Игра наудачу. Часть 5

Черный Коготь уставился на гоблина в клетке. Тени, собравшиеся в углу лаборатории, не давали ему разглядеть существо. Единственным источником света были магические кристаллы на другом конце комнаты, светившиеся бледным светом. Тем временем, стоявший рядом с ним Махедий продолжал:

– Я держу его под замком большую часть времени, – небрежно пояснил Махедий. – Я боялся, что мне придется накачивать его наркотиками или дрессировать, но этого не потребовалось. По какой-то причине он даже не против, если клетка стоит где-нибудь повыше, откуда он может видеть, что происходит вокруг.

Маленькое существо в клетке было довольно худощавым для гоблина-самца, но больным не выглядело. Сгорбившись, оно рассматривало внезапно появившегося перед ним хобгоблина.

Внимание Черного Когтя привлекли его глаза. Помимо ярко-красного цвета их отличало нечто большее, чем просто животная хитрость – в них читалось терпение и ум. Черному Когтю это совершенно не понравилось.

Пока они смотрели друг на друга, на губах гоблина вдруг появилась самодовольная ухмылка. Черный Коготь тихо зарычал в ответ. Как смеет эта козявка ухмыляться ему в лицо! Он же был раза в три больше гоблина!

Спустя мгновение гоблин отвернулся и улегся в дальнем углу клетки. От неожиданности хобгоблин нахмурился. Что это было? Знак покорности? Или, может, он просто был не в своем уме? Черный Коготь не знал, что и думать...

В любом случае, зачем Махедий притащил сюда этого странного гоблина? Это была территория Черного Когтя. Люди не должны таскать гоблинов в лагерь, не спросив его!

Ему так и хотелось наорать на этого глупого человека, но он постарался сохранить спокойствие. Ему уже доводилось видеть, как маг взрывал целые дома и сжигал людей десятками. Кто знает, что за кристаллы маны припрятаны у него, и Черный Коготь не хотел выяснять это на собственной шкуре. Лучше вести себя вежливо.

– Глупый человек! Зачем тебе гоблин? Здесь достаточно гоблинов! – спросил Черный Коготь, но в голосе его все равно проскочили гневные нотки.

– Рыжий пес бы с тобой согласился, – усмехнулся Махедий. – Не волнуйся, я выпускаю его из клетки только для коротких прогулок и экспериментов. Он должен оставаться здоровым, если я хочу брать у него кровь. Очень удобно иметь еще один источник магической крови и не резаться постоянно самому. Может быть, мне стоит завести ученика? Во всяком случае, кончики моих пальцев давно не были такими гладкими!

Черный Коготь взглянул на замок на двери клетки. Это была двойная задвижка. Не может быть, чтобы гоблин не знал, как ее открыть! Единственная причина, по которой он все еще сидел в клетке, заключалась в том, что именно там он и хотел сидеть!

– Он просто смотрит, как ты творишь магию? – с сомнением спросил Черный Коготь, повернувшись лицом к Махедию.

– Похоже на то. Впрочем, это всего лишь дикий гоблин, так что он, скорее всего, даже не знает, что такое магия. Наверное, ему просто нравится огонь и яркие цвета, – ответил маг, равнодушно пожимая плечами.

Черный Коготь бросил быстрый взгляд через плечо в сторону клетки. Сидевший в ней гоблин пристально смотрел на исходивший пузырьками стеклянный сосуд Махедия и кристалл внутри, но, заметив внимание хобгоблина, быстро отвел взгляд. То, как завороженно смотрел гоблин на кристалл, и ум, читавшийся в этом взгляде, нервировали Черного Когтя.

Хобгоблин был готов поспорить, что гоблин понимает гораздо больше, чем считает Махедий. Глупые людишки! Как они могли быть настолько слепы?

– Он даже реагирует на одну-другую простую команду, – с удовлетворением добавил маг.

– Ясно, – без всякого выражения ответил Черный Коготь.

Этот гоблин был очень подозрительный! Гоблины обычно так себя не ведут!  Хобгоблин сжал кулак, пытаясь сдержать злость.

– Мне он не нравится. Можно я его убью? – учтиво спросил хобгоблин.

Убийство гоблина значительно упростило бы жизнь Черному Когтю.

– Зачем? В этом нет необходимости. Сейчас я тебе кое-что покажу, – ответил удивленный маг.

Маг потянулся вниз и отпер клетку. Дверца со скрипом распахнулась, но гоблин даже не попытался выйти. Вместо этого он просто поднял голову и вопросительно посмотрел на Махедия.

– Выходи. К ноге, – приказал маг.

Почти тотчас маленький гоблин вылез из клетки и подбежал к Махедию. Он преданно посмотрел на мага, чем, впрочем, ни на секунду не обманул Черного Когтя. Подозрительно!

К удивлению хобгоблина, гоблин поднял зеленую руку и протянул ее магу. Махедий лишь покачал головой.

– Хм, сегодня мне не нужно брать у тебя кровь. Молодец, возвращайся обратно, – сказал маг, указывая на клетку.

Как ни странно, гоблин торопливо вернулся в клетку, из которой только что вышел. При этом он все время держал глаза опущенными в знак покорности и перед Черным Когтем, и перед магом.

– Видишь, этот малыш ведет себя удивительно хорошо, а еще он невероятно полезен для моих исследований. В том числе и для изготовления твоего эликсира, – с гордостью сообщил хобгоблину Махедий.

Черный Коготь раздраженно вздохнул. Новый гоблин оказался гораздо более послушным и полезным, чем Скамп. Конечно, Черный Коготь не мог отделаться от ощущения, что тот просто выжидает момент, чтобы убить всех во сне. Впрочем, никто не идеален.

Гоблин был скорее пленником, чем членом племени, как бы хорошо он себя ни вел, поэтому Черный Коготь не считал нужным избивать его, чтобы объяснить, где его место. Он решил, что пока будет просто присматривать за этой жуткой тварью.

В любом случае, он доставил письмо и потому не видел причин задерживаться здесь. Черный Коготь настороженно покосился на пузырящуюся жидкость на столе. А что если эта штука вдруг взорвется и полетит в ему глаза? Не слишком-то весело.

– Ладно, дело твое. Я ухожу, – сказал Черный Коготь магу.

Хобгоблин скривился в гримасе и, с раздражением посмотрев на маленького гоблина, вышел из комнаты. Было уже поздно, и он решил поискать Сэйтера. Его хозяин должен был скоро начать готовить ужин.

По пути к своей палатке Черному Когтю удалось прихватить парочку новых интересных безделушек, в том числе небольшой кошель с монетами. Странно, что люди оставляют их где ни попадя...

Черный Коготь обнаружил Сэйтера сидящим у костра. Старый разведчик помешивал деревянной ложкой содержимое большого железного котелка. Запах, исходивший от котелка, был просто божественным. Рот у хобгоблина тут же наполнился слюной.

– Ты готовишь рагу! – радостно воскликнул Черный Коготь.

Хобгоблин обожал стряпню своего хозяина! Обычно ему приходилось готовить себе самому, но у него никогда не выходило так же вкусно, как у Сэйтера.

– В последнее время мы только и делали, что ходили, и я подумал, что было бы неплохо нарастить немного мяса на наши кости, – ответил старый разведчик.

Черный Коготь посмотрел на большой железный котелок. Он был полон почти до краев. Тут было очень много еды! Наконец-то он наестся до отвала.

Мысли о вкусной еде были прерваны звуком приближающихся шагов. Черный Коготь с трудом поборол в себе внезапное желание развернуться и угрожающе зашипеть. Это была его еда! Кто бы это ни был, так просто он ее не отдаст!

Вместо этого Черный Коготь просто оглянулся через плечо и хмуро посмотрел на новоприбывших. Это оказались Геральд и Ворша. А им-то чего надо?

Ворша была его учителем по фехтованию, и он отлично знал, что с ней лучше не драться: ничем хорошим это все равно не кончится. С Геральдом тоже нужно было обращаться осторожно. В конце концов, этот человек постоянно угощал Черного Когтя чем-нибудь вкусненьким. Черный Коготь не хотел его пугать. Оставалось надеяться, что они не пришли сюда ради еды.

– Что вы здесь делаете? – с подозрением спросил Сэйтер, подняв глаза от котелка.

– Разве нужна особая причина, чтобы навестить хорошего друга? – учтиво ответил Геральд.

– Вообще-то, да, – буркнул в ответ Сэйтер. – Вас не приглашали.

– Сегодня слишком хороший день, чтобы провести его в одиночестве. Нам просто захотелось заглянуть к вам и насладиться вашим обществом, – с улыбкой пояснил молодой человек.

– К тому же, ты готовишь отличное рагу, а я голодна, – добавила Ворша. – Мы учуяли запах с другого конца лагеря.

– Очень жаль, – сказал им Сэйтер. – Уходите.

– Черный Коготь хочет, чтобы мы остались, – сказал Геральд старому разведчику.

Хобгоблин нахмурился. Вообще-то он не хотел ничего подобного.

– Сомневаюсь, – хмуро ответил Сэйтер.

– Неужели? – спросила Ворша и, самодовольно ухмыляясь, подмигнула Геральду.

– Черный Коготь, мы принесли сырные лепешки! – объявил ее любовник.

Уши хобгоблина тут же встали торчком и развернулись в сторону Геральда. Следом за ушами повернулась и вся голова. Его взгляд тут же остановился на свертке, который мужчина только что вытащил из-за спины.

– Они могут остаться! – быстро заявил Черный Коготь.

Взгляд Сэйтера, полный неприязни, лишь подчеркнул морщины на его обветренном лице. Выглядел он так, словно пытался придумать, как от них избавиться.

– Ладно, – разочарованно вздохнул он через несколько секунд.

– Ура, лепешки! – радостно захихикал Черный Коготь.

Его ждал замечательный ужин, может быть, даже лучший в его жизни! Рагу из кролика с сырными лепешками! Он не мог дождаться.

Ворша улыбнулась, а Геральд положил сверток на камень рядом с костром. Пара устроилась по другую сторону костра напротив Черного Когтя и его хозяина и усмехнулась друг другу.

Кострище Сэйтера было довольно большим, несмотря на то, что это была всего лишь неглубокая яма в земле, окруженная кольцом из круглых камней. Тут же лежали два плоских камня, заменявшие стулья, а рядом лежали обтесанные бревна, на которых тоже можно было сидеть.

Стоп, почему у хозяина было так много мест вокруг костра, если он не хочет, чтобы к нему приходили гости? Черный Коготь не мог этого понять. Может, старый разведчик собирался использовать их для чего-то еще?

– Полагаю, я приготовил достаточно еды, чтобы поделиться ею с другими, – ворчал Сэйтер, помешивая рагу. – В любом случае, оно быстро портится.

Речь хозяина и сверток с лепешками отвлекли хобгоблина настолько, что, когда за его спиной раздался голос, он едва не подскочил от неожиданности.

– Что здесь происходит?

– Нет! – испуганно зашипел Черный Коготь, поняв, кто это, и обернулся.

Это была Хита! Наверное, она пришла, чтобы стащить у него вкусные лепешки и рагу. Он ей не позволит! Она была бесполезна.

– Вот ты где, – сказала Ворша, когда Хита подошла ближе. – Давай, садись.

– Про нее я ничего не говорил, – заныл Черный Коготь.

– Она с нами, – ответила Ворша, окинув хобгоблина невозмутимым взглядом.

Черный Коготь застыл. Добрая она или нет, но в ее взгляде чувствовались стальные нотки. Она явно не собиралась принимать от него никаких возражений.  Почему эта женщина всегда заступалась за Хиту? Она же бесполезна.

– Что, еще один рот, который надо кормить? Что ж, пусть присоединяется, – язвительно заметил Сэйтер, усаживаясь на свой любимый пень.

– Спасибо, обычно у тебя рагу неплохое рагу, – заметила девушка.

Сэйтер хмуро посмотрел на Хиту и поджал губы. Похоже, ее слова задели его.

– Неплохое... – хмыкнул он, покачав головой. – Да я начал совершенствовать этот рецепт еще до того, как ты на свет родилась.

– Это нектар богов. Ты это хочешь услышать? – сказала Ворша старому разведчику, закатив глаза.

Хита присела рядом с Черным Когтем. Хобгоблин заворчал и отодвинулся. Хоть бы сырные лепешки оказались вкусными!

– Эй, Черный Коготь, как прошла ваша последняя вылазка? – спросила Хита спросила хобгоблина. – Херад с Воршей никогда не пускают меня на важные задания. Я или торчу в лагере, или Ворша следит за каждым моим шагом.

– Нормально. Я ходил в разведку, встретил нового друга и убил парочку людей, – небрежно ответил Черный Коготь, которому не терпелось отведать рагу.

Он не стал говорить о еде, награбленной в повозке. С Хиты станется, еще чего, утащит.

– Круто! Вот это я понимаю, – радостно воскликнула девушка. – Я тоже хочу отправиться на такое задание!

– Не думаю, что убийство людей можно считать показателем успеха, – недовольно вставил Геральд.

– Если только ты не хобгоблин, – заметил Сэйтер.

– Еда готова? Я от одного только запаха проголодалась, – неожиданно спросила Хита.

– Почти, – ответил Сэйтер, вставая.

Старый разведчик полез в мешок и достал оттуда кучу деревянных мисок. Он по очереди наполнил их рагу из котелка и раздал.

Пока он занимался рагу, Геральд наконец-то развернул матерчатый сверток, в котором лежали лепешки, и раздал их. Черный Коготь откусил кусочек и расплылся в улыбке. Они были ужасно вкусными, такими сырными и в то же время такими мягкими и жирными.

Все если в тишине, если не считать чавканья хобгоблина. Черный Коготь не придавал этому большого значения, но Геральду, видимо, было неловко. Юноша задумчиво оглядел всех сидящих у костра.

На западе солнце начало садиться. Облака окрасились в насыщенный красный цвет, и на лагерь опустилась темнота. Тени вокруг становились все гуще, и то тут, то там начали зажигаться костры.

– Итак, Сэйтер, что думаешь о нашей ситуации? Насколько я слышал, сюда Верик идет и ведет с собой не мало людей, – спросил молодой человек, нарушив молчание.

– Думаю, мы дадим бой, – холодно ответил Сэйтер.

– Не хочу сейчас говорить об этом, – кисло заметила Ворша. – Мы тут наслаждаемся отличной трапезой в кругу друзей! Зачем поднимать тему насилия?

– А ты представь, что произойдет, если она победит, – заметил Геральд. – По сути, она будет властвовать над всем Севером! Все его богатства будут принадлежать ей, и часть их получим мы!

– А это мысль, – с улыбкой заметила Ворша. – По-моему, было бы здорово оставить разбойничью жизнь и уйти на покой с сундуком, полным золота. Я бы не отказалась от хорошего особняка со слугами.

– Да, звучит неплохо, – задумчиво произнес Геральд.

– Хоть в Даггерпойнте или еще где, куда не простирается власть короля, все равно он будет гораздо лучше моей нынешней хижины. Особенно если со мной будешь ты, – сказала Ворша своему любовнику.

Он неловко посмотрел на нее и грустно улыбнулся, прежде чем ответить.

– Звучит, конечно, замечательно. Но, к сожалению, мне нужно как можно скорее отправиться домой. Я нужен родителям и сестре на юге, – ответил Геральд.

– Ты все еще в розыске, – заметила Ворша.

– Ордер на мой арест в конце концов истечет, особенно если мне удастся раздобыть достаточно монет, чтобы подмазать нужного человека. На меня вообще повесили обвинение только благодаря взятке. Тот поединок я выиграл честно! – жаловался молодой человек.

– И убил человека, – сухо добавила Ворша.

– Там, откуда я родом, в Элории, постоянно происходят дуэли. Да, некоторые из них заканчиваются смертью, но редко кого арестовывают и приговаривают из-за этого к пожизненному заключению, – гневно воскликнул Геральд.

– Ха, да вы все лентяи и трусы. Лично я не собираюсь уходить на покой! Я собираюсь стать самым доверенным лейтенантом Херад и, возможно, даже ее преемницей! – хвастливо заявила Хита.

Все присутствующие лишь многозначительно закатили глаза и скептически переглянулись. Черный Коготь попытался представить себе Хиту в роли вождя, но безрезультатно. Как вообще можно быть настолько глупым, чтобы признать ее своим вождем?

– Не думаю, что Херад доверяет кому-то, особенно своим лейтенантам, – проворчал под нос Сэйтер и встал, чтобы снова наполнить свою миску.

– Не думаю, что у тебя получится. Все уходят на покой рано или поздно, – сказал Ворша Хите. – Ты бы лучше подумала, как попрощаться с преступной жизнью.

– Бросьте, это же настоящее приключение! – горячо возразила Хита. – Кроме того, я буду не одна. Черный Коготь ни за что не уйдет на покой, чтобы поселиться в каком-то душном особняке. Он же хобгоблин, а уж они-то знают толк в веселье!

Черный Коготь, доедавший последнюю лепешку, поднял на нее глаза. Крошки посыпались с его подбородка.

– Я пойду туда, куда и Сэйтер, – просто ответил он.

Эти слова заставили всех посмотреть в сторону Сэйтера. Старый разведчик только нахмурился и сел обратно.

– Твои мечты до добра не доведут. Только дураки верят в счастливый конец. Лучше просто принять все как есть, – сказал он.

Черный Коготь поставил пустую миску на землю и вопросительно посмотрел на хозяина. Ему показалось, что не так давно Сэйтер говорил кое о чем другом.

– Я думал, ты хочешь с-с-сделать Херад королевой Севера и надрать задницу южному королю. Разве ты этого не говорил? Мне казалось... – Черный Коготь задумался, силясь вспомнить, что именно говорил хозяин.

Геральд вдруг весело фыркнул, а лицо Ворши прорезала огромная ухмылка. По какой-то причине Сэйтер заметно покраснел. Старый разведчик вздрогнул и отвел глаза в сторону.

– Я никогда не говорил ничего подобного! Хватит врать, Черный Коготь. Ты все выдумал, глупый хобгоблин, – поспешно возразил он.

– Амбициозно, но мне нравится, – заметила Ворша.

– Ха, а сам говоришь, что мечтать вредно! – рассмеялся Геральд. – Я должен был догадаться, что ты торчишь здесь не просто так.

– Я бы не отказалась надрать задницу королю, – ухмыляясь, сказала Хита. – От этих ублюдков ничего хорошего не жди.

– Это я так, в шутку сказал, – запротестовал Сэйтер.

– Конечно. Не волнуйся, Сэйтер. Мы все знаем, что ты говорил не буквально, – пошутила Ворша.

Пока Сэйтер хмурился, Черный Коготь обвел взглядом сидевших вокруг костра. Все ухмылялись. Он не понимал. Что тут смешного?

Пока бандиты разговаривали и смеялись, быстро темнело. Вскоре единственным источником света стал их костер и костры по соседству. К тому времени, когда гости Сэйтера ушли, почти все в лагере уже легли спать.

Счастливо зевнув, Черный Коготь тоже отправился спать. Когда он подошел к своей палатке и забрался внутрь, в деревьях заухала сова. Устроившись поудобнее, Черный Коготь свернулся калачиком и заснул.

Однако во сне его терзали неприятные видения, и Черный Коготь то и дело возился и ворочался.

Его окружал зеленый лабиринт из переплетенных деревьев, через который вела только одна тропа. Землю на его пути устилали черепа и мечи. Монеты выскальзывали у него из пальцев, как он ни старался их удержать, и в конце концов он остался один в темноте. Хобгоблин поднял голову и увидел, что впереди на лесной тропинке брезжит белый свет. Он протянул к нему руку...