Удача поворачивается (Часть 1)

Жар...

Как жарко...

Словно его запихнули в раскаленный железный котел, языки пламени неустанно лизали его стенки. Невыносимый жар обжигал его плоть и кровь. Он чувствовал, как быстро теряет влагу, потрескавшаяся кожа лопалась дюйм за дюймом с видимой скоростью. Кровь в его теле кипела, словно закипевшая вода, обжигая кости до боли.

Только когда сильная боль пронзила его руку, Цзин Ци судорожно распахнул глаза.

Стервятник издал пронзительный крик, испуганно взмахнул крыльями и отступил.

Жгучее солнце больно ударило в глаза. Цзин Ци отвернулся, растерянно глядя на пустыню перед собой. Он попытался сесть, но как только пошевелился, в груди тут же возникла резкая колющая боль.

Цзин Ци опустил взгляд и увидел на груди ужасающую кровавую дыру.

Только тогда он вспомнил, почему оказался в этой безлюдной, засушливой песчаной местности.

— Проклятый слепец!

Он не знал, сколько дней был без сознания. Кровь на ране уже свернулась и даже почернела. К счастью, стервятник укусил его и привел в чувство, иначе он, вероятно, совсем бы потерял сознание в этой пустыне и стал бы одним из множества скелетов.

— Ва!

Пронизывающий, агрессивный крик раздался у его уха. Цзин Ци повернул голову и увидел, что стервятник не улетел. Он угрожающе поднял крылья, перья встали дыбом, острый клюв был полуоткрыт, готовый в любой момент атаковать.

Стервятники больше всего любят подбирать трупы и обычно не нападают на взрослых мужчин. Но этот был полувзрослым стервятником, еще не до конца сменившим пух на перья. Как говорится, теленок не боится тигра. К тому же он был так голоден, что его грудь стала острой, как нож. Только от отчаяния он решился рискнуть и напасть на эту, казалось бы, слабую и беспомощную добычу.

Стервятник сделал пробный шаг вперед. "Добыча" с ужасом на лице отшатнулась назад, отступая и отмахиваясь. Стервятник тут же осмелел и раскрыл клюв, чтобы укусить.

Добыча в панике отмахнулась. Под ударами острого клюва руки тут же были разорваны, истекая кровью. От боли "добыча" побледнела и, еще более ослабев, упала обратно на дюну.

Стервятник долго смотрел на него, не решаясь продолжить атаку. Только когда глаза "добычи" потускнели, дыхание стало едва слышным, почти замирая, он окончательно успокоился.

Стервятник гордо зашагал вперед. Как только он подошел ближе, две руки внезапно схватили его за шею. Не успел он среагировать, как "добыча", которая мгновение назад едва дышала, внезапно села и одним сильным движением свернула ему шею.

Движение "добычи" было быстрым и безжалостным, не оставив стервятнику ни единого шанса на сопротивление.

Кровь хлынула из сломанной шеи. Цзин Ци почти безумно втянул ее в рот. Теплая кровь превратилась в теплый поток, быстро успокаивая его внутренности, избавляя от бредового состояния и давая почувствовать ясную жизненную силу.

Цзин Ци слизнул капли крови с уголка рта и, с трудом, поднялся на ноги.

Стервятники обычно не появляются в пустыне днем, потому что днем слишком жарко. Если стервятник долго не находит еды, он может обессилеть и умереть в пустыне. К тому же перед ним был птенец, еще не сменивший пух, который совсем не мог высоко летать. Вероятно, его вытолкнули из гнезда братья и сестры. Это означало, что гнездо стервятников находится где-то поблизости.

Когда стервятник выпал из гнезда, он поранил лапу. По пути на дюнах осталось немало капель крови, которые выглядели как маленькие указатели, их было очень легко заметить.

Цзин Ци, волоча израненное тело, медленно пошел вперед по "указателям". Палящее солнце горело, обжигая его тело до жгучей боли. Застывшая рана снова открылась из-за движения, кровь медленно просачивалась, пропитывая его одежду.

Солнце клонилось к западу. Он уже был весь в поту, почти обессилел. В тот момент, когда он уже не мог держаться, на горизонте показалась полоса густой зеленой тени.

— Наконец-то спасен!

Хотя он не знал, куда его занесли зыбучие пески, он, вероятно, еще не покинул территорию Династии Шэн. Он много лет охранял границу и хорошо знал местность.

Внутри и снаружи границы не было низких холмов, только густой лес и пустынные скалы. Если он не ошибался, в лесу впереди должен быть источник воды.

Аромат жареного мяса витал в лесу, заставляя желудок Цзин Ци, который только что напился, снова заурчать. Цзин Ци вытер рот рукавом, настороженно огляделся и осторожно пошел вглубь леса, следуя за запахом жареного мяса.

Пройдя немного, он увидел мерцание огня в лесу. Запах жареного мяса становился все более насыщенным и соблазнительным. Из глубины леса доносился приглушенный грубый смех.

Над костром жарился золотистый жирный баран. Несколько широкоплечих, крепких мужчин в одежде чужеземцев сидели у костра. Они ели жареного барана, пили хорошее вино и время от времени произносили серию густых, низких фраз на языке племен варваров.

Частыми нарушителями границы Династии Шэн были десять племен варваров. Цзин Ци много лет сражался с ними и, конечно, понимал их язык. К тому же эта группа была совершенно не насторожена и все говорили во весь голос. Цзин Ци, спрятавшись в траве, ясно слышал их разговор.

Один из здоровяков бросил обглоданную кость в костер, поднял кувшин с вином и предложил тост человеку, сидевшему прямо напротив него.

— Сымули, Субудэ — хорошая девушка. Брат, поздравляю тебя!

Тот, кому предлагали тост, был высоким мужчиной с густой бородой. Его черты лица были словно высечены ножом, взгляд острый, как стрела. От него исходила неприкрытая аура убийцы. Сразу было видно, что это генерал, только что вернувшийся с поля боя.

Бородач поднял кувшин с вином, "чокнулся" с ним, выпил залпом и тяжело поставил кувшин на землю, гневно говоря: — Если бы не напряженная война, мы с Субудэ давно бы поженились. Этот вор, собачий Князь Сяо, испортил мне всю жизнь!

— Если я снова встречу его на поле боя, я обязательно сверну ему башку, сломаю руки и ноги!

— Сдеру с него кожу и сделаю из нее седло!

Слова "собачий Князь Сяо" были словно зажженная петарда, брошенная в толпу, тут же вызвавшая бурю негодования.

Каждый из собравшихся по очереди ругал этого собачьего Князя Сяо, начиная с его восьмого поколения предков и до конца. Они готовы были содрать с него кожу, выпить его кровь и даже кости размолоть в порошок, чтобы утолить свою ярость.

У этих людей было много оружия и острых клинков. Большинство клинков были инкрустированы камнями Фу. Камни Фу были дешевыми, их даже простые люди не удосуживались носить, не говоря уже о том, чтобы инкрустировать ими оружие, которое носили с собой. Это выглядело бы унизительно.

Камни Фу добывались в государстве Шуша. Женщины в Шуше любили носить украшения с камнями Фу, а мужчины инкрустировали ими свое личное оружие.

Остальной мир презирал камни Фу как низкосортные, только в государстве Шуша их считали драгоценностями.

Эти несколько человек явно были из Шуши.

И действительно, он услышал, как бородач сказал: — Братья, вы тяжело трудились днем и ночью в эти дни. Как только мы завтра вовремя доставим этот запас зерна на склад, мы сможем вздохнуть с облегчением. Как только наступит зима, мы, Шуша, сможем развернуться и устроить этому собачьему Князю Сяо хорошую взбучку!

Глаза Цзин Ци загорелись. После того как эти люди обругали его со всех сторон, они наконец сказали что-то, что его заинтересовало.

Все дружно одобрили, и боевой дух мгновенно поднялся. Один из более молодых мужчин спросил его: — Сымули, почему мы не можем хранить это зерно в наших государственных амбарах? Зачем обязательно отправлять его в пустынные скалы?

Лучше бы он не спрашивал. Услышав это, бородач заскрежетал зубами от ненависти: — Все из-за этого собачьего Князя Сяо! Три года назад он привел войска, напал внезапно, грабил и жег, нанеся нам огромные потери. Той зимой мы чуть не погибли!

— С тех пор хан издал секретный указ: урожай каждый год хранить отдельно, чтобы даже если собачий Князь Сяо снова нападет, у нас оставался запас для маневра!

— Вот как!

Неудивительно, что разведчики всегда говорили, что казна государства Шуша пуста. Оказывается, собранное зерно не полностью отправлялось в государственную казну!