Тяньлингун (Часть 1)

Тяньлингун

Династия Шэн, седьмой год эры Чжичан. Запретная зона в пустыне.

Вся пустыня была ужасающе безмолвна, не слышно было ни звона верблюжьих колокольчиков, ни человеческих голосов, даже шелеста ветра. Удушающая жара постепенно иссушала жизнь в пустыне, оставляя лишь потрескавшуюся кору, уродливые высохшие деревья и полузасыпанные песком кости.

Лишь когда солнце склонилось к западу, температура в этой пустыне-чистилище медленно спала. Золотистые песчинки потеряли свой ослепительный блеск, став тусклыми и мрачными. Ночь надвигалась с горизонта, чернильные волны облаков с видимой скоростью поглощали весь небосвод.

Пограничный камень Запретной зоны стоял на краю пустыни. Он был подобен гигантскому мечу, брошенному с небес; хотя наполовину погруженный в желтый песок, он не скрывал своей зловещей ауры, внушая страх и не позволяя приблизиться.

Юноша остановил коня перед пограничным камнем.

Лунный свет падал на дюны пустыни, словно слой нетающего инея. Дюны тянулись бесконечной чередой, тени у их подножия накладывались друг на друга волнами, создавая впечатление бескрайнего ледяного простора.

Юноша услышал слабый шелест ветра, пробегающего по песчаным волнам. Он спешился и, шагая навстречу лунному свету, вошел в Запретную зону в пустыне.

Шаги нарушили тишину пустыни. Юноша шел навстречу лунному свету, не торопясь, словно что-то высчитывая.

Лишь когда луна поднялась в зенит, юноша остановился. Он достал из-за пазухи маленькое зеркальце. Зеркальце было не больше ладони, но его искусная и изящная работа сразу выдавала в нем необычную вещь. Зеркальная поверхность, неизвестно из какого материала сделанная, была белой, как нефрит, и блестящей, как фарфор. Когда на нее падал лунный свет, по поверхности словно пробегали легкие волны.

Из его рта вырвался клуб белого пара. Пустыня в этот час была холодна до крайности. Время от времени налетал легкий ветер, несущий песок, который, словно мелкий снег, больно бил по лицу. Было так холодно и больно, что это было почти невыносимо.

Даже несмотря на то, что он был подготовлен, его пушистый и мягкий плащ из серебристого лиса, казалось, не помогал. Он держал зеркальце, слегка наклонив его поверхность под лунным светом, так что лучи отражались от него мягким пучком света.

Пучок света прошелся по пустыне, и в какой-то момент, казалось, что-то задел среди дюн. Он напряженно затаил дыхание. Окоченевшие от холода руки крепко держали маленькое зеркальце, позволяя не слишком ярким лучам медленно скользить по пустыне.

Что-то мелькнуло в луче света. Хотя это был всего лишь миг, этого было достаточно. Он отчетливо увидел то, что показалось в свете.

Он опустил зеркальце, спрятал руки обратно в плащ, где еще оставалось немного тепла, и быстро зашагал в том направлении.

В воздухе поднялся ветер, неся с собой мелкий песок, который не только больно хлестал по лицу, но и почти скрыл небо, грозя сбить его с пути.

В ушах раздался голос Шань Даня, как всегда резкий, отчего барабанные перепонки немного заболели.

— Генерал, вы собираетесь грабить гробницу!

Хотя он постоянно находился на границе, кожа Шань Даня была удивительно светлой и чистой, брови длинными и изящными, черты лица тонкими. От него всегда веяло ученостью южного книжника. Но кто знал, что под этой ясной и красивой оболочкой скрывается грубый солдат, который едва знал несколько иероглифов и ругался как сапожник. У Цзин Ци заболела голова от его громкого голоса. Сдерживая порыв ударить его по этому красивому лицу, он снова объяснил:

— Я иду одолжить!

Быть красивым не всегда плохо. Например, как этот человек перед ним. Если бы не его красивая внешность, кто знает, сколько раз он уже получил бы по лицу.

— Вы уже собираетесь вскрыть чужой гроб, и это, черт возьми, называется одолжить?!

Брови Шань Даня сошлись на переносице. Он сердито воскликнул:

— Генерал, не забывайте, вы не только командующий нашими Тремя Великими Лагерями, но и Князь Династии Шэн, Князь! Родной сын покойного императора! Если слух о том, что вы грабите гробницу, распространится, люди в столице будут тыкать в вас пальцами и смеяться!

Слова "родной сын покойного императора" почти вырвались из зубов Шань Даня. Его возмущенный вид напоминал отца, смотрящего на непутевого сына, отчего у Цзин Ци задергались вены на висках, и он едва сдержался, чтобы не поднять кулак.

— Хорошо! Я не пойду! А что тогда будут есть наши Три Великих Лагеря?!

Продовольствие и припасы, которые должны были быть отправлены двором, должны были прибыть на границу два месяца назад, но до сих пор их нет. Очевидно, что-то не так. Еды в армии хватит, наверное, не больше чем на полмесяца. Если не придумать что-то еще, то прежде чем вторгнется враг, Три Великих Лагеря умрут от голода в своем лагере. Шань Дань был предан и верен. Думая, что лучше опозориться ему, чем Князю, он сказал:

— Может, я возьму братьев и пойдем... грабить... одалживать?

Цзин Ци: — У кого одалживать?

Шань Дань: — У окрестных торговцев и бандитов.

Цзин Ци хмыкнул, скрестил руки на груди и спросил:

— А если они не дадут в долг?

— Если не дадут зерна, я им... объясню!

Генерал грабит гробницы, а его заместитель — грабит. Поистине, яблоко от яблони недалеко падает. Цзин Ци поднял руку. Кулак, который он хотел опустить на его лицо, расслабился и лег на плечо. Цзин Ци серьезно сказал:

— Торговцев оставим в покое. Что касается уничтожения бандитов, я тоже об этом думал, но сейчас, когда внешний враг не повержен, а у нас не хватает припасов, уничтожение бандитов для нас принесет больше вреда, чем пользы.

Даже если мы успешно уничтожим бандитов, кто может гарантировать, что зерна в их логове хватит на всю нашу армию? А если мы не покончим с бандитами полностью и оставим какие-то последствия, то оборонять границу станет еще сложнее. Цзин Ци сказал:

— Сейчас самый удобный способ, который не оставит последствий, — это пойти и одолжить кое-что у наших предков.

Шань Дань: — Но если об этом станет известно...

— Если ты не скажешь и я не скажу, кто узнает!

Шань Дань вздохнул и неохотно согласился:

— Ситуация сейчас критическая, главное — достать деньги, чтобы купить зерно! Но, генерал, слухи о сокровищах в той гробнице ходят уже двести лет, но все только слышали о них, никто никогда их не видел. Никто не знает, правда ли это о гробнице. К тому же пустыня опасна, и я очень беспокоюсь, что вы пойдете туда один.

Цзин Ци: — Если будет много людей, это привлечет внимание. Если враг догадается, что у нас не хватает зерна, последствия будут невообразимы. Шань Дань, ты оставайся на границе и хорошо охраняй ее. Я схожу и быстро вернусь. Если слепой кот наткнется на дохлую мышь, у нас будут деньги на зерно.

Шань Дань все еще беспокоился и снова напомнил:

— Генерал, вы обязательно должны быть осторожны. В этой пустыне полно опасностей. Если случайно потеряете направление, это может стоить жизни!

Войти в пустыню без воды и еды — это почти самоубийство. Шань Дань мог только молиться, просить Небеса о благосклонности, чтобы его генералу повезло, и он вернулся целым и невредимым, даже если не найдет гробницу. Хруст! Внезапно раздался звук разрушения на дюне. По счастливой случайности, в этот момент ветер стих и песок успокоился, и этот, казалось бы, негромкий звук оказался на удивление четким и громким, заставив его веко недобро вздрогнуть. Цзин Ци отступил, и увидел под ногой разбросанные осколки, которые зловеще поблескивали в лунном свевете. Это был человеческий череп. Изначально он был целым, но он случайно раздавил его пополам. Пустая черепная коробка перевернулась и слегка дрожала на песке, напоминая старую, некачественную каменную чашу.