Глава 9. Возвращение (Часть 1)

…почти силой выпроводив Юэ Чжэна из дворца Шоучан, Лися последовала за Нин Хэн в Линъюй Сюань, поглядывая на нее. Нин Хэн явно испытывала облегчение.

— Госпожа, вы все еще злитесь на императора из-за смерти второй госпожи? — не выдержав, спросила Лися. — Император пробыл здесь так долго, а вы даже не попытались его удержать.

Нин Хэн на мгновение задумалась, но быстро ответила: — Разве сейчас не все хорошо? Император часто нас навещает, и слуги больше не осмелятся нами пренебрегать. А то, что он не остается на ночь, избавляет нас от недовольства императрицы. Мы получаем двойную выгоду, зачем что-то менять?

Лися немного подумала и покачала головой. — Нет, раньше вы так не думали… Даже если императрица недовольна, разве вам стоит ее бояться, когда вас защищает император? Мне кажется, вы все еще не можете смириться со смертью второй госпожи.

Нин Хэн промолчала и, откинув занавеску, вошла в комнату.

Конечно, она злилась на Юэ Чжэна за свою смерть, но знала, кто на самом деле виноват. Она не хотела сближаться с Юэ Чжэном, потому что боялась, что он заметит подмену.

Как бы хорошо Нин Хэн ни знала Нин Хуэй, она не была ею. Нин Хэн была невинна и не имела опыта близости. Хотя обычно она вела себя с Юэ Чжэном непринужденно, мысль об интимной близости ее пугала… Лучше подождать.

***

Ближе к середине марта генерал Юэ Жун вернулся с победой из Северной пустыни.

Со времен предыдущей династии уйгуры имели «традицию» нападать на центральные равнины осенью и зимой. Предыдущая династия была слишком слаба, чтобы сопротивляться, и уйгуры год за годом захватывали пограничные земли. С момента основания Великой Вэй выдающиеся военные заслуги покойного императора сдерживали уйгуров, и почти десять лет на границе царил мир. Однако после восшествия на престол Юэ Чжэна уйгуры снова начали вынашивать планы.

Осенью второго года правления Сюаньдин Юэ Чжэн назначил своего сводного брата Юэ Жуна генералом, охраняющим западную границу, и отправил его на север. Присутствие члена императорской семьи должно было внушать уйгурам страх. Никто из чиновников не ожидал, что Юэ Жун окажется талантливым полководцем. Не дожидаясь нападения уйгуров, он повел войска в наступление и отбросил их за пределы старой границы.

Когда новости о победе Юэ Жуна достигли столицы, Юэ Чжэн очень обрадовался, но в то же время испугался, что его брат, завоевав авторитет на границе, станет слишком могущественным. С наступлением весны Юэ Чжэн под предлогом награждения отозвал Юэ Жуна в столицу.

Долгожданное возвращение Юэ Жуна состоялось до окончания весны в Ецзине.

— Раньше второй принц казался просто озорным мальчишкой, а теперь он стал генералом, — сказала Сяо Мань, поправляя платье Нин Хэн. — Кто бы мог подумать?

Когда Юэ Жун дразнил ее сестру, Нин Хэн считала его невыносимым. Но они были знакомы много лет, и после полугодовой разлуки Нин Хэн скучала по нему. Услышав слова Сяо Мань, она улыбнулась. — Не говори так, а то он услышит и отомстит тебе за то, что ты его недооцениваешь.

Сяо Мань рассмеялась, встала и хотела что-то сказать, но вдруг замолчала, ее лицо стало напряженным. Нин Хэн посмотрела на нее с удивлением. — Что случилось?

— Ничего… — Сяо Мань смущенно опустила голову и хотела уйти.

Нин Хэн остановила ее и заставила рассказать правду. Глаза Сяо Мань покраснели, и ее голос задрожал. — Я просто вдруг вспомнила о второй госпоже… Если бы она была жива…

Сяо Мань замолчала и, присев, упала на колени перед Нин Хэн. — Простите меня, госпожа. Я не хотела вас расстраивать.

Нин Хэн, немного помолчав, помогла Сяо Мань подняться и легко улыбнулась. — Я рада, что ты помнишь о моей сестре. Не думай об этом. Иди и приготовься. Император устраивает пир во дворце Фэнтянь, и нам нельзя опаздывать.

Когда Сяо Мань ушла, с лица Нин Хэн исчезла фальшивая улыбка.

Кроме самых близких людей, наверное, уже никто не помнит о ее существовании… Сирота без семьи и поддержки, она не сможет найти свое место в этом дворце.

Нин Хэн задержалась в Линъюй Сюань и, когда пришла во дворец Фэнтянь, все места за столами, отведенными для наложниц, были заняты.

Шэнь Цзеюй сидела во главе стола с самодовольным видом. Рядом с ней сидела Цю Цайжэнь, чей статус был выше, чем у Лу Цайжэнь. Цю Цайжэнь не любила общаться, а ее дядя был высокопоставленным чиновником, поэтому ни императрица, ни Шэнь Цзеюй не осмеливались ее обижать.

А вот Лу Цайжэнь, которая поддерживала императрицу, часто становилась объектом насмешек Шэнь Цзеюй. Сейчас, в отсутствие императрицы, обычно хвастливая Лу Цайжэнь молчала и выглядела очень скромной.

Нин Хэн посмотрела на Тун Хуэйэ, сидевшую с краю, нежно улыбнулась и тихо позвала ее: — Сестра Тун.

Когда Тун Хуэйэ улыбнулась в ответ, Нин Хэн поклонилась остальным трем наложницам. — Приветствую вас, госпожа Цзеюй, госпожа Цайжэнь, госпожа Цайжэнь.