Глава 1. Прошлое

Нин Хэн никогда не видела такого сильного снегопада.

Засохшая трава за стенами холодного дворца была покрыта толстым слоем снега. Белизна, казалось, простиралась повсюду, поглощая даже багряные карнизы крыш.

Снаружи стоял пронизывающий холод, но объятия сестры были такими теплыми.

В заброшенном зале холодного дворца тлели самые дешевые угли, изредка потрескивая и наполняя воздух едким дымом. На обветшалом столе остатки пира постепенно остывали. Нин Хэн посмотрела на разбитый ею винный кубок и, почти отчаявшись, закрыла глаза.

В вине был яд.

Но она поняла это слишком поздно.

Нин Хуэй крепко обнимала Нин Хэн своими тонкими руками. Нин Хэн почти чувствовала биение сердца сестры.

Все быстрее и быстрее…

А ее собственное становилось все слабее.

Нин Хэн казалось, что в ее тело вонзаются серебряные иглы, острые концы которых причиняют ей боль. Это был второй раз, когда она была так близка к смерти… Нин Хэн помнила, как в первый раз, когда она была ребенком и заболела лихорадкой, лежала в боковой комнате дворца Куньнин. Сестра точно так же обнимала ее, холодные слезы капали на ее горячий лоб, а сестра снова и снова звала ее… «А Хэн, А Хэн».

Воспоминания и реальность слились воедино. Нин Хэн услышала тихие рыдания Нин Хуэй рядом со своим ухом. Звуки, один за другим, вывели ее из забытья. Нин Хэн слегка повернула голову и прижалась щекой к руке сестры.

— Сестра… я здесь…

Голос Нин Хэн становился все тише вместе с ее ослабевающим дыханием. Нин Хуэй вытирала слезы тыльной стороной ладони и прижимала ухо к сестре. — А Хэн, я уже послала за императором… Подожди еще немного, еще чуть-чуть.

— Бесполезно… — Нин Хэн изо всех сил сжала рукав Нин Хуэй. — Это императрица… Вино и еду приготовила императрица…

Нынешняя императрица Кан Цзысянь была племянницей покойной императрицы Чжуан Шунь, которая вырастила сестер Нин. Нин Хэн помнила нежный взгляд Кан Цзысянь во время ее свадьбы с тогда еще наследным принцем. Нин Хэн тихонько прошептала на ухо Нин Хуэй: — Сестра, с супругой наследного принца будет легко поладить, она будет хорошо к тебе относиться.

Но Нин Хэн не ожидала, что такая изящная и великодушная женщина попытается лишить сестру жизни.

Хотя… ей следовало догадаться. Ее брат, наследный принц, так любил сестру, что императрица никак не могла ее терпеть. Все во дворце ненавидели ее сестру, ненавидели до глубины души.

К счастью, это она съела отравленную еду и выпила вино.

Нин Хэн с трудом улыбнулась. — Сестра, вы с наследным принцем должны быть счастливы… Иди и извинись перед ним, он обязательно тебя простит.

Он так тебя любит, дорожит тобой как сокровищем.

Боясь, что июньское солнце повредит твоей нежной коже, в первый же месяц своего правления он приказал начать масштабное строительство, чтобы создать крытый переход, соединяющий дворец Цяньцин и Юннин.

Если ты попросишь прощения, разве он сможет оставить тебя в этом заброшенном холодном дворце? У тебя еще будет время, чтобы разрешить ваши недоразумения. Он поверит тебе, что ты не завидовала его жене, не желала трона и не убивала его наследника.

Но у А Хэн… у меня больше нет времени. У меня больше нет возможности увидеть его высокий силуэт, когда он, выпрямив спину, кланялся императрице Чжуан Шунь во дворце Куньнин, или когда он читал вслух книгу в своих покоях.

Я знаю, что ты втайне называешь его Чжэнлан, Юэ Чжэн… Теперь это самое почетное имя в Поднебесной, но я могу произносить его только шепотом, только в своих мыслях.

— А Хэн!

Рука Нин Хэн соскользнула с руки Нин Хуэй. Нин Хуэй не могла сдержать крика. С того дня, как она стала наложницей первого ранга, Нин Хуэй больше никогда не теряла самообладания. Даже когда ее возлюбленный публично отчитывал ее, она не чувствовала такого отчаяния… Это был ее единственный родной человек в мире.

Единственный, кто, несмотря на метель, стоял на коленях перед дворцом Цяньцин день и ночь, чтобы разделить с ней новогодний ужин в холодном дворце.

Увы… чай еще не остыл, а человек уже ушел.