Подруги навек?

— Подожди, Нинсюэ, — нахмурилась Цинь Шуан. — Почему ты опять заговорила о наследном принце? Неужели все твои вопросы были не гипотетическими, а…

Су Нинсюэ ничего не оставалось, как кивнуть и рассказать Цинь Шуан о том, что произошло в Чанчуньгуне.

Цинь Шуан, которая только что рассуждала о справедливости и чистой совести, тут же отодвинулась от Су Нинсюэ и покачала головой: — Даже не думай, что мы подруги! Я привела тебя во дворец только потому, что ты меня заставила! Принудила! Пригрозила!

— Я, хрупкая и беззащитная девушка, угрожала такой сильной и независимой, как ты? — с усмешкой спросила Су Нинсюэ, пораженная таким предательством.

— Ну, это ты решай, — ответила Цинь Шуан, скрестив руки на груди и высокомерно подняв подбородок.

— Ладно, — вздохнула Су Нинсюэ. — Тогда останови карету, я выйду. Не хочу тебя подставлять.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Цинь Шуан и, обняв Су Нинсюэ за плечи, добавила: — Ты что, серьезно? Я же пошутила! Друзья познаются в беде. Даже если бы у тебя были проблемы, я бы тебя не бросила.

Су Нинсюэ была тронута словами Цинь Шуан, но все же сказала: — Ты ко мне добра, но я не могу поступить с тобой так же. Меня обвиняют в смерти вдовствующей императрицы, это серьезное преступление. Я должна нести ответственность сама, не втягивая тебя в это дело.

Цинь Шуан, склонив голову набок, оглядела Су Нинсюэ с ног до головы: — Ты сегодня была моей служанкой. Зачем брать всю вину на себя? Врачи установят, умерла ли Чэнь Линъэр от сердечного приступа или ее задушили. А вдовствующая императрица умерла от горя, ее время пришло. Пока что только Бэй Минхун знает, кто ты на самом деле, но раз он не выдал тебя, значит, не хочет, чтобы об этом стало известно.

— Значит, я напрасно волнуюсь? — глаза Су Нинсюэ заблестели.

— Да, напрасно, — кивнула Цинь Шуан. — И запомни: если Бэй Минхун будет тебя обвинять, все отрицай. Говори, что ты все время была со мной и никуда не уходила. Я подтвержу. Положение Бэй Минхуна сейчас шаткое. На его место претендует не только старший принц, но и еще несколько его братьев. Так что, даже если он и зол, он не станет ссориться с двумя влиятельными семьями — Су и Цинь.

Су Нинсюэ была поражена проницательностью Цинь Шуан. Раньше она думала, что та — просто хороший воин, будущий генерал. Но оказалось, что Цинь Шуан не только мастерски владеет оружием, но и обладает острым умом и умением сохранять хладнокровие в сложных ситуациях.

— Как говорится, удача любит подготовленных. Ты такая умная и сильная, Цинь Шуан. Ты станешь великим генералом, и все будут тебя уважать и слушаться.

Цинь Шуан смущенно почесала шею: — Я? Генералом? Нинсюэ, ты что, бредишь? В Бэйго мужчины правят, а женщины даже на поле боя считаются плохим знаком. А ты говоришь, что я стану генералом. Ты что, смеешься надо мной?

— Клянусь небом, я говорю серьезно! — воскликнула Су Нинсюэ, поднимая руку. — У меня такое предчувствие, что ты станешь генералом. А мои предчувствия всегда сбываются.

— Предчувствие? — удивилась Цинь Шуан. — Так все твои слова основаны только на предчувствии? Тогда у меня тоже есть предчувствие, что ты станешь женой наследного принца.

— Кто знает, — улыбнулась Су Нинсюэ. — Может, и твое предчувствие сбудется.

Цинь Шуан промолчала.

Карета остановилась у задних ворот резиденции Цинь. Су Нинсюэ переоделась в свою одежду и спокойно отправилась домой.

Первые несколько дней Су Нинсюэ все еще немного нервничала, опасаясь, что Бэй Минхун будет мстить. Она целыми днями сидела дома, дожидаясь возвращения брата со службы, чтобы расспросить его о новостях.

Но все только и говорили, что о похоронах вдовствующей императрицы. Никаких других новостей не было.

Через семь дней пышная процессия покинула дворец и отправилась в императорский мавзолей, чтобы проводить вдовствующую императрицу в последний путь.

Прошло еще несколько дней, но все было тихо. Никаких известий о расследовании не поступало.

Су Нинсюэ наконец успокоилась. К счастью, все обошлось.

— Госпожа, госпожа Цинь Шуан приглашает вас покататься верхом за городом. Вы поедете? — спросила Хуань'эр после завтрака, протягивая Су Нинсюэ приглашение.

Су Нинсюэ, которая до этого лениво валялась в постели, тут же вскочила, словно ужаленная: — Конечно, поеду! Я уже целых полмесяца сижу дома безвылазно, как раз хотела прогуляться.

— Госпожа, но вы же упали с лошади на церемонии совершеннолетия, — с беспокойством сказала Хуань'эр. — Может, лучше отказаться? Скажем, что вы плохо себя чувствуете.

— Кто здесь госпожа, ты или я? — нахмурилась Су Нинсюэ. — Я прекрасно себя чувствую! Не нужно желать мне болезни!

Хуань'эр поспешно опустила голову: — Простите, госпожа. Просто госпожа Люши велела вам закончить вышивку… А вы уже несколько дней не можете вышить даже бабочку на платке… Поэтому…

— Точно! Совсем забыла! — воскликнула Су Нинсюэ. — Тогда ты сегодня останешься дома и закончишь мою вышивку. Если к моему возвращению бабочка не будет готова, тебе не поздоровится! — пригрозила она, в шутку погрозив кулаком, и убежала, оставив Хуань'эр чуть не плачущей.

— Нинсюэ, ты же говорила, что умеешь ездить верхом, — сказала Цинь Шуан, подъехав к Су Нинсюэ после очередного круга по манежу. — А что ты сейчас делаешь? Пасешь лошадь?

Су Нинсюэ стояла у края поля, держа лошадь за поводья, и смотрела, как та щиплет траву.

— Этот конь немного норовистый, — объяснила она с улыбкой. — Несколько дней назад я с него упала. Вот я и решила его задобрить, дать ему вдоволь наесться, чтобы он меня больше не сбрасывал.

— Лошадей нужно объезжать, а не кормить, — рассмеялась Цинь Шуан, взмахнув хлыстом. — Если его усмирить, он больше не посмеет тебя обидеть. Давай, я тебе помогу.

— Нет-нет, не нужно, — поспешно ответила Су Нинсюэ, защищая своего белого коня. — Я сама справлюсь.

— Ты уверена, что сможешь его объездить?

Над головой Су Нинсюэ раздался знакомый мужской голос. Похоже, это…

Су Нинсюэ, поежившись, обернулась. Как она и думала, это был Бэй Минхун.

Его лицо было холодным, а прекрасные черты словно застыли, как лед. На этот раз он совсем не вызывал у нее желания любоваться.

Су Нинсюэ, чувствуя себя виноватой, запинаясь, спросила: — Ты… ты… что ты здесь делаешь?

— Это мой манеж, — холодно ответил Бэй Минхун. — Тебя удивляет, что я здесь?

Что? Это владения Бэй Минхуна? Но почему тогда Цинь Шуан пригласила ее сюда?

Су Нинсюэ сердито посмотрела на Цинь Шуан, желая потребовать объяснений, но та, пришпорив лошадь, сделала вид, что ничего не замечает: — Ах, какая сегодня прекрасная погода! Пойду еще разок прокачусь.

Су Нинсюэ, наблюдая, как Цинь Шуан на своем гнедом коне уносится прочь, поняла, что на самом деле ее пригласил сюда Бэй Минхун.