Глава 1. Смерть в снежную бурю

Второй год Тяньюань, канун Нового года.

Небо было по-зимнему бледным, и снег, словно рваные хлопья ваты, кружил повсюду, разлетался во все стороны.

Снегопад усиливался, и даже ревущий северный ветер стал завывать еще яростнее.

В поместье Гао, в ветхом дровяном сарае, половинка деревянного окна скрипела на ветру. Ли Цин Гэ, обнимая дочь, сжалась в углу и тихонько уговаривала ее: «Нянь Нянь, моя хорошая, не бойся, не бойся, это просто ветер шумит. Снег идет на улице. Нянь Нянь, закрой глазки, спи скорее. Когда проснешься, рассветет, ветер утихнет, и снег перестанет, мама поведет…»

Не успела она договорить, как дверь сарая с грохотом распахнулась от удара ногой.

Вместе со стуком в помещение ворвался порыв ледяного ветра, несущий с собой снежинки. Ветер и снег больно ударили Ли Цин Гэ по глазам, но она сразу поняла, кто пришел.

Не успев рассмотреть его как следует, она поспешно попыталась встать, обнимая дочь, но ноги ее окоченели от холода, и, не удержавшись, она снова тяжело упала.

Не обращая внимания на пронизывающий холод и боль, Ли Цин Гэ хриплым голосом взмолилась пришедшему: «И Тин, И Тин, Нянь Нянь больна, она больна! Скорее позови лекаря, скорее…»

Однако Гао И Тин не вошел. Он лишь бросил взгляд внутрь, оставаясь стоять в дверях. Под снегом его фигура была как всегда прямой и статной, но красивое лицо стало холодным, как снег, а чуть прищуренные глаза наполнились мрачной жестокостью.

— Молодой господин, — взглянул на него подошедший слуга.

— Чего ждешь? Быстрее делай! Неужели хочешь, чтобы эта дрянь дожила до Нового года? — произнесла не Гао И Тин, а Ли Би Жу, его вторая наложница.

Услышав ее голос, Ли Цин Гэ на мгновение ощутила отчаяние, но быстро взяла себя в руки и крикнула наружу: «И Тин, я согласна, я на все согласна! Я уйду из семьи Гао! Умоляю, спаси Нянь Нянь!»

Однако вошла не Гао И Тин, а ее молочная мать Чжан.

— Госпожа, — с холодной усмешкой обратилась к ней Чжан, подходя ближе. За ней следовала служанка с подносом, лица которой было не разглядеть.

— Матушка Чжан, — по взгляду кормилицы Ли Цин Гэ почувствовала неладное и инстинктивно крепче прижала к себе дочь, которая горела в лихорадке и была без сознания.

Заметив настороженность в ее глазах, Чжан мягко улыбнулась, но в ее взгляде читалась кровожадная злоба: «Госпожа, сегодня канун Нового года, день воссоединения семьи. Матушка отправит вас с юной госпожой к покойным господину и госпоже, хорошо?»

— Что ты задумала? — сердце Ли Цин Гэ екнуло. Она увидела, как Чжан махнула рукой, и служанка подошла с подносом.

Чжан взяла с подноса аккуратно сложенный лист сюаньской бумаги, затем окунула его в таз с чистой водой, продолжая с улыбкой смотреть на Ли Цин Гэ: «Госпожа, это лучшая сюаньская бумага, она не унизит вас».

Когда бумага полностью пропиталась водой, она развернула ее перед Ли Цин Гэ: «Подойди».

Что она имеет в виду? Хочет ее убить?

Ли Цин Гэ, обнимая ребенка, отползла в угол: «Нет, нет… И Тин, И Тин!»

Поняв намерения Чжан, она в ужасе стала звать мужа.

Чжан потеряла терпение и злобно накрыла лицо Ли Цин Гэ мокрой бумагой. Ее пухлое лицо исказилось отвратительной жестокостью: «Хватит уже! Через несколько дней молодой господин женится на принцессе Юнь Чу. А ты со своим отродьем отправляйся скорее во Дворец Янь-вана. Поторопись, может, меньше мучиться будешь. Если опоздаешь, задержишься на год, то придется еще год быть неприкаянным духом».

Мокрая бумага, прижатая к лицу, обдала ледяным холодом, мгновенно перекрыв дыхание. Ли Цин Гэ в агонии попыталась сорвать ее, но Чжан схватила ее руки и намертво прижала к стене.

Она лишь мычала, тело ее сильно дрожало, а грудь сдавило болью, словно она вот-вот взорвется.

Возможно, перед лицом смерти силы удесятеряются. Она резко оттолкнула Чжан и сорвала бумагу с лица.

Свежий воздух, хоть и ледяной до боли, она вдыхала жадно, пока легкие, казалось, не замерзли.

— Дрянь, ты смеешь меня толкать! — Чжан поднялась и бросилась к ребенку на руках Ли Цин Гэ.

Нянь Нянь была больна, как Ли Цин Гэ могла позволить этой злой женщине схватить ее? Она крепко обняла дочь и поползла в сторону, продолжая отчаянно звать Гао И Тина. Хотя она уже потеряла всякую надежду на этого мужчину, сейчас у нее не было другого выхода, совсем никакого…

— Матушка Чжан, я смотрю, ты совсем стара стала, делаешь все хуже и хуже. У вас двоих руки-ноги на месте, а справиться с калекой не можете. Похоже, зря едите хлеб поместья Гао, — Ли Би Жу незаметно вошла и теперь с холодной насмешкой наблюдала за происходящим, похожим на игру кошки с мышкой.

— Вторая Госпожа, — подобострастно произнесла Чжан, а затем свирепо посмотрела на Ли Цин Гэ: «Дрянная девчонка! Твою мать, эту стерву, старуха я не смогла одолеть, но если я и с тобой не справлюсь, то мне и жить незачем!»

С этими словами она снова бросилась на Ли Цин Гэ.

Ли Цин Гэ никогда не думала, что Чжан может быть такой жестокой. Когда та схватила ее за волосы и потащила к Ли Би Жу, она все еще была в каком-то оцепенении. Эта женщина растила ее с детства, неужели она так ее ненавидит?

Ли Би Жу смотрела на Ли Цин Гэ сверху вниз. Волосы ее были сухими, как солома, лицо — желтовато-бледным. Шрам, похожий на ожог кипятком, на левой щеке был настолько ужасен, что вызывал тошноту. На синеватых губах запеклась кровь. Ли Би Жу брезгливо приподняла подбородок Ли Цин Гэ носком туфли. Глядя в ее чистые, как звезды, глаза, Ли Би Жу почувствовала беспричинное раздражение.

Резким движением ноги она отбросила Ли Цин Гэ на пол. На подбородке мгновенно появился синяк.

Ли Цин Гэ оперлась одной рукой о пол, другой прикрывая ребенка. Из груди вырвался поток воздуха, и она зашлась в приступе кашля.

Ли Би Жу холодно усмехнулась: «Ли Цин Гэ, не ожидала, что ты до такого докатишься, хм».

Ли Цин Гэ даже не взглянула на нее. Собрав последние силы, она крикнула наружу: «Гао И Тин, я знаю, что сегодня умру. Но Нянь Нянь – твоя родная дочь! Она невинна, ей нет и трех лет! Умоляю, отпусти ее! Найди ей хорошую семью, отдай ее!»

Снаружи слышался только вой ветра и шелест падающего снега. Ответа не последовало.

Взгляд Ли Би Жу стал ледяным. Она подошла и ударила Ли Цин Гэ ногой в грудь: «Уродина, оставь надежду! Сегодня умрете и ты, и эта маленькая дрянь!»

Сказав это, она сама бросилась вперед и выхватила ребенка из рук Ли Цин Гэ. В ее красивых глазах вспыхнула тьма, словно она была демоном из преисподней. Не дав Ли Цин Гэ закричать, Ли Би Жу отвернулась к полуоткрытому окну.

Послышался ли звук падения чего-то тяжелого, или это был лишь рев бури? Ли Цин Гэ не могла разобрать.

Сердце Ли Цин Гэ в одно мгновение разбилось на тысячи осколков. Она смотрела на качающееся окно, оцепенев…

За окном, во тьме, виднелись лишь тени, отбрасываемые метелью.

«Нянь Нянь…» — прошептала она. Ее темные, как полночь, глаза мгновенно налились кровью. Горячие слезы потекли по щекам, сверкая в тусклом свете зловещим красным блеском.

«Ли Би Жу!» — она повернулась. Ее хрупкое, как тростинка на ветру, тело поднялось. Она бросилась на Ли Би Жу, иссохшие пальцы впились в ее нежную белую шею.

Глаза Ли Би Жу расширились от ужаса. В ее злобных глазах отразилось решительное лицо Матушки Чжан и камень, высоко поднятый в ее руках.

Сознание медленно угасало. Объятия опустели. Ей показалось, что она слышит слабый плач Нянь Нянь, но он быстро затих.

Жизнь, казалось, достигла своего предела. Перед глазами, в белой пелене, проносились обрывки прошлого.

Счастливое детство с родителями и младшим братом Хуа'эр. Затем жизнь в поместье Гао, все мелочи общения с теми людьми.

Особенно воспоминания о Гао И Тине, мужчине, с которым она была помолвлена с детства.

Ради него она терпела все унижения, даже отложила месть за несправедливость, постигшую ее родителей. И в итоге – такой конец.

Только потому, что она стала бесполезной? Только потому, что она и Нянь Нянь мешали его блестящему будущему? Поэтому они должны были умереть?

Как жестоко! Как подло!

Как жестоко! Как подло!

Ненавижу! Ненавижу!