Глава 42. Военный порт (Часть 1)

Два дня тягучего, однообразного плавания остались за кормой. Согласно магической навигации Олирилон, их корабль уже достиг устья реки, ведущей к военному порту скавенов. Сама гавань притаилась где-то впереди, всего в нескольких часах пути.

Души эльфов, пленённые на борту, теперь находились в безраздельной власти варлока-инженера. Последователь Слаанеш был заперт в клетке, прочим же была дарована свобода — насколько это слово вообще было применимо к их положению.

Эски со скукой, от которой сводило челюсти, взирал на зелёные берега, сменяющиеся вдалеке унылыми песками пустыни. Этот монотонный пейзаж утомлял его куда больше, чем бесконечная морская гладь. В открытом море хотя бы Ветра Магии играли всеми цветами радуги, здесь же и они были тусклыми и однообразными.

Краем глаза он уловил движение — две высокие эльфийские фигуры. Белошёрстный скавен лишь глубже вжался в холодный борт корабля, руны на котором приятно студили его разгорячённое тело.

— Все руны на корабле, что были повреждены, я починила. Но ты уверен, что мачты, всё ещё увитые живыми ветвями, это нормально?

Варлок-инженер, казалось, утратил всякий интерес к жизни. Он указал на свои налитые кровью глаза, хотя они у него от природы были красными.

— Кончай болтать. Где ваш порт? Мы уже почти сутки несёмся по этой реке со скоростью в тридцать шесть узлов. Ещё немного, и даже левитационные глифы, работающие на пределе, не спасут нас от посадки на мель.

Слова колдуньи заставили варлока-инженера бросить взгляд на ватерлинию, которая выглядела абсурдно высокой для тоннажа их судна, после чего он снова обмяк, изображая труп.

— Просто плывите дальше по течению. Там, где корабль окончательно встанет, и будут руины... то есть порт. Мы, кстати, прибыли на пару недель раньше срока.

Сказав это, белошёрстный скавен поднял взгляд к носу корабля.

— А, так вот же он, кажется.

В направлении, куда указывал палец Эски, за невысоким песчаным барханом показались очертания города, чьи постройки напоминали скорее груду развалин. Однако, вопреки ожиданиям варлока-инженера, это место не выглядело заброшенным.

Массивные стены из утрамбованного песка надёжно ограждали порт, а на их гребне маячили фигуры кланокрыс в доспехах, на которых, что удивительно, не было ни пятнышка ржавчины. Похоже, в эту эпоху скавены ещё не достигли тех высот в искусстве маскировки, которыми овладеют тысячелетия спустя.

Песчаные стены... Этот жёлтый цвет совершенно не вязался с мрачным стилем скавенов. А безоблачное пустынное небо, должно быть, доставляло невыносимый дискомфорт крысолюдам, привыкшим к жизни во тьме.

— Смотри, под стеной, — произнесла колдунья, указывая вдаль.

Эски стянул на лоб ремешок своего окуляра-наблюдателя и выкрутил ручку увеличения до упора. Там, у подножия далёкой стены, вереницы крыс-рабов что-то бросали в землю. Похоже, они занимались земледелием... Но что, во имя Рогатой Крысы, можно выращивать в пустыне?

С этими мыслями Эски обвёл взглядом окрестности и обнаружил обширные грибные плантации...

— Теперь понятно, зачем они возвели эти стены, когда у нас есть подземные туннели. Всё ради зеленокожих! — Эски разразился громким, пронзительным смехом, который заставил эльфиек гневно на него посмотреть. Этот скавен был невыносимо шумным.

— Зеленокожих в пустыне, что песка. А этим ещё и приходится их выращивать! — продолжал хохотать варлок-инженер, утирая выступившие слёзы. Он ощутил, как внутри него еле заметно возросла энергия Хаоса. Подобные злобные насмешки — лучшая пища для Великой Рогатой Крысы.

«Шахетнир» — так, как недавно узнал Эски от эльфов, назывался корабль — медленно подходил к примитивному пирсу, глубина у которого едва ли достигала двух метров. Его появление вызвало на пристани настоящую суматоху, напоминавшую переполох в курятнике.

Когда судно наконец замерло, тяжело осев у причала, на досках пирса уже выстроился отряд из полусотни кланокрыс. Они образовали стандартную формацию «щит-меч», всем своим видом демонстрируя готовность к бою.

— Эй, вы что творите? — прошипел варлок-инженер, выхватывая свой посох. Одним прыжком он оказался на пирсе. Розовые подушечки на его лапах заставили доски жалобно скрипнуть под его весом.

— Я варлок-инженер из клана Скрайр! Вы, презренные твари, смерти ищете?

Строй кланокрыс со щитами попятился назад под его напором. Их взгляды были полны страха и недоверия, прикованы к посоху и лапам варлока-инженера. Зелёное сияние, исходящее от навершия, могло в мгновение ока оборвать их никчёмные жизни, а эти белые лапы с розовыми подушечками могли одним ударом о землю разверзнуть пропасть, способную поглотить тысячную армию.

Белый мех, стандартное снаряжение варлока-инженера... всё указывало на то, что перед ними свой. Кланокрысы с сомнением разглядывали своего «врага».

Вскоре из толпы выбежал скавен с жёлтой шерстью, в очках с золотистой оправой, прижимающий к груди нечто, похожее на книгу в дорогом переплёте. Он низко поклонился варлоку-инженеру и заискивающе улыбнулся.

— Прошу прощения, господин варлок-инженер, они просто никогда не видели такого огромного корабля, да ещё и в таком стиле.

Заглянув в раскрытую «книгу», варлок-инженер понял, что это был портовый журнал, в котором регистрировались все прибывающие и отбывающие суда.

Белошёрстный скавен тут же напустил на себя недовольный вид и обратился к очкастому.

— Насколько я помню, это место находится под личным контролем военачальника, назначенного Советом. Что ты здесь регистрируешь? Налоги собираешь?

— Разумеется, нет, господин варлок-инженер. Просто ресурсы порта ограничены, и иногда приходится составлять очередь, — продолжал лебезить желтошёрстный, семеня рядом с варлоком-инженером по направлению к «Шахетниру». Его острый взгляд выхватил на палубе эльфиек.

— Это что, остроухие? — спросил он. За свою недолгую крысиную жизнь он ни разу не видел, чтобы скавены мирно соседствовали с эльфами, тем более без всяких кандалов и оков.

— Это мои рабыни. Ты смеешь ставить под сомнение авторитет великого варлока-инженера? — Эски продемонстрировал ему клетку с душой эльфа-мужчины. Желтошёрстный в ужасе отпрянул. Он никогда не слышал о столь зловещем колдовстве, способном пленить саму душу. Если высшие чины владеют такими заклинаниями, то предательство становится невозможным, а такая жизнь хуже смерти.

Начертав в журнале несколько строк символами, которые Эски совершенно не мог разобрать и которые походили на бессмысленную мазню, очкастый скавен почтительно отошёл в сторону и жестом приказал уже рассыпавшемуся строю кланокрыс убираться.

— Тогда всё в порядке. Но, чтобы избежать конфликтов между вами и господином военачальником, прошу вас, проследите, чтобы она не создавала проблем.

...

С делами на пристани было покончено быстро.

Варлок-инженер приказал эльфам оставаться на борту и заниматься обслуживанием корабля, чтобы избежать загадочных «потерь» в городе. Что же до кланокрыс из клана Гнилой Крови, Эски был уверен, что у них достаточно опыта, чтобы не попасться в чью-нибудь ловушку.

Взяв с собой колдунью, ведьму-эльфийку и маленькую самку, Эски с поразительной лёгкостью отыскал местный трактир, предназначенный для приёма важных особ. Повара-рабы, принадлежавшие различным военачальникам, всегда старались готовить отменно, ведь на кону стояли их собственные жизни.

Сидя в заведении, которое в глазах эльфиек было не более чем грязной забегаловкой, колдунья и ведьма-эльфийка не скрывали своего отвращения. И некрашеный дубовый пол, и грубые столы — всё здесь источало ауру низости и убожества.

Однако, когда на стол подали первое блюдо, эльфийки застыли в изумлении.

В большой миске дымился суп молочно-жёлтого цвета, в котором плавали многочисленные грибы. В воздухе витал густой чесночный аромат. Но в центре этого варева, неподвижно покачиваясь, виднелась зелёная, скорчившаяся в предсмертной гримасе, очевидно, уже сваренная голова с обрубком тела.

— Рагу из грибов со снотлингом, — пожал плечами Эски и, отрезав ножом ухо снотлинга, отправил его себе в рот.

Это острое зелёное ухо, даже после долгой варки, оставалось на удивление жевательным. Если распробовать, можно было уловить насыщенный грибной привкус.

— Неплохо на вкус, — вынес свой вердикт варлок-инженер.

А эльфийки...

— ?

Они в полном шоке и недоумении взирали на происходящее.

На стол подали второе блюдо: хорошо прожаренный с обеих сторон до хрустящей корочки кусок красного мяса, по виду напоминавший чью-то мощную грудную мышцу. Может быть, хоть это съедобно? Ведьма-эльфийка сглотнула слюну, не отрывая взгляда от багровых глаз варлока-инженера.

— Грудка молодого орка. Тоже неплохо, к тому же делает нас сильнее. Хотите попробовать? Глядя, как вы целыми днями жуёте одну траву, мне самому тоскливо становится.

Объяснение Эски мгновенно иссушило рот Гекаты. Зеленокожие... она видела их издалека. Эти грязные существа...

— Даже если бы я и могла есть мясо других низших рас, от зеленокожих уж точно воздержусь.

Ведьма-эльфийка оттолкнула от себя тарелку. Эски, недолго думая, отрезал кусок и начал кормить маленькую самку, которую держал на коленях.

— Не хотите — как хотите. Моя дорогая Элизабет, ешь побольше, мясо молодого орка сделает тебя сильнее.

Спокойствие белой самочки действовало на Эски умиротворяюще. Не дожидаясь, пока варлок-инженер отрежет следующий кусок, она спрыгнула на стол и в мгновение ока проглотила весь стейк из зеленокожего.

Наблюдая, как самка молча и усердно поглощает пищу, колдунья спросила:

— Она понимает, что ты говоришь?

— В таком возрасте? Её, скорее всего, только что из ямы для разведения достали. Как она может что-то понимать? Я сам научился говорить на языке скавенов только после года.

С этими словами варлок-инженер, несмотря на отчаянное сопротивление не желавшей прерывать трапезу самочки, разжал ей пасть. Зубов было всего около дюжины, с большими пробелами между клыками и коренными — она действительно была ещё совсем юной.

Крысы-рабы принесли третье блюдо. В этот момент за пределами их стола раздался какой-то шум. Что-то с грохотом упало на пол.

Варлок-инженер присмотрелся. Это был штурмкрыс с чёрной шерстью, облачённый в металлическую броню, украшенную различными черепами. На его хвосте красовалось лезвие, испускавшее зелёное свечение. Сейчас из шеи этого штурмкрыса торчал зелёный кинжал, а другой штурмкрыс уже тянулся, чтобы его подобрать. Похоже, именно он и был убийцей. Забрав мешок, который держал мертвец, он не побрезговал сорвать с него доспехи и оружие.

— Ешьте, не обращайте внимания. Обычные будни скавенов.

Сказав это, Эски подвинул к эльфийкам только что поданное чисто вегетарианское рагу из грибов. Разумеется, он не стал им говорить, что зеленокожие как раз из этих грибов и произрастают. В эту эпоху ни одному тёмному эльфу ещё не пришло в голову привезти зеленокожих в Новый Свет и попытаться сделать из них рабов. Вероятно, они просто не знали об их специфической экосистеме.

Колдунья уставилась на рагу в своей тарелке. Белый вязкий соус идеально смешивался с грибами. Правда, грибы эти, очевидно, были крупными и их просто порезали на мелкие куски.

Обе эльфийки положили себе по порции и попробовали. Вкус был ненамного хуже, чем у эльфийской стряпни.

Взгляд Олирилон снова вернулся к месту происшествия. Крысы-рабы, работавшие в трактире, уже столпились вокруг трупа. Скавен, получивший удар в спину и лишённый всего имущества, теперь был немедленно разделан слугами заведения, а его мясо, как самое свежее блюдо, отправилось на стол одного из знатных гостей.

Олирилон не удержалась от вопроса:

— Вы, крысы, всегда так поступаете?

Дело было не в её мягкосердечии. Как друукхи, она была жестока по своей природе — вырвать язык невинному юноше или кастрировать его было для неё обычным делом. Но такое... такое социальное поведение скавенов, их нетерпеливое стремление немедленно растащить всё, что принадлежало павшему сородичу...

— Это так же естественно, как дышать. Так желает наш бог. Впрочем, скорее, идеология расы породила идеологию бога, — тихо произнёс Эски. Он, конечно, знал, насколько порочна его раса. Но, как ни странно, будучи варлоком-инженером, он ощущал от этой порочности лишь удовольствие.

— Почему они боятся даже приблизиться к тебе? Ты известен своей особой коварностью? — задала новый вопрос ведьма-эльфийка.

Пока она шла за Эски по городу, она заметила, что ни один скавен не осмеливался подойти к нему близко, словно он пользовался здесь дурной славой.

— Вовсе нет, мои дорогие остроухие. Всё дело в вас.

Эски усмехнулся, указывая на двух эльфиек, поглощавших грибы.

— В нашем обществе не существует такого понятия, как верность. А вы находитесь на удивление близко ко мне, подчиняетесь и не пытаетесь ударить в спину. Естественно, они не станут связываться с тем, у кого есть такие преданные телохранители.

Сказав это, варлок-инженер внезапно ощутил острый голод — видимо, очередной цикл метаболизма скавенов дал о себе знать. Он быстро наклонился и принялся за рагу из грибов со снотлингом. Перемешивая разваренное мясо зеленокожего, Эски невнятно пробормотал:

— Быстрее доедайте. Мне нужно найти себе территорию, а потом ещё пополнить припасы на корабле.

...

Несколько десятков минут спустя, в одном из закоулков подземного города, перед грудой всякого хлама, Эски и эльфийки допрашивали скавена смешанной масти в больших очках, закреплённых кожаным ремешком. У его ног уже лежало несколько трупов других крысолюдов.

— В подземелье освободились какие-нибудь территории? На передовой ведь наверняка полегло несколько кланов.

Варлок-инженер знал, что эти сборщики всякого барахла, торгующие с теми, у кого были самые странные запросы, обладали самой свежей информацией.

— А почему я должен тебе говорить?

— Может быть, потому, что я могу тебя убить? — алебарда Эски упёрлась ему в шею. — Или потому, что ты можешь получить небольшой кусочек варп-камня.

С этими словами в левой лапе Эски появился кристалл, размером не больше четверти варп-монеты.