Глава 5. Чудовище. Настоящее чудовище.

Белая вспышка с убийственным намерением пронеслась мимо шеи А Жуань, срезав прядь волос. Со свистом она вонзилась в дверь позади девушки, с такой силой, что дверь с грохотом ударилась о косяк.

У А Жуань перехватило дыхание. Она боялась даже сглотнуть.

В мгновение ока ее спину и лоб покрыл холодный пот. Крупные капли стекали по вискам.

Онемев от ужаса, она смотрела на Е Си, стоящего перед ней среди обломков обугленных деревянных механизмов. Он целился в нее из арбалета.

Наконечник стрелы в ложе арбалета мерцал холодным белым светом.

А Жуань почувствовала жгучую боль в шее там, где пронеслась стрела.

Даже не прикасаясь к шее, она знала, что острый наконечник стрелы рассек кожу.

Теплая кровь текла по шее, но А Жуань казалось, что кровь в ее жилах застыла от страха.

Она снова вспомнила мертвую служанку с коротким болтом в шее.

Если бы стрела Е Си попала чуть выше, ее ждала бы та же участь.

А Жуань не знала, промахнулся ли Е Си или сделал это намеренно. Она лишь понимала, что никогда еще не испытывала такого страха. Она боялась дышать, боялась думать, боялась бежать. Ее разум опустел.

В этот момент стражники, услышав шум, бросились внутрь. Еще не добежав до дома, они увидели, как изнутри вылетела стрела. Если бы старший стражник не успел увернуться, стрела пронзила бы ему голову!

— Прочь! — взревел Е Си.

Перепуганные стражники не осмелились медлить. Они не задавали вопросов и быстро отступили за ворота сада.

А Жуань тоже хотела убежать, но страх, словно тысяча цзиней камня, сковал ее ноги. Она не могла пошевелиться.

Она могла только смотреть, как Е Си идет к ней из разрушенной части дома.

С распущенными волосами и в темно-синем одеянии он был похож на мрачного жнеца, явившегося из преисподней.

Когда-то служанка умерла от страха перед ним.

Фонари за окном качались на ветру, отбрасывая мерцающие тени на лицо Е Си, делая его еще более ужасным. А Жуань больше не смела смотреть на него и зажмурилась.

Она думала, что ее ждет та же участь, что и служанку, которая прожила рядом с наследником всего три часа.

Нет, она даже трех часов не пробыла рядом с ним.

С закрытыми глазами А Жуань не видела, как Е Си подошел к ней с горящими красным огнем глазами. Он поднял руку, словно собираясь схватить ее за горло.

Но тут порыв ветра принес к его ногам бумажку от леденца, которую А Жуань обронила, когда вбежала в дом. Бумажка прилипла к его обуви.

Он нахмурился, глядя на бумажку, затем опустил руку и медленно наклонился, чтобы поднять ее.

Он долго смотрел на бумажку, прежде чем выбросить ее и встать. Затем он развернулся и пошел обратно в дом.

А Жуань ждала смертельной боли, но ее не последовало. Осторожно открыв глаза, она увидела удаляющуюся спину Е Си.

А Жуань в ужасе смотрела ему вслед. Внезапно ее покинули силы, и она осела на пол, словно вернувшись с того света. Она все еще дрожала от пережитого.

Она… выжила?

Вдруг Е Си остановился. Сердце А Жуань снова подпрыгнуло к горлу. Он не обернулся, но холодно произнес: — Убери в комнате до рассвета.

А Жуань долго сидела на полу, пока не почувствовала, что ноги снова могут ее держать. Тогда она поспешно встала и начала убирать в комнате, боясь промедлить хоть на секунду и снова разгневать Е Си.

К счастью, отдав приказ, Е Си больше ничего не сказал и не появлялся перед А Жуань.

Разгром после дневного происшествия еще не был убран, а теперь к нему добавился новый беспорядок от взрыва. Чтобы все убрать до рассвета, нужно было торопиться.

Не раздумывая, А Жуань закатала рукава, подоткнула подол платья за пояс и принялась за уборку.

Среди обломков были вещи, которых она раньше никогда не видела, но она не смела задумываться над этим, сосредоточившись на уборке.

Только закончив, она сможет покинуть эту комнату.

Снова начался дождь. Капли барабанили по крыше и деревьям, и в ночной тишине эти звуки казались особенно громкими.

В другой половине комнаты было темно, свечи не горели.

Е Си сидел в темноте, сжимая в перебинтованной левой руке стеклянный глаз. Он хмурился, наблюдая сквозь щель в двери за А Жуань, которая ни на секунду не прекращала уборку.

А Жуань не знала, что пока она работала всю ночь, Е Си наблюдал за ней из темноты.

Дворцовые здания во тьме ночи напоминали ястребов, сидящих на ветвях деревьев и следящих за всем происходящим в мире, готовых в любой момент выпустить острые когти и спикировать вниз.

Внутри Девятиярусного дворца наследный принц Е Чжао кормил птенца ястреба.

Птенец еще не оперился и не имел острых когтей. Он сидел на левом предплечье Е Чжао, который палочками подносил ему кусочки сырого змеиного мяса. Птенец жадно хватал их.

— Снова умерла? — спросил Е Чжао, глядя на подчиненного, который почтительно стоял рядом, и слегка нахмурился.

— Да, Ваше Высочество, — ответил подчиненный. — Только что прибыл гонец из поместья князя Жуна с этим известием.

— Которая по счету? — Е Чжао снова взял кусочек мяса и дал птенцу.

— Двадцать вторая, Ваше Высочество. — Это была двадцать вторая жертва наследника князя Жуна с тех пор, как принц приказал им следить за ним.

И все это за неполный год.

Подчиненный поежился.

Е Чжао отложил палочки и погладил птенца по перьям. — Настоящее чудовище.

Подчиненный был того же мнения, но не осмелился произнести это вслух. Это были дела императорской семьи, и слугам следовало держать язык за зубами и выполнять свои обязанности. Только так можно было прожить долгую жизнь.

— Ваше Высочество, есть еще кое-что, — сказал подчиненный, склонив голову. — Гонец сообщил о довольно необычном происшествии в поместье.

— О? — Е Чжао поднял взгляд.

— Сегодня немая девушка, спасаясь от преследования людей молодого господина Лина, забежала в поместье князя Жуна, — продолжил подчиненный. — Гонец сказал, что она пришла по объявлению о наборе жен и наложниц для наследника. Она видела наследника и живой вышла из Запретного сада.

— Немая? Добровольно? Цинь Цзи? — Е Чжао прищурился.

Подчиненный молчал. Он знал, что его господин не любит, когда ему мешают думать.

Неизвестно, о чем думал Е Чжао, но он улыбнулся и, поглаживая птенца, сказал: — Похоже, поместье Синьлин Хоу набирает силу. Если Цинь Цзи и его тайные причуды столкнулись с поместьем князя Жуна, это дело так просто не закончится. Мне интересно посмотреть, чем все это обернется.

— Как только что-то произойдет, я немедленно доложу, — ответил подчиненный.

Е Чжао удовлетворенно кивнул и махнул рукой. Подчиненный, поняв намек, удалился.

Птенец, видимо, проголодался и, не дождавшись новой порции еды, попытался дотянуться до миски. Е Чжао, опасаясь, что птенец переест, отодвинул миску, но птенец клюнул его в руку.

Е Чжао вскрикнул от боли и выронил миску.

Птенец тут же спрыгнул с его руки и начал клевать оставшееся мясо.

Е Чжао смотрел на птенца, и его взгляд становился все мрачнее.

Животное есть животное. Даже если его воспитывать с детства, дикая природа все равно возьмет свое.

А что насчет… чудовища?

Взгляд Е Чжао стал еще глубже.

Чтобы не разгневать Е Си и сохранить свою жизнь, хрупкая А Жуань, казалось, нашла в себе невиданную силу. В одиночку, к рассвету, она сделала то, что два человека не смогли бы сделать и за целый день.

Она не только все убрала, но и вымыла полы дочиста, за исключением одного места, которое было безнадежно испорчено взрывом.

К концу уборки все ее тело ломило от боли, ноги онемели, спина не разгибалась, а руки, которые почти всю ночь провели в холодной воде, потеряли чувствительность.

Она сидела на коленях, всю ночь не смея взглянуть в сторону другой половины комнаты, боясь, что Е Си, даже если не убьет ее, выколет ей глаза. Когда за окном начало светать, она подняла голову и посмотрела на окно, залитое серым рассветом.

Наступал новый день.

Она была жива.

Она попыталась улыбнуться, глядя на окно.

Старушка говорила, что в этом жестоком мире нужно больше улыбаться, чтобы не потерять надежду.

Вдруг из другой части комнаты послышались странные шаги.

А Жуань вздрогнула и, не раздумывая, повернулась, низко склонив голову, и встала на колени, ожидая, когда Е Си придет проверить ее работу.

Один только звук его шагов заставлял ее сердце бешено колотиться.

Шаги остановились перед ней.

От страха А Жуань начала дрожать.

Е Си смотрел на дрожащую девушку с бесстрастным лицом, а затем вдруг присел перед ней на корточки.

А Жуань вздрогнула от неожиданности, но так и не подняла глаз.

Е Си протянул к ней руку.

Ладонью вверх, словно… прося что-то.