Глава 2 (Часть 1)

Глава 2

На этом торги завершились. Подошел чиновник, встал по обе стороны от Е Мань, давая понять, что она может уходить.

Услышав объявление Служителя Уголовного Ведомства, Е Мань все еще не понимала, кто же ее купил.

«Генерал, Возвращающий Дальние Земли» — это было не настоящее воинское звание, а лишь общее обозначение, которое могло применяться к любому, кто отличился на военной службе, но чья награда и должность еще не были определены.

Например, при нынешнем возвращении великой армии в столицу этим термином можно было назвать любого военнослужащего.

— Резиденция генерала, Возвращающего Дальние Земли, господина Цзяна… — зашумела толпа под Смотровой Башней. Похоже, люди тоже не совсем понимали, о ком идет речь.

Внезапно кто-то громко крикнул: — Это господин Цзян Чжисы!

Эти слова тут же вызвали новую волну обсуждений.

— Цзян Чжисы, вернувшийся из похода? Зачем ему покупать госпожу Е?

— Говорят, у них раньше были разногласия. Когда учились вместе, немало ссорились.

— Тогда зачем он ее купил? Неужели… чтобы намеренно отомстить?

По мере того как толпа перебрасывалась фразами, образ Цзян Чжисы постепенно оживал в памяти Е Мань, хотя в ее воспоминаниях этого человека чаще всего звали Цзян Янь.

Слухи в толпе были правдивы: у Е Мань и Цзян Яня действительно было немало стычек.

Если разобраться, то чаще всего зачинщицей была именно Е Мань. В то время многие в школе считали, что госпожа Е придирается к Цзян Яню.

Сам Цзян Янь, возможно — весьма вероятно — определенно думал так же.

По мере того как воспоминания всплывали одно за другим, Е Мань все больше склонялась к тому, что в обсуждениях и догадках толпы есть доля правды. В те годы они с Цзян Янем действительно часто ссорились.

Но тогда они были еще детьми, и за прошедшие годы Е Мань уже перестала придавать значение тем «обидам». Она не ожидала, что Цзян Янь окажется таким злопамятным.

«Надо было попросить Юй Цзинсюаня еще немного поторговаться», — подумала Е Мань, нахмурив изящные брови. Она медленно шла рядом с чиновником, шаг за шагом, словно каждый шаг вел ее в непредсказуемое будущее.

Через полчаса Е Мань уже следовала за мужчиной в черном к воротам некоего поместья.

Вокруг было тихо. Поместье занимало огромную территорию и дышало скромной древней красотой.

На табличке над главными воротами было всего два простых иероглифа: «Резиденция Цзян».

Войдя внутрь, Е Мань обнаружила, что здешняя тишина — не признак изысканной атмосферы, а следствие полного отсутствия людей.

Во всем огромном доме, ни внутри, ни снаружи, не было видно ни души, даже ни одного слуги, отвечающего за уборку.

Павильоны и карнизы были покрыты слоем пыли. Растения во дворе либо давно засохли, либо, наоборот, разрослись без ухода так буйно, что ветви касались крыш.

Очевидно, здесь давно никто не жил.

Е Мань шла за мужчиной в черном, размышляя.

Она знала, что ее беззаботные дни остались в прошлом, и даже представляла себе, как станет рабыней или служанкой после того, как ее купят. Но она никогда не думала, что ей придется прислуживать своему заклятому врагу.

— Неужели вся эта грязная и тяжелая работа во дворе ляжет на мои плечи? — подумала она.

Ее брови сдвинулись еще плотнее, и она подсознательно поискала взглядом утешения.

Она повернула голову и встретилась с ясным, но простодушным взглядом Юнь Яо.

«Хорошо, по крайней мере, эта служанка будет со мной», — подумала Е Мань.

Мужчина в черном привел их во внутренний двор.

За двором находилось озеро в саду, но сейчас, ранней весной, на его поверхности не было ничего примечательного. Наоборот, из-за многолетнего отсутствия ухода оно выглядело несколько заброшенным и пустынным.

Ветви деревьев, пригнутые зимним снегом, сорняки, выросшие и засохшие на берегу, — все это без всякой красоты плавало на поверхности озера, вызывая лишь чувство щемящей тоски.

Е Мань отвела взгляд, сильно зажмурилась и попыталась утешить себя тем, что это просто вид навевает грустные мысли.

Едва они остановились, как увидели две группы людей, проходивших по другому берегу озера. Это были первые люди, которых Е Мань увидела с тех пор, как вошла в Резиденцию Цзян, и она необъяснимо вздохнула с облегчением.

Как бы то ни было, это место, по крайней мере, не было домом с привидениями.

Мужчина в черном заметил взгляд Е Мань и пояснил: — Это прислуга, нанятая для поместья за последние два дня. Завтра-послезавтра прибудет еще одна партия.

Е Мань поняла: это были люди, с которыми ей предстояло работать.

Мужчина в черном провел Е Мань и Юнь Яо во внутренний двор и сказал: — Вот здесь. — Помолчав немного, он добавил: — Меня зовут Ян Те. Если что-то понадобится, можете обращаться ко мне.

Сказав это, он взглянул на положение солнца, поклонился Е Мань и быстро удалился.

Е Мань держала в руке маленький тканевый узелок со своими вещами и с тоской смотрела на двор с двумя входами и четырьмя-пятью комнатами.

Этот двор, в отличие от остального поместья, не был особенно грязным и запущенным, словно его кто-то специально убирал. Однако комнаты были пусты.

Во внутренние покои Е Мань не заглядывала, но внешние комнаты были обставлены скудно, предметов домашнего обихода почти не было. Вероятно, хозяин еще не успел их приобрести.

— Этот Цзян Янь… — начала Е Мань, но вспомнила о своем нынешнем положении и поправилась: — Этот господин Цзян, похоже, не бывал здесь несколько лет. Теперь, вернувшись в столицу, он, вероятно, собирается полностью отремонтировать всю резиденцию. Сяо Юньцзы, у нас будет много работы.

Юнь Яо, следуя взглядом за Е Мань, обвела взглядом окрестности и серьезно кивнула, но сказала совсем другое: — Я ведь не умею делать грубую работу. Я умею только заплетать косы госпоже.

Е Мань промолчала, но Юнь Яо говорила правду.

Эта служанка, попав в дом Е, сразу оказалась рядом с Е Мань и никогда не занималась тяжелой работой, которую выполняла остальная прислуга. Она знала только, что жилетку с узором водяных облаков нужно носить со шпилькой с цветком сливы, а к красным вышитым туфлям не подходят зеленые одежды. Она была совершенно бесполезной красивой безделушкой.

Подумав об этом, Е Мань положила узелок в угол комнаты и, направляясь к маленькой калитке внутреннего двора, спросила Юнь Яо: — Когда придет Сестра Чжу?

— Мы же только что приехали. Если Сестра Чжу поторопится, то сможет прийти сегодня. А если ее задержат дела, то может и на три-пять дней опоздать, — ответила Юнь Яо.

«Сестра Чжу» — это была Чжу Цзюнь. Изначально планировалось, что она придет вместе с Е Мань и Юнь Яо.

Но ее мать как раз заболела в эти дни, и ей пришлось вернуться, чтобы позаботиться о ней, поэтому она разлучилась с Е Мань.

Чжу Цзюнь всегда была опорой для Е Мань. Теперь, оказавшись в совершенно незнакомом месте без надежного человека рядом, Е Мань чувствовала себя потерянной и неуверенной.

— Госпожа, — Юнь Яо легонько потянула Е Мань за рукав и, погладив живот, сказала, — я немного проголодалась.

Если бы Юнь Яо не сказала, Е Мань бы и не вспомнила. Но после напоминания она поняла, что тоже голодна. Утром она съела всего несколько кусочков паровой булочки, и с тех пор даже воды не пила.

Ждать здесь еды было бесполезно. Теперь они жили под чужой крышей, и чтобы поесть, нужно было самим искать пропитание.

Е Мань и Юнь Яо вышли из внутреннего двора и направились туда, откуда ушли те две группы людей.

Там, где много людей, больше шансов найти еду.

В этот день вся прислуга собралась во внешнем дворе кухни, слушая наставления Управляющего Чжао: «Через несколько дней господин Цзян вернется в столицу. Ведите себя осмотрительно. За это время вас всему научили. С завтрашнего дня приступайте к работе как следует, и вас не обделят».

Е Мань и Юнь Яо подошли как раз к концу речи Управляющего Чжао.

Закончив говорить, Управляющий Чжао кивнул собравшимся и вышел через боковую дверь.