Глава 7: Состязание

В цзянху случилось нечто из ряда вон выходящее!

Симен Чуйсюэ, Е Гучэн, Му Даожэнь, Лу Сяофэн, Хуа Маньлоу… множество мастеров боевых искусств собрались на берегу Западного озера в месте под названием Усадьба Скрытого Меча. Поговаривали, что они приехали для участия в каком-то турнире мечей…

В тот день толпа зевак окружила Усадьбу Скрытого Меча в несколько рядов.

В назначенный Е Фанъюнем день прибыли три лучших мечника современности.

Помимо них, приехало и множество других людей, желавших посмотреть на происходящее. Однако Е Фанъюнь не собирался пускать внутрь всех подряд. В итоге в Усадьбу Скрытого Меча попало не более двадцати человек.

Рано утром Е Фанъюнь повесил табличку с названием Усадьбы Скрытого Меча, написанным собственноручно. Когда-то он учился каллиграфии у Мудреца-Каллиграфа из Долины Десяти Тысяч Цветов, и его почерк сочетал в себе железную твердость и неукротимую решимость, пронизанную острой, как клинок, энергией.

У входа стоял не просто деревянный знак, но и каменная стела с высеченными на ней иероглифами «Усадьба Скрытого Меча». Эта стела напоминала ту, что стояла у входа в Усадьбу Скрытого Меча во времена династии Тан. Е Фанъюнь намеренно воссоздал ее, чтобы сохранить память о прошлом, как будто Усадьба Скрытого Меча перенеслась из эпохи Тан в эпоху Мин, спустя несколько столетий.

Симен Чуйсюэ и Е Гучэн прибыли к воротам одновременно. Они увидели каменную стелу и табличку и молча остановились.

Лу Сяофэн тоже взглянул на них, но, не разбираясь в каллиграфии, отметил лишь, что надпись «Усадьба Скрытого Меча» выполнена превосходно.

— Что с ними? — тихо спросил Хуа Маньлоу, слегка повернув голову.

— Они рассматривают надпись, — шепнул Лу Сяофэн на ухо Хуа Маньлоу. — Табличка Усадьбы Скрытого Меча написана очень красиво.

— Должно быть, — ответил Хуа Маньлоу. — Жаль, что я не могу ее увидеть.

— Хуа Маньлоу… — нахмурился Лу Сяофэн.

Хуа Маньлоу медленно обмахивался веером, подняв голову, словно тоже рассматривая надпись. Лу Сяофэн вздохнул. Даже если бы он хотел помочь Хуа Маньлоу, он не знал, как это сделать… Он не разбирался в медицине, а лучшие лекари, к которым он обращался в последние годы, лишь разводили руками.

— Надпись есть и на стеле, — сказал Лу Сяофэн, взяв Хуа Маньлоу за руку и подведя его к камню.

Хуа Маньлоу провел рукой по высеченным иероглифам и понимающе улыбнулся.

Стоя у ворот, Е Фанъюнь с улыбкой приветствовал гостей.

— Брат Симен, брат Е, — первым делом он обратился к двум мечникам, одетым в белоснежные одежды. Они были похожи, но в то же время совершенно разные.

— Хорошо, — бесстрастно ответил Симен Чуйсюэ, окинув Е Фанъюня взглядом. Хорошо, что Е Фанъюнь наконец-то оправился. Хорошо, что теперь он сможет сразиться с ним в полную силу.

— Чтобы получить этот меч, вам сначала нужно победить друг друга, а затем и меня, — с легкой улыбкой сказал Е Фанъюнь.

На лице Симена Чуйсюэ появилась редкая улыбка.

Е Гучэн пристально смотрел на Е Фанъюня, и в его глазах горел боевой азарт. Отлично, он не зря приехал сюда. И Симен Чуйсюэ, и Е Фанъюнь — достойные противники.

Видя, как эти трое обмениваются взглядами, полными боевого настроя, Му Даожэнь горько усмехнулся:

— Кажется, вы забыли обо мне. Я ведь тоже известный мечник.

— Даос Му, прошу, — поспешно ответил Е Фанъюнь, сложив руки в почтительном жесте. — Прошу всех пройти внутрь.

В Усадьбе Скрытого Меча уже были приготовлены угощения и напитки. Когда гости расселись по местам, Е Фанъюнь поднялся на небольшое возвышение и, поклонившись, произнес:

— Друзья, добро пожаловать на турнир мечей Усадьбы Скрытого Меча! Усадьба Скрытого Меча была основана во времена династии Тан, но, к сожалению, во время войны, защищая свою родину, она потеряла многих своих лучших мастеров… Сегодня я, Е Фанъюнь, намерен возродить славу Усадьбы Скрытого Меча, и я прошу вас стать свидетелями этого события.

Е Фанъюнь окинул взглядом собравшихся. Среди них было немного знакомых лиц, но все гости были мастерами боевых искусств, и ни один из них не был слабаком.

Е Фанъюнь махнул рукой, и слуга принес длинный железный ящик. Когда Е Фанъюнь открыл его, все почувствовали, как оттуда повеяло холодом. Он достал тяжелый меч и поднял его. Меч выглядел непритязательно, без каких-либо замысловатых узоров, но от него исходила ледяная энергия.

С тяжелым мечом в руке Е Фанъюнь спрыгнул с возвышения и продемонстрировал технику «Меч Четырех Времен Года». Высвобождение ци меча, характерное для боевых искусств эпохи Тан, пробудило в мечниках боевой дух. Мастера, не отрываясь, следили за каждым движением Е Фанъюня. Лу Сяофэн и другие, знавшие о прошлом Е Фанъюня, были удивлены, но не слишком. Остальные же, ощутив исходящую от меча энергию, были поражены. Откуда взялся этот Е Фанъюнь? Его мастерство просто невероятно! Об Усадьбе Скрытого Меча они услышали только от рассказчиков. Да и как можно сравнить рассказы, пусть даже самые захватывающие, с тем, что они видели своими глазами?

Закончив демонстрацию техники «Меч Четырех Времен Года», Е Фанъюнь вернулся на возвышение.

— Этот тяжелый меч выкован из холодного железа Куньлуня. Он невероятно острый, режет железо, как грязь, и пронизан чистой энергией меча. Я не дал ему имени. Он ждет своего хозяина, — спокойно сказал он.

Глаза Симена Чуйсюэ и Е Гучэна заблестели. Их собственные мечи тоже были великолепны, но кузнецы, какими бы искусными они ни были, не могли вложить в клинок энергию меча. А меч, созданный Е Фанъюнем, был идеальным оружием для настоящего мечника.

— Усадьба Скрытого Меча пригласила трех лучших мечников современности: Симена Чуйсюэ, Е Гучэна и Му Даожэня. Сегодня один из них станет владельцем этого меча, — объявил Е Фанъюнь.

Симен Чуйсюэ встал и посмотрел на Е Гучэна. Тот понял его без слов, и они вместе спрыгнули на площадку.

Место для поединка было просторным, но зрители отодвинулись к самому краю, опасаясь попасть под горячую руку.

Е Гучэн жил в уединении в Городе Белых Облаков, и никто не знал о его мастерстве, пока десять лет назад группа людей, решив воспользоваться молодостью главы Города Белых Облаков, не попыталась поживиться за его счет. Тогда еще совсем юный Е Гучэн одним взмахом меча обратил их в бегство, и с тех пор техника «Полет феи за небеса» стала легендой. Прошло десять лет, и никто не знал, насколько возросло мастерство Е Гучэна.

Слава Симена Чуйсюэ гремела по всему цзянху не потому, что он никогда не проигрывал, а потому, что ему хватало одного удара, чтобы победить любого противника. Казалось, что сила противника не имела для него значения. Поэтому никто не знал, насколько искусным мечником был Симен Чуйсюэ на самом деле.

В цзянху часто спорили о том, кто из этих двух мечников сильнее. И все были уверены, что рано или поздно эти два гордых воина скрестят мечи.

Что касается Му Даожэня… Хотя он тоже был непостижимо сильным мастером, он был настолько добродушен, что никто не видел в нем угрозы, и поэтому его часто недооценивали. Но Е Фанъюнь не собирался его недооценивать. Му Даожэнь был достойным противником.

Два человека, одетые в белоснежные одежды, стояли друг напротив друга.

Похожая аура, похожие выражения лиц… Они были словно два острых клинка, готовых сражаться за свою гордость.

Зрители затаили дыхание, боясь пропустить хоть мгновение.

Взгляды мечников скрестились в воздухе. Они стояли неподвижно.

Напряжение нарастало.

Зрители, не смея шелохнуться, смотрели на двух мечников.

Внезапно оба одновременно пришли в движение.

Вспыхнули клинки. Мечи двигались так быстро, что за ними невозможно было уследить. Два белых силуэта столкнулись и тут же разлетелись в стороны, застыв на месте.

Кто победил?