Глава 1: Смерть

Эпоха Кайюань — время мира и процветания. Оружие убрано в арсеналы, кони пасутся на южных склонах, народ забыл о войне. Никто в Поднебесной не мог и подумать, что однажды это великолепие обратится в прах.

В одиннадцатый месяц четырнадцатого года эры Тяньбао Великой Тан цзедуши Ань Лушань под знаменем «беспокойства о бедствиях страны» поднял мятеж в Фаньяне. Округа и уезды Хэбэя тут же пали, местные начальники либо бежали, либо сдались. Ань Лушань выступил из Фаньяна и стремительно продвинулся вперёд, уже подойдя к стенам Суйяна.

Тёмная ночь. Сегодня безлунно.

Сумерки — лучшее прикрытие.

В правительственном здании, в комнате наместника, стояли трое.

Двое мужчин средних лет и юноша, весь в золотом.

— Е Фанъюнь, это письмо касается безопасности Великой Тан, его непременно нужно доставить генералу Ли во Дворец Тяньцэ, — Чжан Сюнь, наместник Суйяна, уже решил обороняться до последнего, ожидая подкрепления. Но Волчья армия окружила Суйян плотным кольцом, и обычные солдаты не могли прорваться, чтобы доставить письмо. К счастью, в городе оказался странствующий ученик Усадьбы Скрытого Меча. Ученики Усадьбы Скрытого Меча в большинстве своём владели непревзойдёнными боевыми искусствами и были благородны, как ветер. Они всегда готовы были сражаться за справедливость. Тем более, когда речь шла об опасности, грозящей родине.

— Будьте спокойны, господин, Фанъюнь обязательно доставит письмо в целости и сохранности, — Е Фанъюнь с серьёзным видом сложил руки в знак почтения и повернулся.

Чжан Сюнь был образованным мужчиной средних лет, на лице которого прежде всегда играла спокойная улыбка. Он считал, что выражение «гора Тайшань рушится перед глазами, а лицо не меняется» — признак мудреца. Однако сейчас на лице мудреца не было и следа былого спокойствия, лишь бесконечная тревога. — Сможет ли Е Фанъюнь прорваться? — Они уже видели, насколько опасна Волчья армия, и не знали, как долго смогут продержаться.

Военный советник вздохнул и тихо сказал: — Он — наша единственная надежда. — Они также видели боевые навыки молодого господина Е. Если даже он не сможет прорваться, кто ещё возьмётся за это задание?

— Будем надеяться, что ночь его укроет, — тихо произнёс Чжан Сюнь.

Как бы то ни было, он будет защищать Суйян до смерти, не позволив мятежнику Аню ступить на южные земли.

Белый Ли Фэйша, с обмотанными тканью копытами, бодро стоял в тихом переулке. Е Фанъюнь нежно гладил голову любимого коня, его голос был тихим, но твёрдым: — Шаша, мы обязательно выберемся, правда?

Ли Фэйша поднял голову, его огромная морда потёрлась о щеку Е Фанъюня. Щекотное ощущение заставило Е Фанъюня тихо рассмеяться, немного ослабив напряжение.

— Шаша, я верю в тебя, и ты поверь в меня, хорошо? — сказав это, Е Фанъюнь вскочил на коня, легко шлёпнул его, и Ли Фэйша помчался прочь.

Цок-цок-цок... Лёгкий и быстрый стук копыт, и они вырвались вперёд.

Жители Суйяна, кто мог, уже эвакуировались. Простые люди всегда стремятся к безопасности и избегают бедствий. Возможно, у них не так много мыслей о верности правителю и любви к родине, они просто хотят жить. Но было и много тех, кто до смерти не желал покидать родные места.

Никто не хотел конца процветающей эпохи, никто не верил, что она может закончиться.

Е Фанъюнь бросил последний тоскливый взгляд на город Лоян, выскользнул через неприметные малые ворота, тихо и бесшумно. Лишь солдаты, охранявшие ворота, проводили его глубоким уважением и сильной надеждой.

Молодой господин, возвращайтесь целым и невредимым.

Хотя стук копыт был тихим, шум бега всё же разбудил воинов Волчьей армии. Тут же кто-то закричал: — Из Суйяна кто-то вырвался!

Вжик! Волчья армия быстро сомкнула кольцо окружения, стрелы дождём посыпались на них.

Е Фанъюнь взмахнул тяжёлым мечом, создавая щит из ци меча. Динь-динь-динь! Стрелы были отбиты и упали на землю. Е Фанъюнь хмыкнул, его холодный взгляд скользнул по окружавшим воинам Волчьей армии. Он подумал: «Если бы не нужно было доставить письмо, я бы отправил вас всех в преисподнюю!»

Одной рукой он легко хлопнул Ли Фэйша. Скакун перепрыгнул через головы воинов Волчьей армии, попутно задев нескольких копытами, и помчался дальше. За спиной неотступно следовал ливень стрел. Воины Волчьей армии впереди, видя, как всадник несётся на них сломя голову, испуганно расступились, осмеливаясь лишь стрелять из луков и метать копья. Волчья армия была жестока к простому народу, но перед мастерами боевых искусств испытывала страх.

Е Фанъюнь хмыкнул, не обращая на них внимания, и продолжал мчаться, отбиваясь тяжёлым мечом.

Яркая луна висела высоко в небе, на равнине было прохладно, гремели звуки битвы, повсюду лежали тела, алая кровь впитывалась в землю, окрашивая всё вокруг.

Неуловимая фигура появилась в лунном свете, белые длинные волосы развевались на ветру. Сверкнул меч, направленный прямо на Е Фанъюня.

— Старейшина Погони за Солнцем прибыл, этому парню не жить! — возбуждённо закричали воины Волчьей армии, расступаясь и оставляя поле боя для двоих.

Линху Шан! Легендарный Первый мастер северной пустыни!

Зрачки Е Фанъюня сузились. Он переключился на лёгкий меч, лёгким движением запястья незаметно сунул письмо в седельную сумку Ли Фэйша, быстро шлёпнул коня и скомандовал: — Лоян, Тяньцэ! — Этот конь был из Дворца Тяньцэ, он лично выменял его на несколько созданных им божественных клинков. Он надеялся, что конь ещё помнит свой первый дом.

Затем Е Фанъюнь немедленно применил Технику Вопрошания Воды, чтобы скрыться, устремившись в противоположном от коня направлении. В обычное время, даже если бы он уступал в силе, он бы не испугался и не упустил бы такой прекрасной возможности сразиться с мастером меча. Но сейчас его главная задача — доставить письмо, личные амбиции должны отойти на второй план.

Бежать, бежать!

Ноги не касались земли, фигура стала размытой, в лунном свете остался лишь едва различимый призрак.

Но мастерство Линху Шана было не зря прославлено. Он неотрывно следил за фигурой Е Фанъюня, его ци меча постоянно окутывала юношу. Линху Шан, казалось, был заинтересован в том, чтобы заставить Е Фанъюня показать истинное мастерство Усадьбы Скрытого Меча, и каждый раз, когда мог убить его, оставлял ему крошечный шанс на спасение.

Е Фанъюнь был в ярости. Он чувствовал, что Линху Шан просто играет с ним, как с обезьянкой. Но даже так, он должен был использовать эту возможность, чтобы вырваться.

Техника Вопрошания Воды в сочетании с лёгким мечом давала ученикам Усадьбы Скрытого Меча превосходную мобильность, позволяя справляться с любыми сложными ситуациями — отличное искусство для побега. Самое важное, что использование техник лёгкого меча не расходовало внутреннюю силу и ци и кровь, а наоборот, накапливало ци меча. Можно было атаковать и защищаться, наступать и отступать, готовясь к решающему удару.

Они преследовали друг друга долгое время, давно оставив Волчью армию далеко позади. Линху Шану это надоело, к тому же он считал, что уже понял суть боевых искусств Усадьбы Скрытого Меча — ничего особенного.

— Ученик Скрытого Меча, и только-то, — равнодушно сказал Линху Шан.

Е Фанъюнь взорвался. Его собственное мастерство действительно было не на высоте, но боевые искусства Усадьбы Скрытого Меча не мог порочить никто! — Линху Шан! Боевые искусства моей Усадьбы Скрытого Меча совсем не такие! Я, Е Фанъюнь, сам недостаточно усерден, я признаю поражение. Но моё мастерство в Усадьбе Скрытого Меча и в список лучших не входит. Победа надо мной — не такое уж великое достижение. Сердечный меч нашего Великого главы Усадьбы — вот истинное сокровище Усадьбы Скрытого Меча! — Раз уж не сбежать, то придётся биться насмерть. Нельзя опозорить Усадьбу Скрытого Меча.

Переключившись на тяжёлый меч, Е Фанъюнь торжественно произнёс: — Это мой меч, Хуэйсу.

Линху Шан поднял бровь: — Наконец-то решил сразиться всерьёз?

Е Фанъюнь проигнорировал свои раны и бросился на Линху Шана.

Е Фанъюнь не ошибся. Самым непостижимым в Усадьбе Скрытого Меча был Сердечный меч Великого главы Усадьбы. Но этому искусству, Сердечному мечу, без определённого таланта научиться было невозможно. Е Фанъюнь был человеком непоседливым, заставить его, подобно Великому главе Усадьбы, сидеть с мечом и созерцать цветы было просто немыслимо. Е Фанъюню нравилось Намерение меча Горной Обители, нравилось размахивать тяжёлым мечом, поэтому лучше всего он освоил именно это искусство. Намерение меча Горной Обители наносило большой урон, но, к сожалению, требовало очень много ци меча, а Е Фанъюнь уже был измотан.

Техника меча Линху Шана сводилась к одному слову — быстрота. Настолько быстро, что Е Фанъюнь не успевал реагировать.

В одно мгновение Линху Шан отбил Хуэйсу, и его острый меч вонзился в грудь Е Фанъюня.

Он вытащил меч. Кровь обагрила одежду Е Фанъюня. В лунном свете лицо юноши стало пугающе бледным.

Тяжёлый меч Хуэйсу упал на землю, увлекая за собой тело Е Фанъюня. Линху Шан медленно подошёл и перевернул тело — молодой и красивый ученик Усадьбы Скрытого Меча уже не дышал, он был мёртв.

Немного жаль. Линху Шан подумал: «Возможно, дай ему ещё десять лет, он бы вырос в достойного соперника в искусстве меча».

— Однако, где же письмо?

Обыскав Е Фанъюня и не найдя письма, Линху Шан нахмурился. Внезапно он вспомнил о скакуне, помчавшемся в противоположном направлении. Старый конь знает дорогу. Хороший расчёт!