Глава первая

В четвертом году эры Юнхуэй принцесса Гао Ян была обвинена в заговоре с Фан Иаем, Цзин Ваном Юаньцзином и У Ваном Кэ с целью мятежа и приговорена к смерти императорским указом.

Стояла весна, но сильный холод еще не отступил. Место, где некогда царило оживление, теперь было холодным и безмолвным, как могила.

Глубокий двор был заполнен бронированными солдатами. Блестящие доспехи, освещенные факелами, выглядели особенно зловеще и устрашающе.

Весенний холод пробирал до костей. Это была не самая приятная задача, и Ван Фулай хотел поскорее с ней покончить, чтобы вернуться во дворец и доложить Его Величеству. По сути, это не требовало много усилий — всего лишь шелковый шнур или чаша отравленного вина. Но почему-то из внутренних покоев пришло распоряжение немного повременить.

Это место находилось в самом центре резиденции. Высокие, величественные дворцовые постройки возвышались над ним. Ван Фулай с легким беспокойством расхаживал взад и вперед по ступеням. Хотя двор был полон императорской гвардии, стояла полная тишина. Такая безлюдная обстановка еще больше раздражала. В душе он очень торопился, но на лице, по привычке к осторожности, не смел этого показывать. Пока он ждал, его мысли невольно обратились к недавнему громкому делу.

Раздоры в императорской семье — дело неблаговидное. Его Величество был крайне недоволен, и даже те, кто ему прислуживал, не смели громко дышать, опасаясь, что в битве небожителей пострадают они, мелкие сошки.

На этот раз в тюрьму попали Цзин Ван Юаньцзин, У Ван Кэ, фума Иай, Ванче, принцесса Балин, принцесса Гао Ян... Он мысленно перечислил их и содрогнулся. Несколько самых знатных представителей императорского клана оказались среди них. Весь род Фан, за исключением ветви Фан Ичжи, был казнен. С семьей Сюэ произошло то же самое. Говорили, что сегодня у Ворот Умэнь кровь текла рекой, повсюду валялись головы, стоны раздавались один за другим — зрелище было невыносимым.

Более того, ученые из простолюдинов подавали петиции за У Вана Кэ. Чжансунь Уцзи приказал императорской гвардии подавить их, и все превратилось в хаос.

Несправедливость по отношению к У Вану Кэ была известна всем. Этот принц, которого Тай-цзун когда-то безмерно хвалил, теперь оказался в таком положении. Неизвестно, как это будет записано в тысячелетней истории.

Думая об этом, Ван Фулай вздрогнул. Он обернулся и посмотрел на плотно закрытую дверь комнаты. Та, что находилась внутри, когда-то тоже была знатной особой императорской семьи, а теперь пала так низко, что стала хуже обычного простолюдина.

В этот момент маленький евнух из-за главных ворот быстро подбежал, опустив голову, и что-то прошептал Ван Фулаю на ухо. Лицо Ван Фулая посерьезнело, и он смиренно и почтительно направился навстречу.

Прибыла наложница У, ныне самая любимая императором Чжаои.

Ван Фулай, будучи евнухом при Ли Чжи, умеющим хорошо угадывать желания господина, конечно, не смел обидеть Чжаои У. Он прислуживал ей даже более усердно, чем императрице Ван.

Чжаои У приехала поздно ночью. На ней был плащ цвета лунного света, простая одежда, а прическа не украшена шпильками и заколками. Она выглядела скромной и холодной.

Ван Фулай почувствовал, как у него просветлело в глазах. Чжаои У обычно была яркой и никогда с момента поступления во дворец не появлялась без макияжа. Но такой наряд подходил к сегодняшней обстановке.

Ван Фулай не стал долго раздумывать, быстро подошел и тихо сказал:

— Хорошо, что Чжаои прибыла. Простолюдинка Ли находится внутри. Прошу Чжаои поскорее пойти и вернуться. Ваш старый слуга будет ждать снаружи.

Чжаои У кивнула, слегка приоткрыв алые губы:

— Благодарю, что ждали, евнух.

Ван Фулай тут же ответил, что не смеет, и пошел впереди, указывая путь.

Чжаои У остановилась перед дворцом, сняла плащ и отдала его служанке. Поправив воротник, она толкнула дверь и вошла.

Как только она вошла, тяжелая дверь дворца за ее спиной закрылась, издав глухой стук.

Чжаои У подняла глаза и огляделась. Зал был очень просторным, завешенным по периметру шторами. В таком состоянии резиденции никто не заботился о ее убранстве, что придавало ей запущенный вид.

Чжаои У немного постояла у двери, затем направилась в одну сторону. Пройдя через несколько рядов штор, она увидела женщину, спокойно сидящую на кушетке. Услышав звук, та лишь слегка подняла глаза. В ее взгляде была холодность, но она не могла скрыть врожденную надменность в чертах лица.

Чжаои У поджала губы и, как обычно, низко поклонилась:

— Приветствую Ваше Высочество.

На это одинокая и холодная женщина рассмеялась, смех ее был полон сарказма:

— Какое тут "Ваше Высочество"?

— Чжаои, не ошиблась ли ты дверью?

— Или ты пришла специально, чтобы посмеяться надо мной?

Чжаои У не обратила внимания на ее слова, спокойно села напротив и равнодушно сказала:

— Всего лишь императорский указ. В глазах всех в Поднебесной Ваше Высочество уже не Ваше Высочество. Но в моих глазах ты ничем не отличаешься от прежней.

Голос ее был ровным. Гао Ян пристально посмотрела на нее несколько мгновений, наконец, улыбнулась и тихо, словно про себя, произнесла:

— Ты права, всего лишь императорский указ. Но именно этот указ изгнал ее из дома и низвел до простолюдинки!

Теперь Гао Ян ни о чем не жалела, лишь глубоко презирала бесстыдство Чжансунь Уцзи и глупость Фан Ичжи и Фан Иая, которые стали для кого-то ступеньками и даже не осознавали этого.

У нее самой не было намерений бунтовать, она была достойна рода Ли. Но что касается Цзюлана... У Ван, ее брат, был несправедливо обвинен, а он смог равнодушно подписать указ о его казни. Не знаю, сможет ли он спать по ночам, просыпаясь от кошмаров.

Чжаои У знала, что ее сердце не может успокоиться. Любому в таком положении было бы трудно сохранять спокойствие. Она не обращала на это внимания. Она все устроила во дворце: убедила Его Величество отправиться к наложнице Сяо Шу, подкупила двух стражников у дворцовых ворот, тайно передала сообщение Ван Фулаю, а также подготовила экипаж и вещи. Все это было очень непросто, одно звено цеплялось за другое.

Судя по ее характеру, она не должна была заниматься таким рискованным и невыгодным делом. Но почему-то ей просто захотелось увидеть ее в последний раз, захотелось, чтобы она ушла спокойно, без сожалений.

Мягкие и обольстительные глаза Чжаои У были подобны весенним водам, в которых можно было утонуть. Она не удержалась, протянула руку и погладила Гао Ян по щеке, тихо, нежно, шепча:

— Можешь быть уверена, Чжансунь Уцзи... Я заставлю его заплатить за тебя жизнью. Подожди меня несколько лет, и я обязательно верну тебе статус принцессы.

Гао Ян слегка вздрогнула, в ее глазах появилось растерянное выражение, добавив толику уязвимости, которую редко можно было увидеть в ней.

В сердце Чжаои У поднялись волны, а затем острая боль, словно от ножа. Она почувствовала, что ведет себя неуместно, и, сдерживая эмоциональное волнение, спокойно убрала руку, сказав:

— Считай, что я возвращаю тебе долг за то, как ты помогла мне тогда в храме Ганьэ.

Услышав это, Гао Ян почувствовала облегчение. Оказывается, она пришла, чтобы отплатить за услугу. Она кивнула, но не приняла ее слова близко к сердцу. Если даже она сама и Балин, объединив силы нескольких семей, не смогли пошатнуть Чжансунь Уцзи, то что говорить о ней, маленькой Чжаои с неустойчивым положением?

Гао Ян улыбнулась, чувствуя полное просветление. Даже если она не верила, что Чжаои У действительно сможет сделать то, что сказала, ей все равно было очень тепло на душе.

С тех пор как она попала в беду, прежние друзья и родственники избегали ее. Придворные чиновники считали за благо не добивать ее, не говоря уже о поддержке.

Хотя она не жалела о своих поступках, она не могла не чувствовать себя подавленной. Сейчас, самое большее через мгновение, ее жизнь подойдет к концу. Она была очень рада, что Чжаои У пришла проводить ее.