Глава 1. Перерождение. Похороните императрицу с почестями.

Зима двадцать третьего года эпохи Тяньцзи. Сильный снегопад не прекращался уже несколько дней. Ледяной ветер пронизывал до костей, сковывая все вокруг.

Перед Залом Утренней Звезды во дворце Фэнсигун одинокая фигура в простом платье стояла под старой акацией, обратив лицо к северу. Она простояла там уже почти час. Белые снежинки тонким слоем покрывали ее плечи. Прекрасное лицо без косметики казалось болезненно бледным.

Под навесом недалеко от нее стояла юная служанка. Она несколько раз бросала взгляд на женщину под деревом, но в конце концов отвела глаза и поспешила за другими служанками. Про себя она лишь молвила: «Ваше Величество, не то чтобы я забыла вашу доброту, но жизнь сложна. Берегите себя».

Снег валил все сильнее. Линь Чжияо смотрела на север, но высокие стены дворца загораживали обзор. Она не видела ни родителей, ни братьев. Горячие слезы текли из ее глаз, мысли метались.

Семья Линь, преданная династии, десятилетиями сражалась на поле боя, защищая родину, отвоевывая юго-западные земли и усмиряя Северную пустыню. Они служили верой и правдой и народу, и императору. И вот теперь их постигла ужасная участь – гибель всей семьи. В сердце Линь Чжияо жила обида, но еще сильнее были сожаление и чувство несправедливости. С самого начала она ошибалась. Не стоило ей входить во дворец, не стоило верить, что она сможет сделать из недалекого человека мудрого правителя.

Она закашлялась, и на белый снег брызнула алая кровь. С тех пор, как полмесяца назад что-то случилось с ее братом-близнецом Линь Чжанем, ее здоровье стремительно ухудшалось. Возможно, это была братско-сестринская связь. Сердечная боль становилась все сильнее, и теперь она была на последнем издыхании. В кружащихся снежинках ей мерещились родители и братья, манящие ее к себе. Линь Чжияо медленно закрыла глаза и упала в снег. Наконец-то ей больше не нужно было бороться в одиночку.

— Отец, мать, старший брат, второй брат, подождите меня. Я скоро буду с вами.

Пронизывающий холод словно поглощал ее. Линь Чжияо знала, что умерла. Последние остатки сознания скоро рассеются вместе с телом. Она смотрела на себя, лежащую в снегу, никому не нужную. Кроме печали, она больше ничего не чувствовала. В огромном дворце Фэнсигун не было ни души. Наверное, все поспешили к наложнице Чжао, чтобы выразить ей свою преданность.

Неизвестно, сколько времени прошло, но тишину дворца нарушили шаги. Линь Чжияо посмотрела на звук и увидела, как во двор вошли несколько человек в черном. Последним шел мужчина в лунно-белых одеждах. Его лицо было невероятно красивым, а каждое движение излучало благородство. Узнав его, Линь Чжияо удивилась. Это был Чэн Ван Вэй Чжо, всесильный и безжалостный, как говорили о нем. При жизни она лишь несколько раз встречалась с ним, и между ними не было никаких отношений. Что он делает во дворце Фэнсигун?

Вэй Чжо вошел во двор и, увидев лежащую под акацией женщину, удивился. Один из охранников подошел к Линь Чжияо и проверил ее дыхание. — Ванъе, императрица мертва, — доложил он.

Вэй Чжо задержал взгляд на ее бледном лице и еле слышно вздохнул. — Жаль. Семья Линь верно служила империи и не заслужила такой участи. Похороните императрицу с почестями.

Сознание Линь Чжияо уже почти угасло. Она пыталась разглядеть выражение лица Вэй Чжо. Сейчас, когда имя семьи Линь было опорочено, она не понимала, почему известный своей жестокостью Вэй Чжо оказался единственным, кто заступился за них. Но прежде чем она успела найти ответ, последние остатки сознания растворились, и Линь Чжияо погрузилась во тьму.

Когда она снова очнулась, то медленно открыла тяжелые веки и посмотрела на легкий балдахин над головой. Какое-то время она не могла понять, сон это или реальность.

Откинув одеяло, Линь Чжияо села и огляделась. Это была ее комната в Городе Солнечного Света. Она повернулась к большой кровати из сандалового дерева, открыла потайной ящик в изголовье. Внутри лежала старая тряпичная игрушка – Счастливый Зверь размером с ладонь. Он безмолвно улыбался ей. Линь Чжияо взяла игрушку, и на ее губах появилась улыбка. Когда она уезжала в Инду, то забыла эту вещицу и потом долго жалела об этом. Неожиданно увидеть ее снова.

Держа в руках игрушку, Линь Чжияо чувствовала все большее удивление. Ее обычно ясный ум сейчас был в смятении. Она ведь должна была умереть в императорском дворце Инду. Что же происходит?

У двери послышались тихие шаги. Линь Чжияо инстинктивно подошла к кровати, незаметно схватила спрятанный за балдахином кинжал и настороженно посмотрела на дверь. В следующий миг дверь открылась, и вошла девушка в зеленом платье. Увидев Линь Чжияо у кровати, она вздрогнула, а затем спросила: — Госпожа, вы проснулись? Вчера поздно легли, почему сегодня не поспали подольше?

Узнав свою служанку Цзянь Цзя, Линь Чжияо разжала руку с кинжалом и улыбнулась. — Проснулась и больше не смогла заснуть.

Эта девушка была ее личной служанкой. В тот день в Инду, услышав ужасные новости об отце и братьях, Линь Чжияо, опасаясь, что не сможет защитить Цзянь Цзя в одиночку, нашла предлог отправить ее обратно в Город Солнечного Света. Наверное, узнав о ее смерти, Цзянь Цзя выплакала все глаза.

Линь Чжияо снова посмотрела на Цзянь Цзя. Девушка выглядела моложе, чем когда они расстались во дворце. Линь Чжияо подошла к бронзовому зеркалу. В нем отражалось ее собственное лицо – беззаботное, как несколько лет назад.

Цзянь Цзя, увидев, что Линь Чжияо села перед зеркалом, решила, что она хочет привести себя в порядок. — Я сейчас принесу вам воды умыться и причесаться, — сказала она и быстро направилась к двери.

Глядя на торопящуюся Цзянь Цзя, Линь Чжияо улыбнулась. — Не спеши. Такая большая девушка, скоро замуж выходить, а все такая торопыга.

Цзянь Цзя тут же остановилась и, покраснев, обернулась. — Госпожа, вы опять надо мной смеетесь! Мне всего пятнадцать, я не хочу замуж!

Линь Чжияо, прикрыв рот рукой, тихо засмеялась и перестала дразнить Цзянь Цзя. — Иди за водой, только не беги.

Когда Цзянь Цзя вышла, Линь Чжияо перестала улыбаться. Цзянь Цзя пятнадцать… Значит, она вернулась на три года назад. Ее взгляд снова упал на отражение в зеркале. Она провела рукой по лицу и глазам, медленно закрыла глаза, скрывая сложные чувства. Кончики пальцев дрожали от волнения. Она вернулась в свои семнадцать лет, когда все еще было хорошо. Сможет ли она предотвратить трагедию?

Открыв глаза, она увидела в зеркале решительный и холодный взгляд. На губах Линь Чжияо появилась легкая улыбка. Ее и без того яркая красота стала еще ослепительнее от уверенности в своих силах. Раз уж небеса дали ей второй шанс, то на этот раз она вернет все, что задолжали ее семье.