Глава 1 (Часть 1)

Глава 1

Сянъян, семья Чжао.

Жуй’эр с метлой в руках застыла на месте. Пышно цветущая Белая Груша перед ней почти полностью скрывала её фигуру.

По другую сторону дерева, под решеткой с розами, у каменного столика сидели две юные служанки в нарядных одеждах. Одна, опустив голову так, что лица не было видно, всхлипывала. Другая сидела спиной к Жуй’эр и, держа в руке платок, похоже, утешала плачущую.

Жуй’эр крепче сжала метлу и слегка нахмурилась.

Она пришла сюда, чтобы подмести опавшие лепестки у этого каменного столбика из белого нефрита. Если бы здесь отдыхали хозяева, она, разумеется, не посмела бы приблизиться и потревожить их. Но две служанки, сидящие у столика, предназначенного для отдыха господ, и рыдающие там — это было нарушением правил в любом доме.

Раз уж она это увидела, то должна была бы подойти и сделать им замечание — и из добрых побуждений, и по долгу службы. А что, если слезы и сопли испачкают подушки для сидения?

Если бы их увидела Старшая Мамушка и доложила во внутренний двор, им бы точно грозило наказание.

Она чуть высунулась и поняла, что лица служанок ей незнакомы. Они были не из внешнего двора, где служила она сама. Судя по одежде, они принадлежали к внутреннему двору. Жуй’эр снова засомневалась и тихонько отступила назад.

Раз они из внутреннего двора… то лучше не вмешиваться. Она не имела права делать им замечания.

Старшие служанки из внутреннего двора всегда стояли выше остальных. К тому же, это был не главный особняк семьи Чжао, а Двор Весеннего Снега — место, где содержали наложницу.

Здесь всем заправляли служанки.

Несколько старших служанок были переведены сюда непосредственно от Второй Госпожи. А поскольку Вторая Госпожа сейчас управляла всеми делами в доме Чжао, её старшие служанки, естественно, обладали особым статусом.

Особенно две главные старшие служанки внутреннего двора — Юнь Гуан и Шань Цуй. Говорили, что их очень ценили, и во Дворе Весеннего Снега их положение было исключительным. Не будет преувеличением сказать, что даже если бы они ночью спали на хозяйской кровати, и об этом доложили бы Второй Госпоже в главный дом, никто бы их не упрекнул.

Жуй’эр не хотела навлекать на себя неприятности. Подумаешь, посидели у обычного каменного столика во внешнем дворе. Её это не касалось.

Решив так, она опустила голову и сгребла опавшие листья к корням дерева.

Две служанки продолжали тихо перешептываться, но слов было не разобрать. Впрочем, Жуй’эр это и не интересовало, её это совершенно не касалось.

Понимая, что задерживаться здесь не стоит, она тихо повернулась и пошла прочь. Прихрамывая на правую ногу, она шла неуверенно, покачиваясь, но двигалась довольно быстро.

У каменного столика сидели старшие служанки Юнь Гуан и Шань Цуй. Услышав шуршание листьев, Юнь Гуан уже подняла голову. В её глазах стояли слезы. Сидевшая напротив Шань Цуй тоже обернулась, раздосадованная тем, что их потревожили, и тихо спросила:

— Кто там?

К этому времени Жуй’эр уже ушла, и на вопрос никто не ответил.

Юнь Гуан увидела лишь удаляющуюся хромающую спину. Она припомнила, что среди служанок внешнего двора, кажется, действительно была одна с больной ногой.

Она покачала головой, глядя на сестру. От этого движения еще две слезинки скатились по её щекам. Она выглядела обиженной и жалкой.

И она, и Шань Цуй были потомственными слугами семьи Чжао. Их родители всю жизнь прослужили в поместье и пользовались большим расположением Второй Госпожи.

Они были родными сестрами, и Вторая Госпожа отправила их обеих во Двор Весеннего Снега. Сестры всегда советовались друг с другом и во всем помогали одна другой. Та, что жила внутри… в конце концов, была всего лишь наложницей без имени и статуса, содержанкой. Здесь сестры жили даже с большим почетом, чем иная законная госпожа. Это было выгодное место службы.

Но они не хотели оставаться здесь навсегда. Вернуться в главный дом, к Второй Госпоже — вот где их ждало настоящее будущее.

К счастью, оставалось всего несколько месяцев, самое большее — полгода, и дело во Дворе Весеннего Снега должно было разрешиться. Тогда они снова станут самыми ценимыми старшими служанками при госпоже.

Всё шло гладко, но кто бы мог подумать, что этим утром они столкнутся с таким ужасным происшествием.

При этой мысли Юнь Гуан скривила губы, готовая снова разрыдаться.

Шань Цуй была её старшей сестрой и не могла этого вынести. К тому же, она тоже стала свидетельницей того события. Если вспоминать в деталях, её саму бросало в дрожь. Но она была старшей, нельзя же им было обняться и реветь вдвоем.

Обе были юными девушками. При Второй Госпоже они жили в большем холе и неге, чем иные барышни из небогатых семей. Увидев такое, как можно было не испугаться?

Шань Цуй зажмурилась, силой заставляя себя не вспоминать ужасающую сцену. Она раздраженно перевела взгляд туда, где только что прошла хромая служанка, но та уже скрылась из виду.

Перед ней Юнь Гуан тихо плакала и умоляла, повторяя одно и то же уже в который раз:

— Сестра, давай снова попросим госпожу вернуть нас в главный дом! Госпожа с самого детства больше всех любила тебя. Попроси её еще раз, умоляю тебя.

Шань Цуй вздохнула. Она и сама хотела уйти. Ей не хотелось больше ни дня оставаться в этом Дворе Весеннего Снега, где, казалось, обитали призраки.

Но разве одними просьбами можно было чего-то добиться?

Они обе знали характер Второй Госпожи. Она их баловала, это правда, но больше всего ценила умение и исполнительность. Если они сейчас, не закончив порученное дело, со слезами на глазах попросятся обратно, будет ли она и дальше считать их своими доверенными лицами?

К тому же… этот Двор Весеннего Снега был местом для наложницы Второго Молодого Господина. А дела Второго Молодого Господина — это их, сестер, дела.

Утром, когда случилось то происшествие, Юнь Гуан чуть не лишилась чувств от страха. Шань Цуй держалась лучше: кое-как дошла на ватных ногах до Второй Госпожи и доложила о случившемся. Вторая Госпожа сначала не поверила — кто из нормальных людей поверит в такую небылицу?

Только когда она расспросила других слуг из внутреннего двора Двора Весеннего Снега, она, казалось, немного поверила. Но госпожа есть госпожа, не то что они, простые служанки. Она ничуть не выказала испуга, лишь мрачно велела им продолжать наблюдение и отослала всех обратно.

Шань Цуй снова вздохнула:

— Юнь Гуан, ты же знаешь, это дело не из простых. Вопрос не в том, просить госпожу или нет. Дело той, что внутри… если не мы его сделаем, пришлют других…

Не успела она договорить, как Юнь Гуан нетерпеливо перебила:

— Так пусть присылают других! У-у-у…

Шань Цуй беспомощно покачала головой. Если бы все было так просто.

— Ты подумала? Мы уже знаем правду. Если мы сейчас бросим это дело на полпути, что с нами будет?

— Ну и что? Лучше так, чем умереть здесь! Эта женщина — сумасшедшая! Сестра, мы рано или поздно здесь погибнем! Я не хочу умирать! Я не хочу больше служить в поместье, у-у-у… я не буду! Я хочу уйти из поместья!

Шань Цуй горько усмехнулась:

— Наши родители, братья, вся наша семья — все служат в доме Чжао. Ты говоришь «уйду» — и так просто уйдешь? Юнь Гуан, ты же знаешь, это не мелочь. Именно потому, что мы теперь знаем тайну госпожи, знаем, что невестка, которую она с таким трудом заполучила для сына, оказалась не то призраком, не то демоном, ты думаешь, госпожа позволит тебе уйти живой? Да что ты, вся наша семья не выживет.

Юнь Гуан замерла, её глаза наполнились слезами, и казалось, она вот-вот разрыдается еще сильнее.