Глава 3 (Часть 1)

Глава 3

На следующий день, в праздник Пробуждения Насекомых, погода была на редкость хорошей.

Жуй’эр, как обычно, принесла завтрак в Павильон Каменного Ветра. Запах благовоний был ещё сильнее, чем вчера. Воздух казался густым и плотным, до удушья. Жуй’эр подумала: «Разве ей не нужно дышать?»

Девушка, услышав, как Жуй’эр ставит посуду на столик, быстро откинула шёлковую занавеску и вышла.

Она была, как всегда, в белом. Длинные волосы ниспадали до пояса. Лишь несколько прядей у висков были собраны, остальные свободно струились по спине, блестящие и гладкие, словно шёлковое полотно.

Жуй’эр подумала, что девушка с такой внешностью должна была родиться в богатой и знатной семье, жить в роскоши, есть ласточкины гнезда с молоком — только так можно было соответствовать её изысканной красоте.

Жаль только… Жуй’эр вспомнила слова Чунь Син, сказанные перед сном, и невольно вздохнула.

Бедняжка, даже попав в семью Чжао, она была всего лишь наложницей. Дети, рожденные наложницей, не имели даже статуса незаконнорожденных, они были ниже по положению, чем дети младшей жены.

— Садись, — приказала девушка.

Она без всяких церемоний уселась за стол, скрестив ноги, совсем как Чунь Син вчера вечером на кровати, когда лузгала семечки.

Вспоминая вчерашний случай, Жуй’эр решила поставить поднос и сразу уйти.

— Сядь и поговори со мной, — девушка приподняла веки, взглянув на Жуй’эр. — Сегодня бить не буду.

Довольно прямолинейно.

Жуй’эр тихонько вздохнула. Запах благовоний здесь был невыносимо сильным. Лучше уйти, зачем связываться с этой девушкой? К тому же, Шань Цуй именно это ей и велела.

Но, дойдя до двери, Жуй’эр вдруг передумала. Она поняла, что ей очень любопытно узнать о девушке побольше.

Жуй’эр опустилась на колени напротив неё. Девушка уже начала есть, причмокивая и разговаривая без всяких манер, совсем как любая бедная девчонка.

— В детстве я часто ходила в горы ловить змей, — сказала она.

Жуй’эр удивилась и подняла глаза. Девушка, прихлёбывая сладкий суп из белой фарфоровой чашечки, не смотрела на неё. Жуй’эр не понимала, к чему та клонит.

Девушка повернула голову и посмотрела в окно.

— Сегодня же Пробуждение Насекомых, да? Каждый год в это время змеи начинают просыпаться.

Жуй’эр поняла, что девушка имела в виду пробуждение змей от зимней спячки.

Со звоном девушка бросила ложку в чашку и вытерла случайно попавшие на руку капли супа о белоснежную юбку.

— Знаешь, эти змеиные норы… такие маленькие и глубокие. А змеи во время спячки такие ленивые. Как думаешь, что я придумала?

Непонятно почему, но Жуй’эр совсем не боялась её. Она смотрела, как девушка спокойно рассказывает свою историю.

Выпив суп, девушка взяла кусочек рисового пирожного из белого нефрита и отправила его в рот. Прикрыв глаза от удовольствия, она продолжила:

— Я брала мышь, иногда цыплёнка или ласку. Больше всего мне нравилось использовать ласок. Ласки такие хитрые, ужасно противные, — она съела ещё один кусочек пирожного и вернулась к своему рассказу. — Ну, в общем, что-то подобное. Я привязывала к их шее верёвку и бросала в змеиную нору. Знаешь, змеи после спячки очень голодные. Если повезёт, то вскоре можно выманить змею наружу.

Пока она говорила, два кусочка пирожного исчезли. Жуй’эр увидела, что на лице девушки появилась та же вызывающая улыбка, что и вчера, когда та измазала себя тушью.

— Ты и есть та самая ласка. Они используют тебя как ласку, понимаешь?

Жуй’эр опустила глаза и улыбнулась. Вот, значит, к чему она клонила. Сравнение довольно точное. Интересно, что у неё на уме?

— Насколько мне известно, змеи не едят ласок. У нас, наоборот, ласки едят змей.

Девушка подняла брови, удивлённая её возражением.

— Я, конечно, это знаю. Но зачем мне ловить змею, которая даже с лаской справиться не может?

Жуй’эр думала, что девушка ловила змей, чтобы продавать их. Многие торговцы лекарствами и едой покупали змей, и платили неплохо. Чаще всего продавали неядовитых и спокойных ужей. Но, судя по её словам, такие змеи её не интересовали. Казалось, чем опаснее змея, тем лучше.

Но Жуй’эр ничего не спросила. Девушка, видя, что её провокация не возымела действия, заскучала и ушла к кушетке у окна, чтобы погреться на солнышке.

Жуй’эр собрала пустые чашки и тарелки на поднос, сказала: «Служанка откланивается» — и вышла.

Принеся завтрак, Жуй’эр нашла укромный уголок, чтобы отдохнуть. Она вспомнила слова девушки. Хоть это и была провокация, Жуй’эр всё прекрасно поняла.

Не знала, как бы поступила другая служанка, но Жуй’эр не боялась быть козлом отпущения и не собиралась жаловаться Шань Цуй. Работа лёгкая, платят хорошо, да и девушка её заинтересовала. Жуй’эр считала, что это неплохое место.

Но эта работа вряд ли будет долгой. Жуй’эр думала, что странное происшествие того дня, скорее всего, было недоразумением. От девушки веяло чем-то недобрым. Устроить представление с кровотечением, чтобы напугать всех — на такое она была способна.

Когда Шань Цуй и остальные поймут, что она не призрак и не демон, всё вернётся на круги своя.

Немного отдохнув, Жуй’эр отправилась относить обед.

В отличие от вчерашнего дня, девушка не спала, а сидела на той же кушетке, подставляя волосы нежаркому солнцу.

Жуй’эр уже освоилась с этой несложной работой. Бросив взгляд на девушку, она быстро расставила три тарелки с обедом и снова посмотрела на кушетку. Девушка, казалось, не меняла позы с утра: она лежала, откинувшись на подушки, руки и ноги неподвижны.

Странно.

Жуй’эр невольно подошла ближе. Руки девушки лежали по бокам, ноги были согнуты — вполне обычная поза. Но разве у обычного человека не затекут ноги, если так долго лежать? Прошло уже два часа, а у неё ноги не затекли?

Солнечный свет падал на девушку, и Жуй’эр с такого расстояния могла разглядеть даже пушок на её лице.

Вдруг девушка пошевелилась. Она согнула ногу, потом выпрямила. Казалось, что рука под широким рукавом тоже дрогнула.

Сначала Жуй’эр стало неловко. Она боялась, что её заметят, и хотела уйти, но потом неловкость исчезла. Ей казалось, что что-то не так.

Девушка не просыпалась, скорее, она… билась в судорогах?

Её руки не двигались с места, словно их что-то держало, но вокруг ничего не было, только яркий, слепящий солнечный свет.

«Может, её парализовало солнце?» — подумала Жуй’эр.

А потом она увидела то, от чего у неё душа ушла в пятки.

Нежно-розовое лицо девушки стало пепельно-серым. Шелковистые чёрные волосы на подушке потускнели. Затем из закрытых глаз потекли две тёмные струйки.

Жуй’эр ошиблась, думая, что это был просто розыгрыш, чтобы напугать их. Это точно не было чем-то намазанным. Чёрная жидкость действительно вытекала из глаз.

Она стояла так близко, что всё видела отчётливо. У неё зашевелились волосы на голове.

Вскоре судороги прекратились. Под закрытыми веками глаза быстро двигались, словно девушке снился кошмар.

С каждым движением глаз чёрной жидкости становилось всё больше. Жуй’эр казалось, что глазницы девушки — это сосуды, наполненные чернилами, которые взбалтывались глазными яблоками и выплёскивались наружу.

Она не помнила, когда выронила поднос. Закрыв рот руками, она сдержала крик.

Чёрная жидкость стекала по шее, пропитывая одежду. На белой ткани груди расплывалось красное пятно.

Это были не чернила, а кровь.

Не просто тёмная, а совершенно чёрная, но, соприкасаясь с тканью, она становилась красной. Жуй’эр показалось это очень странным.

Крови было так много, что можно было разглядеть, что, помимо неестественной черноты, в ней мерцали странные искры. Вместе с потоками крови перекатывались крошечные золотистые или серебристые точки, словно…

Жуй’эр уже почти не держалась на ногах.

…словно в крови копошились мириады крошечных червей.

Чем сильнее она боялась, тем настойчивее в её голове возникала ужасная мысль:

«Сегодня Пробуждение Насекомых, всё живое пробуждается… Может, поэтому эти черви так активны?..»

Ей стало тошно.

«Что это за человек такой?.. Она вообще человек?..»

— М-м…

Это был не крик Жуй’эр, а стон девушки.

Словно очнувшись от кошмара, она резко села. Её грудь вздымалась, глаза оставались закрытыми.

Жуй’эр, держась за стену, выбежала из комнаты.

Как же она смеялась над Шань Цуй, считая её трусихой!

Два дня назад у девушки текла кровь из всех отверстий. Если бы Жуй’эр была там, она бы, как и Шань Цуй, больше никогда не переступила порог Павильона Каменного Ветра!

Жуй’эр вернулась в свою комнату. Когда Шань Цуй прислала за ней служанку, она сказала, что плохо себя чувствует и хочет поспать.

Она легла в свою привычную постель, укрылась одеялом, но в голове всплыла картина чёрной крови с копошащимися червями. Жуй’эр резко села. Закрыв глаза, она представила, что её постель тоже кишит этими тварями. Она вскочила на пол и, прислонившись к стене, долго стояла, дрожа всем телом, пока не успокоилась.

Она и сама не понимала, почему вернулась в комнату, а не побежала сразу к Шань Цуй.

***

Перед ужином она решила снова сходить к Павильону Каменного Ветра, но не входить внутрь, а убрать отхожее место.

В Павильоне Каменного Ветра была собственная купальня с небольшим бассейном с горячей водой, куда был проведен источник. Поэтому помогать с купанием не требовалось. Помимо доставки еды три раза в день, Жуй’эр нужно было ещё убирать отхожее место.

Вход в него был из внутренней комнаты, но Жуй’эр не нужно было туда заходить. Нечистоты стекали в небольшую яму за домом. Она подняла тяжёлую деревянную крышку, пошевелила содержимое специальным инструментом, внимательно осмотрела и быстро всё убрала. Затем она вышла через калитку в саду Павильона Каменного Ветра.

Сняв с лица хлопковую повязку, Жуй’эр нахмурилась. Ей показалось это невероятным: нечистоты девушки ничем не отличались от обычных.

После осмотра отхожего места Жуй’эр уже не так сильно боялась идти с ужином.

Говорили, что, когда девушку привезли в Сянъян, ей подсыпали какое-то снадобье. Может, это оно так подействовало?

Она ничего не рассказала Шань Цуй о том, что случилось в полдень. Спокойно взяв ужин на кухне, она снова отправилась к Павильону Каменного Ветра.

Трижды постучав и не дождавшись ответа, Жуй’эр открыла дверь. Она думала, что девушка спит во внутренней комнате, но та была на прежнем месте, на кушетке, и сушила волосы на последних лучах солнца.

Она переоделась в чистую одежду, снова белую. Услышав, как Жуй’эр ставит поднос, она обернулась и насмешливо спросила:

— Ты ещё смеешь сюда приходить?

Жуй’эр молча поклонилась.

Девушка встала, откинула волосы назад. От неё пахло свежестью после купания. Она подошла к столу и села.

— Ты же всё видела в полдень. Не боишься?