Глава 1: Ночное путешествие (Часть 1)

Континент Разбитых Звёзд, на среднем течении Реки Солнца и Луны, Тунчэн.

Наступила ночь, вокруг царила тишина, издалека доносился глухой колокольный звон. Ли Яо, подстраиваясь под его ритм, взобралась на стену.

Наступил Час Крысы.

Днем Ли Яо договорилась со своими друзьями, что сегодня ночью они отправятся исследовать заброшенный Храм Черепахи-Бессмертной в западной части города. Они условились встретиться у входа в храм, когда прозвучит колокол.

Ли Яо опаздывала.

Стена Поместья Ли была высокой. Ли Яо прикинула, развернулась, уцепилась пальцами за верх стены, сначала опустила тело, а затем, отпустив руки, спрыгнула вниз.

Но, к ее удивлению, под ногами оказалась не твердая земля, а что-то мягкое и рыхлое.

Ли Яо с трудом удержалась, покачнулась пару раз на месте, а затем плюхнулась на землю.

— Ой!

У подножия стены было темно. Ли Яо потрогала копчик и поднялась с земли.

— Что это такое? — пробормотала она, желая рассмотреть поближе.

Когда она наступила, это было похоже на кусок мяса. Если это был какой-нибудь нищий, спящий у стены, и Ли Яо случайно наступила на него, оглушив, это было бы ужасно.

Ли Яо медленно приблизила лицо, и тут же из-под стены донесся приглушенный стон.

— М-м-м…

Этот голос показался Ли Яо знакомым. Лунный свет мягко падал, и Ли Яо, присмотревшись, увидела знакомое, но в то же время незнакомое лицо.

— Чжао Цинь? — Ли Яо широко раскрыла глаза и помахала рукой перед его лицом. — Что ты здесь делаешь?

Чжао Цинь полуприподнялся, его взгляд был немного затуманен. За полмесяца он выглядел гораздо более изможденным, чем раньше. Его и без того темные круги под глазами стали еще темнее, словно его ударили дважды, а обычно мягкий и спокойный взгляд был пустым и несфокусированным.

— Я… который сейчас час? — Чжао Цинь не ответил, а вместо этого задал Ли Яо вопрос.

Колокольный звон только что стих. Ли Яо странно посмотрела на него, протянула руку, чтобы помочь ему. — Час Крысы.

Чжао Цинь встал, поправил пояс и повернулся, чтобы уйти. — Мне нужно идти на смену в Колокольную башню… Почему ты посреди ночи на улице?

Он снова обернулся. Ли Яо, глядя на выражение его лица, догадалась, о чем он думает.

— Мы с Ван Цином договорились сегодня вечером пойти в Храм Черепахи-Бессмертной, чтобы поиграть в приключения.

Чжао Цинь только хотел начать отговаривать ее, но Ли Яо опередила его: — Не говори мне возвращаться, я с таким трудом выбралась. Я уже полмесяца не выходила.

В словах Ли Яо слышалась обида: — Дома совсем не весело, никто со мной не разговаривает, все делают вид, что не замечают меня…

Тогда Чжао Цинь сдался и лишь вздохнул.

— Тогда пойдем вместе, Колокольная башня как раз по пути к Храму Черепахи-Бессмертной.

Фонари на карнизах домов освещали дорогу, их тени вытягивались. Ли Яо шла за Чжао Цинем, высунув язык. Чжао Цинь терпеть не мог, когда кто-то расстраивался; немного притвориться несчастной, и Чжао Цинь тут же смягчался.

Ли Яо была очень счастлива, что ей удалось выбраться после полумесяца сидения дома. Она прыгала и скакала за Чжао Цинем, намеренно наступая на его тень.

— Я наступила тебе на голову, — хихикала Ли Яо, стоя на голове тени Чжао Циня.

Когда они были маленькими и тайком выбирались ночью поиграть, они с друзьями играли в игру "наступи на тень" на площади перед Колокольной башней. Тот, кто первым наступал на чью-то тень, считался победителем, а тот, на чью тень наступили, "умирал" и выбывал из игры.

Тогда все были очень счастливы. Мысли Чжао Циня унеслись вдаль, словно он вернулся в беззаботное детство, во времена, когда он и кучка сопливых малышей резвились и шутили под Колокольной башней.

Услышав это, он улыбнулся. Чжао Цинь обернулся, и в мерцающем свете свечи, глядя на Ли Яо, краем глаза заметил, как по обе стороны его тени быстро промелькнули темные силуэты и тут же исчезли.

Улыбка на лице Чжао Циня тут же застыла.

Ли Яо стояла на месте и ждала, но Чжао Цинь не стал продолжать игру с ней, а повернулся и пошел вперед.

Чжао Цинь сегодня был немного странным.

Ли Яо догнала его. Колокольная башня и Храм Черепахи-Бессмертной находились в западной части города, так что Чжао Цинь и Ли Яо шли по пути.

— Чжао Цинь, у тебя плохое настроение? — Ли Яо и друзья всегда говорили прямо.

Она прищурилась, глядя на выражение лица Чжао Циня, и в уме прикидывала, с какой трудностью он мог столкнуться.

— Это Ли Сюй снова тебя обидел, заставив работать вместо него? — Ли Яо закатала рукава, на ее лице появилось легкое негодование. — Подожди, я сейчас приведу людей и проучу его!

Ли — это большая фамилия в Тунчэне. Нынешнее Поместье Ли является главой среди семей с фамилией Ли, а Ли Яо — вторая молодая госпожа Поместья Ли. Если Ли Яо приведет людей, чтобы проучить Ли Сюя, Ли Сюй, скорее всего, не посмеет сопротивляться.

Чжао Цинь шел очень быстро, но Ли Яо тоже была не слаба физически и легко поспевала за ним.

— Почему ты молчишь? — Ли Яо подозрительно спросила. — Ты, случайно, не сделал что-то плохое за нашей спиной?

Каждый раз, когда Чжао Цинь лгал, он начинал идти очень быстро, чтобы никто не видел его лица, словно так он мог все скрыть.

Вкус крови медленно распространялся во рту. Желудок Чжао Циня сжимался, и несколько раз тошнотворная жидкость подкатывала к горлу, ему пришлось остановиться, чтобы успокоиться.

— Нет, — Чжао Цинь криво усмехнулся. Кого он мог предать, чтобы сделать что-то плохое? В этом мире осталось не так много людей, которых он мог бы предать.

На честном лице Чжао Циня мелькнула тень печали, но быстро сменилась мягкостью.

— Я просто хочу быстрее добраться до Колокольной башни, Ли Сюй ждет смены.

Чжао Цинь всегда был таким мягким. Ли Сюй столько раз обижал его, а он все равно думал о том, чтобы поскорее поменяться с Ли Сюем, чтобы тот не ждал долго.

Ли Яо холодно фыркнула. Пока они разговаривали, они уже достигли развилки на западе города.

Одна дорога на этой развилке вела к Колокольной башне, другая — к давно заброшенному Храму Черепахи-Бессмертной.

— Ли Яо, — Чжао Цинь остановился, его голос был тихим, — тебе лучше поскорее вернуться в Поместье Ли, и пусть Ван Цин с остальными тоже уйдут отсюда.

Ли Яо была в замешательстве и не успела спросить, как Чжао Цинь уже быстро повернулся и ушел.

— Что за ерунда? — пробормотала Ли Яо, провожая взглядом исчезающую в конце развилки спину Чжао Циня.

*

Храм Черепахи-Бессмертной был заброшен очень давно.

С тех пор как много лет назад пали боги, мир погрузился в хаос, повсюду бродили демоны и духи, а местные божества, которым поклонялись в разных местах, постепенно ослабели. Прошли сотни лет, и теперь остались лишь несколько разрушенных храмов, свидетельствующих о былом процветании культа.

Храм Черепахи-Бессмертной когда-то был местом поклонения местному небольшому божеству в Тунчэне. Хотя ее называли богиней, на самом деле это был добрый дух-оборотень, которого люди почитали как "Матушку Черепаху-Бессмертную" за множество добрых дел.

Подробнее