Глава 1

Где бы он ни был, когда бы это ни происходило, то раннее лето 2118 года всегда оставалось незабываемым.

Даже когда Сяоци достиг глубокой старости, без особой привязанности к этому миру, он сидел в своем дворе, глядя на далекие горы, ставшие сине-зелеными в сумерках. Тихий, теплый вечерний весенний ветерок дул со всех сторон, касаясь его, и внезапно, словно вспышка молнии, накатывало потрясение, возвращающее его в сны о далеком.

Или когда он вел императорскую гвардию Танского императора Ли Сюаня под стенами Чанъаня, готовясь к битве, в ожидании огромной армии Хуан Чао, переправляющейся через Вэйшуй.

Или когда, сто лет спустя, он сидел в торжественном и строгом зале Государственного Комитета по Богатству, напротив тринадцати членов комитета, которые флиртовали с молодыми женщинами, не обращая на него внимания, и он без колебаний метнул тринадцать метательных ножей.

Но стоило закрыть глаза, как то лето 2118 года, прохладное, как вода, с цветами акации, цветущими с начала лета до поздней осени, и лотосами, источающими естественный аромат с утра до вечера, неизбежно вставало перед ним.

И теперь, неизбежно, Сяоци состарился.

Хотя он и служил на благо государства (он и сам не мог толком объяснить, почему), Верховный Народный Комитет даже наградил его табличкой с такими пустыми словами, как «Заслуженный перед Отечеством, Несравненный Муж Государства», которую торжественно доставили к его дому с барабанным боем. Ему также предложили привилегию прожить до 500 лет благодаря серии генетических модификаций и трансплантации органов, но он без колебаний отказался.

Очевидно, когда человек доживает до того момента, когда у него остаются только воспоминания, время для него перестает быть даром и становится обузой.

В миг падения лепестка персика он увидел ее – Чуньтэн, стоящую в саду. Она все еще была той семнадцатилетней девушкой, чистой и прозрачной, как вода, совсем как в день, когда покинула дом… (Покидала ли она его на самом деле, Сяоци уже не помнил). Ее глаза сияли, словно звезды в морозную зимнюю ночь. Она стояла под цветущим деревом банановой магнолии, вдыхая его аромат, и сама источала запах фруктового сахара. «Брат», – нежно позвала она.

Он хотел ответить, но она уже исчезла, как и появилась. Чуньтэн часто являлась ему в снах на краю старости.

Кроме того, с тех пор как Сяоци вступил в пределы старости, Абин и Сюань Юэ также время от времени посещали его сны, входя и выходя, не говоря ни слова, словно они были хозяевами его снов.

Они потерялись много лет назад, и вспомнить, как они выглядели тогда, было довольно трудно. Но иногда все было иначе. Например, сегодня вечером, когда лунный свет был ярким, а летние насекомые стрекотали, возможно, всего лишь в мгновение, когда ветер шевелил листья или облака расступались перед солнцем, ему приснилась Сюань Юэ.

Это была такая же ранняя летняя ночь, лунный свет был таким же ясным, летние насекомые так же пели на ветру. Сюань Юэ играла на флейте, возможно, «Облака гонятся за луной», а может, «Лунная ночь на весенней реке» (Сяоци и сам не знал, когда Сюань Юэ научилась играть на флейте), в любом случае, она знала всего несколько мелодий.

Тогда он был еще молод и не улавливал скрытого смысла. Все были немного печальны, но это была лишь легкая юношеская грусть.

Сюань Юэ стояла к нему спиной, но вдруг повернула лицо. В лунном свете ее лицо было подобно нефриту, а маленькие мочки ушей были такими изящными, что вызывали нежность.

— Если ты найдешь Чуньтэн в Чанъане, то как же я? — спросила Сюань Юэ. Сяоци не ожидал, что семнадцатилетняя девушка задаст такой долгий и связанный с любовью вопрос. Ему было трудно ответить, он потерял дар речи, стоял там, растерянный.

Когда луна поднялась над внутренним двором, Сяоци уже клонило в сон. Погружаясь все глубже в омут прошлых событий, он испытывал грусть и тоску по ушедшему времени. В конце концов, он не мог противостоять воле времени. Он остался совсем один, состарившись так, что у него остались лишь воспоминания. Он даже не помнил, сколько ему лет, но, наверное, ему было уже почти сто.

Причина, по которой он игнорировал время и даже намеренно забывал свой возраст, заключалась в том, что Сяоци думал, что так сможет освободиться от его оков.

Сяоци ждал всего двух людей: одну — Чуньтэн, другую — Сюань Юэ. Но он понимал, что не дождется их. По крайней мере, так думал Сяоци на склоне лет.

С тех пор как Сяоци вернулся в Чжаогуань из Чанъаня, жители городка говорили, что Чуньтэн умерла более десяти лет назад, либо на родине, либо где-то вдали, либо в руинах храма Земли, либо в горах Пика Феникса. Никто не мог точно сказать, когда и где. Единственное, в чем были уверены, это то, что Чуньтэн умерла в одиночестве, без возможности облегчить свои страдания.

С Сюань Юэ было то же самое. С тех пор как они расстались в отеле Байлэмэнь (Сяоци вдруг вспомнил, что последний раз они виделись, вероятно, на берегу озера Сюаньу, когда его и Энни унес огромный птеродактиль, а Сюань Юэ бесследно исчезла), они больше не встречались. Прошло, наверное, немало лет.

На самом деле, Сяоци всегда ждал Сюань Юэ, а Сюань Юэ думала, что он ждет кого-то другого. А может быть, Сюань Юэ знала, что он ждет именно ее, но просто считала, что времени еще много, и как бы ни были извилисты жизненные пути, времени всегда хватит.

В юности люди всегда думают, что они хозяева времени, и время так или иначе угождает им. Они и не подозревают, что время в своем бесшумном течении незаметно меняет румяные лица и нефритовые лики на седые волосы. Только тогда люди понимают, что миром всегда управляло время. И только тогда они осознают, что невысказанные чувства и недостигнутая любовь становятся несущественными и ненужными.

Вся семья Адина, сына Абина, заботилась о Сяоци, о его еде и повседневной жизни. Еда, которую готовил Адин, очень нравилась Сяоци, заставляя его словно вернуться в юность, потому что блюда Адина были почти такими же на вкус, как те, что готовила его мать. Сяоци невольно задумался, неужели еда всех жителей Чжаогуаня имеет один и тот же вкус?

Поднимаясь наверх, Сяоци услышал вдалеке громкие крики обезьян с гор Чжаогуаня (эти горы, тянущиеся вдоль Янцзы, на самом деле не горы, а скорее череда холмов). Некоторые обезьяны прыгали по тутовому дереву возле его дома, издавая пищащие звуки. Он махнул тростью: «Эх, вы, обезьяны!» Обезьяны, словно поняв его, убежали к дальним горам.