Глава 1-2

Спустя три месяца, в столице.

Близился полдень. Оживленные улицы были заполнены сплошным потоком людей. Столица гудела: в город прибыл караван с пленными – прекрасными принцем и принцессой поверженного царства Бянь. Жители столицы обступили процессию, не давая прохода. Два ряда солдат прокладывали путь, громко крича и сдерживая чересчур восторженных горожан. Впрочем, встреча пленников была скорее не проявлением патриотизма, а банальным любопытством. Давно ходили слухи, что Бянь – край рек и озер, славящийся своими талантами и красавицами. Что уж говорить о знаменитых на весь мир принце и принцессе, чья неземная красота поражала воображение.

По широкой улице медленно двигалась изящная карета, запряженная четверкой статных белых лошадей. Рядом шел опрятно одетый слуга. Невозмутимый кучер, сидя на козлах, не позволял себе ни малейшей оплошности. Прохожие расступались сами, не дожидаясь окриков. Жители столицы, избалованные близостью к императорскому двору, знали свое место. Те, кто разъезжает по городу в каретах, – люди богатые и влиятельные, с ними лучше не связываться.

Услышав шум впереди, из кареты раздался низкий, звучный голос: — Остановись.

Слуга тут же громко скомандовал: — Тпру!

Карета остановилась.

Из окна показалась рука, белая, как нефрит, с проступающими голубоватыми венами. Человек в карете приподнял занавеску и тихо спросил: — Сяо У, что за шум?

Слуга по имени Сяо У подобострастно улыбнулся: — Второй господин, это в столицу доставили пленных принца и принцессу Бянь. Горожане вышли приветствовать генерала Линя и поглазеть на пленников.

Человек в карете медленно кивнул и произнес тем же ровным, бесстрастным голосом: — У меня сегодня важное дело в резиденции первого министра. Шум и суета ни к чему. Не будем соперничать с генералом Линем за дорогу, поедем другим путем.

— Слушаюсь, — ответил слуга. Колеса кареты медленно закрутились, и она свернула в другую сторону.

Карета остановилась у ворот резиденции первого министра. Не успел слуга постучать, как величественные ворота со скрипом распахнулись. На пороге появился мужчина лет пятидесяти с лишним. Увидев карету, он расплылся в улыбке: — Второй господин из семьи Гун! Прошу, прошу! Мой господин вас заждался, — с этими словами он сбежал по ступенькам, чтобы помочь гостю выйти.

Занавеска кареты медленно откинулась, и из нее вышел изящный молодой господин, красивый, как нефритовое дерево на ветру. Его глаза были подобны черным чернилам, а губы – алой киновари. Одет он был в шелковый халат цвета темной туши, ворот которого был оторочен серебристо-белой каймой с вышитыми орхидеями. Увидев кланяющегося управляющего семьи Цинь, он взмахнул изящным веером из нефритовых косточек и сдержанно улыбнулся: — Благодарю за хлопоты, управляющий Цинь, — сказав это, он, не удостоив управляющего больше ни единым взглядом, направился в дом.

За воротами возвышался искусственный холм с причудливыми камнями, поросшими изумрудным мхом, и одинокой сосной. На насыпной земле пестрели яркие цветы: алые гранаты, белоснежные яблони, пышные пионы, роскошные древовидные пионы. Но самым удивительным было то, что холм был искусно обвит толстой и пышной глицинией. Обычная глициния не достигает такой длины, должно быть, садовник бережно срезал ее и аккуратно соединил воедино. Цветки глицинии мелкие, и поодиночке не представляют особой ценности. Однако магия природы не обманывает ожиданий: на каждом стебле густо рассыпались лиловые бутоны, и когда легкий ветерок колыхал ветви, казалось, что холм трепещет от множества крошечных лиловых крыльев.

За холмом располагались три изящные ширмы, по бокам – крытые галереи. Далее шел зал, где первый министр Цинь принимал гостей, а за ним – покои, сад и прочие помещения.

Второй господин семьи Гун, Гун Жанье, очевидно, был здесь частым гостем. Он прошел мимо искусно устроенного входа, мимо расписных галерей, даже не взглянув на них. Не успел он переступить порог зала, как громко произнес: — У господина Циня прекрасное настроение! Наслаждаетесь чаем и картинами? Надеюсь, мой визит не слишком неуместен? Прошу прощения, если помешал.

Услышав эти слова, в зале поднялся мужчина с седыми волосами и бородой. На нем был роскошный халат из парчи, расшитый золотыми нитями. Его смуглое лицо избороздили глубокие морщины, выдавая возраст, но глаза смотрели остро и зорко, как у ястреба, а в облике чувствовалась властность.

— Племянник, ты как раз вовремя! Велю управляющему подавать угощение, сегодня ты останешься у меня. Мы с твоим отцом служим императору, и ты мне как родной сын. Не стесняйся!

— Дядя Цинь, вы преувеличиваете. Я польщен вашей добротой, но разве смею я сравниться с вашим сыном? — немного помолчав, он с улыбкой добавил: — Признаться, я пришел просить руки вашей дочери.

— О? — Первый министр Цинь слегка приподнял бровь, но удивления не выказал. Семьи Цинь и Гун были самыми влиятельными в государстве. Цинь занимал пост первого министра, а Гун – главнокомандующего. Брак между ними был бы союзом равных. К тому же, первый министр Цинь был честолюбив. Хотя он и был вторым человеком в империи, ему этого было мало. Главнокомандующий Гун Мяньчжи держал в своих руках военную мощь страны, и союз с семьей Цинь, несомненно, укрепил бы их позиции. Этот брак был оговорен давно, и визит Гун Жанье был лишь формальностью.

Первый министр Цинь взял чашку из сине-белого фарфора, подул на поднимающийся парок и сделал глоток. Затем, все так же спокойно, словно речь шла о чем-то постороннем, спросил: — И какая же из моих дочерей приглянулась племяннику?

Это был чистой воды риторический вопрос. Все в столице знали, что у первого министра Циня лишь одна дочь, рожденная от законной жены, по имени Цинь Лофу. Она оправдывала свое имя: с детства славилась красотой, затмевающей рыб и птиц, луну и цветы. У нее были жемчужные зубы, точеные брови, румянец, как у распустившегося лотоса, и кожа, нежная, как застывший жир. Но прекраснее всего были ее глаза: в них играли блики, а уголки напоминали лепестки персика, вызывая в сердцах людей любовь и восхищение. Другие дочери первого министра Циня не могли сравниться с ней ни красотой, ни талантами, ни положением. Лофу была любимой жемчужиной отца и козырем в союзе с семьей Гун.

Гун Жанье, не задумываясь, произнес слова, которые тысячу раз повторял про себя: — Я давно восхищаюсь красотой третьей госпожи Цинь. В детстве мне довелось видеть ее, но с тех пор прошло много времени. Однако мои чувства к ней не изменились. Прошу дядю исполнить мою просьбу и благословить наш союз.

Едва он закончил, как первый министр Цинь рассмеялся: — Племянник, к чему эти формальности? Наши семьи – самые знатные и богатые в столице, а в семье Гун есть такой достойный молодой человек, как ты. Где же мне еще искать такого зятя? Пожалуй, я отправлю посыльного к главнокомандующему Гуну, чтобы сообщить, что ты остаешься у меня на ночь. Сегодня мы с тобой выпьем, пока не свалимся с ног!