Глава 2 (1)

— Наставница, — тихо позвала Ся Мухэ, закусив губу и медленно опускаясь на колени.

— Наставница! Наставница! — Соученики, видя это, хотели заступиться за Сяо Хэ. Но обычно доброжелательная наставница Цзин Сяо взмахнула рукавом и резко окрикнула их:

— Никто не смеет просить за нее! Пусть стоит на коленях и как следует подумает о своем поведении. А если хотите заступиться — становитесь рядом с ней на колени.

Цин Цю вышла из толпы, встала рядом с Сяо Хэ и тоже опустилась на колени. — Наставница, младшая сестра не хотела этого, прошу, простите ее на этот раз!

Цин Цю была старшей ученицей и пользовалась большим уважением в школе. После ее слов остальные ученицы, которых прежде остановил строгий голос Цзин Сяо, одна за другой выходили и становились на колени позади Сяо Хэ. Вскоре перед главным залом школы Сюаньшуан стояло на коленях больше десятка учениц.

Слыша, как ученицы в один голос повторяют: «Просим наставницу простить шестую сестру (шестую младшую сестру)», Цзин Сяо, уже принявшая монашеский постриг, покраснела от гнева. Она сломала деревянную линейку, которой обычно наказывала провинившихся учениц, отбросила обломки в сторону и, дрожащим голосом, проговорила, указывая на стоящих на коленях девушек:

— Хорошо! Очень хорошо! Не думала, что через шесть лет эта сцена повторится у меня на глазах! — Ее голос стал ледяным. — Хотите стоять на коленях — стойте.

С этими словами она взмахнула рукавом и скрылась в главном зале. Двери с грохотом захлопнулись, оставляя учениц снаружи.

Сяо Хэ посмотрела на стоящих рядом с ней сестер и с горечью в голосе обратилась к Цин Цю:

— Старшая сестра, зачем вы… зачем вы все это делаете?

Цин Цю похлопала ее по руке. — Все в порядке. Наставница тебя любит, ей просто нужно выпустить пар. Мы постоим немного на коленях, она успокоится и все забудет.

Сяо Хэ опустила глаза. — Я знаю, что перешла границы. Если бы я тогда подыграла им, или… или просто ушла… — Она замолчала, чувствуя тяжесть в груди.

Цин Цю сжала губы. На ее овальном лице появилось сочувствие. Она посмотрела на Сяо Хэ и сказала:

— Не говори так. Ты бы никогда так не поступила. Сяо Хэ, если бы тебе снова пришлось выбирать, ты бы поступила точно так же. Ты всегда была такой.

В ее голосе слышалась печаль прожитых лет.

— Сестры, идите, — тихо сказала Сяо Хэ. — Это моя вина, вам не нужно страдать из-за меня.

— Но, старшая сестра… — Жуань Синь, Девятая младшая сестра, всегда отличавшаяся прямотой, хотела что-то сказать, но, встретившись с пронзительным взглядом Цин Цю, замолчала. Однако она все же пробормотала: — Ну и что? Она же хотела как лучше.

Хотя Цин Цю уступала Сяо Хэ в боевых искусствах, слух у нее был отличный. Она обернулась и посмотрела на Жуань Синь, затем обвела взглядом остальных учениц.

— Идите и займитесь своими делами. Юйхуа, ты сегодня отвечаешь за кухню. Скоро ужин, неужели ты хочешь, чтобы наставница осталась голодной? А Юймин и Фанфэй, вы тоже дежурите, идите и выполняйте свои обязанности. — Подождав немного и не увидев движения, Цин Цю начала называть учениц по именам, и те стали расходиться.

Сяо Хэ выпрямила спину и посмотрела на Цин Цю. Ее красивое лицо выражало раскаяние. — Прости, старшая сестра, что доставила тебе столько хлопот.

Цин Цю с улыбкой покачала головой. — Мы же сестры, какие могут быть хлопоты?

Сяо Хэ улыбнулась и легонько толкнула Цин Цю. — Иди, я побуду одна. А то наставница увидит тебя здесь и тоже рассердится.

Цин Цю выпрямилась и, глядя прямо перед собой, сказала: — Все в порядке. Постоять на коленях — это как тренировка.

Понимая, что не сможет переубедить старшую сестру, Сяо Хэ больше ничего не сказала.