Глава 1

— Поздравляю, госпожа, это девочка.

Старшая няня тихо подошла к женщине, лежащей на соломенной кушетке, завернула ребенка в несколько пеленок и положила рядом с ней.

— Когда вырастет, обязательно будет красавицей, как и госпожа.

Женщина посмотрела на улыбающуюся дочь у подушки, и сердце ее сжалось от горечи, в горле застрял ком.

Старшую няню тоже охватила печаль, но она не смела показать этого.

— Госпожа, посмотрите, другие дети рождаются и плачут, а маленькая принцесса улыбается. У нее обязательно будет хорошая жизнь.

Услышав это, госпожа, хоть и не видела, как рождаются другие дети, почувствовала, что слова няни правдивы, и на ее лице появилось ожидание.

Потрогав пухленькую ручку ребенка, она еще больше обрадовалась, забыв прежнюю горечь, и прижала дитя к себе.

Младенец, почувствовав тепло матери, сам прижался к ее груди. Глазки еще не открылись, но маленькая головка утыкалась в нее, а ручка лежала на груди матери, ощущая успокаивающее биение сердца.

Госпожа наклонила голову, нежно поцеловала ручку ребенка и вдруг удивленно воскликнула.

Старшая няня тут же наклонилась посмотреть. Госпожа осторожно держала ручку ребенка, на ладошке которого было розовое родимое пятно в форме лепестка, очень красивое.

В этот момент девочка открыла глаза и тоже уставилась на лепесток на своей ладони, ее светло-карие зрачки не двигались.

Госпожа посмотрела в глаза дочери, вздохнула и сказала:

— Отныне этого ребенка нельзя звать Чжэнь Юань Юань, нужно дать ей новое имя.

Старшая няня проследила за взглядом госпожи и кивнула.

— Но какое имя ей дать?

В это время бабочка влетела в хижину через щель в оконной раме. Лучи солнца падали на нее, словно она была феей в радужном одеянии, исполняющей танец.

— Пусть ее зовут Дье У, а фамилия будет Не.

Ребенок, еще не услышав своего имени, уже уснул на руках матери, ее животик мерно вздымался, она спала очень сладко.

Госпожа поцеловала ребенка в макушку и замолчала. Старшая няня пробормотала про себя:

— Не… Феникс возрождается из пепла, перерождается в огне… Хорошо, хорошо.

— Матушка, отдохни немного, дай мне.

Дье У выхватила у матери холст, настаивая, что будет ткать сама.

Мать посмотрела на свою шестилетнюю дочь с улыбкой в глазах.

— Посмотри на свои ручки, ты даже челнок удержать не можешь, как же ты будешь ткать? Подожди, пока вырастешь, тогда и поможешь матушке, хорошо?

Дье У надула губки, посмотрела на свои пухленькие ручки с удрученным видом, и розовое родимое пятно на ладони словно тоже обиженно потускнело.

— У-эр, что случилось? — Женщина в синей холщовой одежде вошла снаружи, на руке у нее висела бамбуковая корзина.

Увидев пришедшую, Дье У радостно бросилась к ней.

— Тётушка! Ты снова пришла навестить матушку и У-эр!

Женщина обняла подбежавшего ребенка, на ее лице невольно появилась улыбка, глаза сощурились полумесяцем.

— Цин Ни, ты пришла.

Су Юнь отложила челнок, встала и подошла к ней, взяв ребенка из объятий женщины.

— Тётушка шла издалека, наверное, устала. Пусть тётушка сначала отдохнет.

— Тётушка, я принесу тебе воды! — Дье У весело спрыгнула с колен женщины и побежала на кухню.

— Госпожа… — Цин Ни посмотрела на женщину перед собой со слезами на глазах. Шесть лет изменили эту некогда несравненно красивую знатную даму. На висках появилась седина, от постоянного ветра и солнца на лице остались морщинки, кожа утратила нежность. Руки были покрыты мозолями, виднелись шрамы от обморожений, оставшиеся с зимы.

— Цин Ни, сколько раз я говорила, зови меня Су Юнь или сестрой. — Су Юнь мило улыбнулась, усадила ее и, не отпуская, нежно сжала ее руку.

— Да, сестра.

— Тётушка! — Дье У вышла из кухни, неся чашку воды. Воды было налито до краев, и она, боясь расплескать, шла очень осторожно. — Пей воду.

Цин Ни поспешно наклонилась, чтобы взять чашку, но из-за резкого движения немного воды пролилось. Дье У уставилась на пролитую на пол воду, сглотнула и повернулась к Цин Ни.

— Тётушка, пей скорее.

Цин Ни подумала, что девочка жалеет ее после долгой дороги, и быстро сделала два глотка.

Су Юнь, увидев взгляд Дье У, почувствовала укол боли в сердце. Девочка жалела мать, которой каждый день приходилось тяжело носить воду, и сама всегда экономила, но к Цин Ни она была очень привязана, поэтому налила ей полную чашку. Ей было всего шесть лет, но она уже была очень разумной.

В год она начала есть сама, в три — стирать свое белье, в четыре — могла оставаться дома одна, в пять — уже помогала матери разжигать огонь. Вчера она сама сварила котелок рисовой каши, стоя на табуретке, потому что не доставала.

Она могла бы жить как принцесса, в роскоши и изобилии, а теперь ее жизнь была хуже, чем у детей из обычных семей.

— Матушка, посидите с тётушкой немного, я пойду поймаю пару цикад, чтобы тётушка отнесла младшему братику.

Цин Ни вскоре после замужества с тем торговцем родила сына. Дье У очень любила малыша, но люди из семьи Тан не разрешали Цин Ни выводить ребенка из дома, поэтому они виделись редко.

Цин Ни смотрела на радостно убегающую Дье У, и на душе у нее было тяжело.

— Цин Ни, как тот человек сейчас к тебе относится?

— Неплохо. За эти годы он взял еще наложницу, но поскольку Лин Эр — единственный сын, его все еще очень балуют. — Рука Цин Ни легонько поглаживала чашку, длинные ресницы прикрывали опущенные глаза, отбрасывая тень.

Су Юнь помолчала, потом тихо спросила:

— То лекарство… он все еще принимает?

Глаза Цин Ни дрогнули, пальцы с четко очерченными суставами крепко сжали чашку, но голос оставался ровным:

— Все еще принимает.

Су Юнь дрожащей рукой схватила руку Цин Ни, ее голос прервался от рыданий:

— Цин Ни, в этой жизни я, Су Юнь, в долгу перед вами. В следующей жизни я обязательно отплачу.

Цин Ни покачала головой, схватила руку Су Юнь в ответ, ее губы дрожали, она лишь тяжело дышала, не в силах вымолвить ни слова.

Неизвестно, сколько времени прошло, платок Цин Ни промок от слез, прежде чем обе смогли немного совладать с эмоциями.

— Цин Ни, скоро день поминовения старшей няни. Возьми тогда с собой Дье У и Лин Эра, пусть они тоже увидят свою бабушку.

Цин Ни со слезами на глазах посмотрела прямо на Су Юнь и медленно кивнула.