Глава 6

Еда не лезла в горло, но воду она пить могла. Цзян Сяоюань одним махом осушила целую бутылку ледяной минералки, чувствуя себя бездонной воронкой, способной поглотить целую реку.

Женщина-водитель, убедившись, что «призрак» не питается сырой плотью и кровью, а предпочитает обычную воду, немного успокоилась. Она уставилась на Цзян Сяоюань своими огромными, в пол-лица, глазами-плошками и спросила: — Что это ты делаешь здесь одна посреди ночи? На плохих людей наткнулась?

Тяжёлая влага в желудке наконец прибила к земле готовую вознестись на небеса душу Цзян Сяоюань. К её онемевшему, затуманенному сознанию начала возвращаться ясность, и вместе с ней пришло осознание: гигиена этой дамы оставляла желать лучшего, а изо рта у неё ощутимо пахло.

В тесной кабине каждое слово водительницы обдавало лицо Цзян Сяоюань её специфическим дыханием. Лицо девушки едва заметно дёрнулось, а ослабевшая пищеварительная система ответила глухим протестом, вызвав новый приступ тошноты.

Обида, порождённая голодом, холодом и изнеможением, едва не выплеснулась наружу. В глазах снова защипало, но Цзян Сяоюань, несмотря на всю свою изнеженность, была не из тех, кто привык демонстрировать слабость перед посторонними. Она поспешно откинулась на грязную спинку сиденья и задрала голову, сдерживая слёзы.

— У меня телефон сел, — как можно спокойнее произнесла она вполголоса, — не могла ни до кого дозвониться. Тё...
Цзян Сяоюань едва не выпалила привычное «тётушка», но вовремя осеклась. Её эмоциональный интеллект, пребывавший в спячке последние двадцать лет, в критический момент подсказал ей сменить обращение.

— Сестра, у вас в машине можно зарядить телефон? — спросила Цзян Сяоюань.

— Откуда в этой колымаге такая роскошь? — отозвалась водительница. — Эх, бедняжка, и куда же ты путь держишь? Давай подброшу, мне по пути.

Цзян Сяоюань понятия не имела, куда ей идти.

Водительница, оказавшаяся довольно добродушной, терпеливо уточнила: — Ты сама-то откуда будешь?

Цзян Сяоюань поспешно назвала городок, указанный в её новом удостоверении личности, и машинально вытащила документ, протянув его женщине: — Вот, посмотрите, это моё удостоверение.

Женщина рассмеялась: — Я же не полиция, зачем мне твои бумажки? Ты же ровесница моей племянницы, неужто в первый раз из дома выбралась?

Цзян Сяоюань тут же спохватилась — и впрямь, кто на обычный вопрос сразу суёт в нос документы? Но в тот момент это было её инстинктивной реакцией: чужое удостоверение казалось ей единственной точкой опоры в этом странном мире. Без него она не могла даже объяснить, кто она такая.

— А, ну всё понятно, — сказала водительница. — У меня родственники из тех мест. В последние годы вся молодёжь от вас бежит в большие города на заработки. Все, кто в город А едет, этой дорогой пользуются. Мы как раз там живём, так что подброшу тебя до дома... Эх, совсем девчонка перепугалась. В первую же поездку в такой переплёт попасть, бедняжка.

Это «бедняжка» резануло Цзян Сяоюань по уху уже второй раз. Когда в своей жизни она слышала подобное? Ей стало и горько, и обидно. Слёзы снова подступили к глазам, и ей пришлось часто заморгать.

— Спасибо большое. А как мне вас называть? — спросила она.

Женщина кивнула на свою лицензию, где под фотографией, на которой она напоминала домашнего эльфа, значилось имя: «Чжан Сюцинь».

— Фамилия моя Чжан. Зови меня просто — сестра Чжан.

Так Цзян Сяоюань оказалась под опекой сестры Чжан. Ночная езда по узкой дороге требовала от водителя предельной концентрации, поэтому, когда грузовик тронулся, сестра Чжан больше не заговаривала с попутчицей, лишь велела ей поспать, если та устала.

В кабине пахло бензином, потом и закисшей едой. Спёртый воздух комом застревал в горле. Цзян Сяоюань прижалась лбом к холодному стеклу, глядя на своё едва различимое отражение в черноте ночи, и в сотый раз прокручивала в голове странные сообщения.

Поразмыслив, она поняла, что всё ещё не хочет верить в то, что «Мин Гуан хочет ей навредить».

Она не могла принять свою новую роль деревенской девчонки, приехавшей на заработки, и была не в силах смириться с такой участью. Мысль о том, что ей придётся в таком виде появиться в сияющем огнями городе А, вызывала у неё желание немедленно умереть. Даже если Мин Гуан лгал ей, Цзян Сяоюань предпочитала цепляться за эту призрачную надежду.

«Пусть уж меня прикончит этот их „закон“, чем жить в такой дыре», — решительно подумала она.

К тому же, Мин Гуан мог и не лгать.

Цзян Сяоюань невольно свернулась калачиком. Она пообещала себе: если получится вернуться в свой мир, она будет водить машину по всем правилам и исключит любые риски. Она уволится из компании, где просто просиживала кресло, возьмётся за ум, получит настоящее образование, найдёт достойную работу и, набравшись опыта, станет помогать семье.

Только сейчас она осознала, насколько счастливой была её прежняя жизнь и сколько времени она потратила впустую.

В этих невесёлых раздумьях, неловко подвернув шею, она забылась тяжёлым сном. Несколько раз её будила сильная тряска, и тогда она, пребывая в полузабытьи, чувствовала себя заложницей затянувшегося кошмара. И лишь когда первые лучи солнца разогнали утренний туман, а Цзян Сяоюань приняла из рук сестры Чжан бутылку воды на отдалённой стоянке, к ней пришло осознание: «Кошмар ещё не закончился».

Спустя ещё три-четыре часа они наконец въехали в жилые районы города А.

Этот город не был для неё чужим — здесь родилась её мать, здесь жили бабушка с дедушкой. Раньше она часто приезжала сюда на каникулы и прекрасно знала все лучшие рестораны и места для развлечений, но никогда не видела этих улиц на рассвете, из окна кабины грузовика.

Стоило чуть сменить угол зрения, и весь город показался ей незнакомым.

Цзян Сяоюань не знала, куда идти, поэтому молча следовала за сестрой Чжан. Она была рядом, пока та разгружала товар и оформляла документы. Когда со всеми делами было покончено, Цзян Сяоюань решилась заговорить: — Спасибо вам большое. Может, я угощу вас обедом?

Сестра Чжан отмахнулась: — Да брось ты! Девчонка одна в чужом городе, без родни, без гроша за душой. Даже если есть деньги — береги их и никому не показывай, поняла? У нас тут есть столовая, пойдём, накормлю тебя.

Цзян Сяоюань поспешила за ней. Дешёвый кожзаменитель нещадно натирал пальцы ног. Она бросила на свои сандалии отсутствующий взгляд и окончательно решила довериться Мин Гуану, проигнорировав зловещие предупреждения таинственного отправителя сообщений.

«Чёрт возьми, всего пятьдесят дней. Потерплю», — подумала она.

— Что дальше-то делать собираешься? — мимоходом спросила сестра Чжан.

«Дотерплю — и я на свободе. Какая разница, что делать?» — мелькнуло в голове у Цзян Сяоюань.

Вслух же она уклончиво ответила: — Э-э... Для начала найду работу. Вы не подскажете, где здесь есть недорогие отели?

Слово «отели» заставило сестру Чжан усмехнуться. Глупость этой девчонки вызывала у неё невольное сочувствие: вроде и взрослая уже, а жизни совсем не знает. Насмотрелась сериалов и решила, что «покорить город» — это раз плюнуть.

— Отели? И сколько звёзд тебе подавать? — иронично поинтересовалась она.

Цзян Сяоюань страшно смутилась. Только сейчас она вспомнила, что у неё нет кредиток, а есть лишь пятьсот юаней наличными. Этой суммы в самом дешёвом хостеле хватило бы от силы на три-четыре дня.

На обезьяньем личике сестры Чжан отразилось добродушие. Она похлопала девушку по спине: — Ладно уж, пошли ко мне.

Сестра Чжан жила в старом квартале города А, в доме, построенном ещё в тридцатых-сороковых годах прошлого века. Из-за того, что в этом районе жили люди строптивые и неуступчивые, переговоры о сносе и застройке тянулись годами, и конца им не было видно. Вокруг давно выросли современные небоскрёбы, за углом шумели оживлённые магистрали, но стоило свернуть в переулок, как время словно откатывалось на десятилетия назад.

Узкие проходы, забитые хламом и мусором, тучи мух, вездесущий запах кухонного чада и вонь канализации... Это место было словно паршивая заплатка на теле современного мегаполиса.

В переулке теснились двух-трёхэтажные домики. Когда-то это были изящные особнячки в западном стиле, но теперь в каждом из них ютилось по пять-восемь семей. От былого величия не осталось и следа. По двору бегали чумазые ребятишки с голыми задами, а на бамбуковых шестах, словно флаги всех наций, развешивалось поношенное женское бельё.

Цзян Сяоюань осторожно шла за сестрой Чжан, стараясь не наступать в жирную чёрную грязь, от которой отчётливо несло нечистотами. В душе она уже проклинала всё на свете. Знай она заранее, в какие трущобы попадёт, лучше бы сэкономила на еде и сняла койку в хостеле, а если бы деньги кончились — осталась бы там мыть посуду. По крайней мере, вопрос с работой был бы решён.

В мыслях она уже вовсю била отступление, но вслух вежливо произнесла: — Мне нужно найти работу с проживанием и питанием, не могу же я всё время вас стеснять.

Чжан Сюцинь, не оборачиваясь, ответила: — Поживи пока у меня. Ты же ничего не знаешь, выйдешь за порог — живо обберут. Потом я познакомлю тебя с нашими земляками. Кто же на заработки в одиночку ездит? Нужно, чтобы свои приглядывали. Эх ты, бедовая голова.

Цзян Сяоюань не нашлась что ответить и замолчала. Её охватила новая тревога: «земляки» хоть и не соседи по деревне, но мир тесен, вдруг кто-то знал настоящую владелицу этого имени? Не раскусят ли её сразу?

Пока она предавалась этим невесёлым мыслям, сверху внезапно свалилось старое пластиковое ведро и приземлилось прямо перед её ногами. Сделай она ещё пару шагов — и оно бы накрыло её с головой.

В душе Цзян Сяоюань вспыхнуло раздражение. Она резко вскинула голову и увидела на заваленном хламом балконе второго этажа мальчишку лет шести-семи. Ребёнок был грязным, как чертёнок, и, несмотря на возраст, на нём были штаны с разрезом, как у младенца.

Мальчишка перегнулся через перила и, ковыряя в носу, строил ей рожи, невнятно выкрикивая: — Бах! Бах!

Сестра Чжан рывком оттащила Цзян Сяоюань в сторону, упёрла руки в бока и прикрикнула на сорванца: — А ну пошёл вон! Уши надеру!

Мальчик съёжился, но продолжал воровато поглядывать вниз. Сестра Чжан подхватила стоявшую рядом метлу и, подняв тучу пыли, сделала вид, что хочет ткнуть черенком в сторону балкона. Мальчишка, что-то выкрикивая, тут же убежал.

Наклонившись, сестра Чжан подняла ведро и сказала Цзян Сяоюань: — Он дурачок, не бойся его. Смелости у него немного, в следующий раз просто будь с ним строже, прикрикни — он и убежит.

Помолчав, она добавила: — Но только припугни, не вздумай бить. Он же не виноват, что таким уродился. Бедняжка.

— А за ним никто не присматривает? — осторожно спросила Цзян Сяоюань.

— Поначалу присматривали, но в прошлом году у них ещё один родился, нормальный. На этого и махнули рукой, растёт как сорная трава. Целыми днями носится по округе, на попрошайку похож, тьфу! — Сестра Чжан вздохнула, то ли от злости, то ли от жалости, и снова повернулась к Цзян Сяоюань: — Будешь жить у меня — дверь всегда запирай, а то он залезет. И когда по улице идёшь, по сторонам поглядывай. Он же непонятливый, слов почти не разбирает. Сегодня вот ведро бросил, а в прошлый раз где-то кирпич нашёл и зятю из соседнего двора в голову угодил. В больнице восемь швов накладывали.

Цзян Сяоюань лишилась дара речи.

«В этом проклятом месте оставаться нельзя ни в коем случае!»