Глава 1

Это был один из тех сонных будничных дней, когда небо затянуло серыми тучами. Весь город несколько раз пытался дать отпор наступающим холодам, но в итоге всё же сдался и, словно побитый пёс, начал медленно погружаться в затяжную зиму.

Людей и машин на улицах было немного, все они лишь спешно проносились мимо, овеваемые холодным ветром. На углу припарковался красный внедорожник, и из него вышла молодая девушка лет двадцати пяти-двасти шести. Она была красива — её природную привлекательность, оцененную баллов на семь, умелый макияж превратил во все десять.

Высокая и стройная, она была одета в модное пончо из новой коллекции, а вопреки январской стуже — в короткую юбку на голые ноги. С новой сумочкой в руках она выглядела так, будто только что сошла с обложки глянцевого журнала, и казалась представителем совершенно иного биологического вида по сравнению с прохожими, кутающимися в пуховики и бесформенные ватные штаны.

Заперев машину и сохранив в себе остатки автомобильного тепла, она, не боясь мороза, зашагала длинными ногами к угловому кафе. Заведение было обставлено с большим вкусом и сразу притягивало взгляд. Его приметил даже фотограф из свадебного салона напротив: сейчас там проходили съёмки.

Молодожёны на холоде напоминали пару ощипанных перепелок. Под прицелом объектива они из последних сил выдавливали улыбки, но стоило камере отвернуться, как они тут же прижимались друг к другу, дрожа всем телом.

Красавица в короткой юбке прошла мимо, не удостоив взглядом ни съёмочную технику, ни жениха. Все они были для неё лишь декорациями. Она бросила единственный оценивающий взгляд на невесту и, отметив про себя её длинную талию, короткие ноги и широкое лицо, успокоилась. С довольным видом она вскинула подбородок и прошествовала мимо, глядя только перед собой.

Девушка привычным жестом толкнула дверь кафе. По её уверенным манерам было ясно, что она здесь частая гостья. Однако, войдя внутрь, она не поспешила вглубь зала, а на мгновение замерла у входа. Неторопливо, двумя пальцами, она поправила челку, глядя в отражение стеклянной двери, чтобы каждая прядь лежала с идеальной небрежностью. Только после этого она сложила руки на сумочке перед собой и стала ждать, когда её поприветствуют.

У неё был кроткий разрез глаз — так называемые «глаза феникса» с удлиненными уголками, но сейчас, когда она неподвижно стояла в дверях, в её облике сквозило высокомерие человека, не замечающего никого вокруг.

Менеджер заведения, как раз собиравшийся заняться латте-артом, услышал подсказку официанта и обернулся. Увидев гостью, он тут же расплылся в улыбке: — Сяоюань пришла?

Менеджер в три прыжка выбрался из-за стойки, лично встретил её у двери и доверительно взял красавицу за запястье, не забывая о комплиментах: — На тебе сегодня потрясающий наряд! Но не холодно ли? Ты ведь такая худенькая, совсем не защищена от мороза... Может, сядешь сегодня там, где побольше света? Там теплее.

Эту красавицу звали Цзян Сяоюань. Она была школьной подругой и одноклассницей менеджера — Фэн Жуйсюэ. В детстве они сидели за одной партой: обе симпатичные, обе не слишком сильные в учебе, они быстро сошлись на почве общих интересов и прекрасно проводили время.

На выпускных экзаменах они «вместе пали в бою», получив одинаково провальные баллы. Однако их дальнейшие судьбы разошлись, ведь у Цзян Сяоюань был богатый отец, которого не было у Фэн Жуйсюэ.

Отец отправил Цзян Сяоюань за границу, в какой-то второсортный университет, изучать «искусство керамики». Фэн Жуйсюэ же из-за скромного достатка семьи была вынуждена отказаться от дорогостоящих частных вузов и поступила в местный колледж.

В течение четырех лет они жили совершенно разными жизнями. Цзян Сяоюань каждый день развлекалась в компании сомнительных друзей, окончательно освободив свою душу от оков системы образования и доведя свое нежелание учиться до абсолюта.

Для дипломной работы она планировала создать художественную чашу, но рука дрогнула, материала оказалось слишком много, и она на ходу решила сделать вазу в европейском стиле. Работа оказалась слишком трудоемкой, и когда дело было сделано наполовину, у неё затекла спина. Терпение иссякло, и Цзян Сяоюань приняла волевое решение: одним ударом ладони она сплющила вазу. Так на свет появилось асимметричное, приземистое нечто.

Профессор изучал её шедевр пять минут, так и не поняв, что это за чудо-юдо, и в конце концов спросил, что же это такое. Цзян Сяоюань хотела было нагло заявить, что это пепельница, но, поскольку она не курила, слово «пепельница» вылетело у неё из головы. Не вспомнив иностранный эквивалент, она ляпнула первое, что пришло на ум: — Это чаша.

Профессор долго смотрел на неё, чувствуя, что эти богатые бездельники снова расширяют границы его сознания. Руководствуясь принципом «клиент всегда прав», он поставил ей высокий балл, снабдив работу ироничным отзывом: «Разрушение правил, острые углы, бунтарский дух авангардного искусства».

Этот отзыв лучше всего было читать, глядя на само изделие — слова говорили сами за себя. Так Цзян Сяоюань вернулась на родину со своей авангардной «пепельницей», едва не лишившись её на таможне из-за слишком причудливой формы.

К тому времени Фэн Жуйсюэ уже несколько лет пробивала себе дорогу в жизни. Она стала отличным кондитером, выучилась на бариста и, что самое важное, в совершенстве овладела искусством находить подход к любому человеку. Встретившись на вечере выпускников, Фэн Жуйсюэ с помощью своего красноречия сумела возродить дружбу с Цзян Сяоюань.

Она получила от подруги пятьсот тысяч в качестве стартового капитала и открыла это кафе. Эти инвестиции стали самым выгодным вложением в жизни Цзян Сяоюань. Фэн Жуйсюэ была работящей, талантливой и обладала даром управления. Её заведение постоянно мелькало в подборках вроде «Десять лучших кофеен города», и за пару лет она создала бренд и открыла филиал.

Цзян Сяоюань уже получила от неё солидные дивиденды. Считая себя акционером, она постепенно прониклась чувством ответственности. В свободное время она часто заглядывала сюда, приводила друзей и заставляла их заказывать самое дорогое, заботясь о выручке.

Фэн Жуйсюэ проводила её к самому залитому светом столику, лично приготовила её любимый напиток с десертом и присела рядом. Но Цзян Сяоюань не смотрела на неё — её взгляд был прикован к соседнему столу.

Там сидел молодой человек в черном пальто и черном шарфе. Его аккуратно уложенные волосы были такими темными, что в них не было ни единого проблеска иного цвета. На фоне черной одежды его кожа казалась фарфоровой. Он был полностью сосредоточен на своем планшете.

Цзян Сяоюань заметила его, едва войдя. Он выглядел слишком «правильно»: черты лица, форма головы — всё было настолько безупречным, что он казался компьютерной моделью. Из-за этой идеальности его лицо было трудно запомнить. Если бы он время от времени не двигался, его можно было бы принять за манекен.

Фэн Жуйсюэ проследила за её взглядом и, многозначительно подмигнув, прошептала: — Красавчик, правда? Он приходит уже несколько дней подряд, сидит до самого закрытия. Ни с кем не общается, непонятно, чем занимается... Ой, да ну его. Ты почему в такое время? Опять сбежала с работы?

У Цзян Сяоюань на самом деле была работа. Она числилась офисным сотрудником, занимаясь низкоквалифицированным умственным трудом. Её зарплата составляла три с половиной тысячи юаней — едва ли двадцатая часть её ежемесячных расходов.

Эту работу ей навязала семья, чтобы она не бездельничала в столь юном возрасте. Босс был другом её отца и прекрасно понимал, на что она способна, поэтому не решался поручать ей ничего серьезного. Она была кем-то вроде офисного талисмана, существуя наравне с пышными фикусами.

К счастью, амбиций у Цзян Сяоюань не было. На работе она играла в компьютерные игры, а если портилось настроение — просто садилась в машину и уезжала гулять.

Цзян Сяоюань отвела взгляд от спины красавца и, лениво подув на пенку в кофе, небрежно бросила: — Сегодня лень было идти.

Она говорила о работе так, будто речь шла о записи к парикмахеру.

— Осторожно, горячо, — Фэн Жуйсюэ привычно протянула ей салфетку. — На самом деле я думаю, твой отец прав. Человеку нужно чем-то заниматься, понимаешь?

Цзян Сяоюань подняла голову и с едва заметной усмешкой посмотрела на Фэн Жуйсюэ. Та смутилась: — Что ты на меня так смотришь? Что не так?

Цзян Сяоюань двумя пальцами взяла салфетку. Её ярко-красный маникюр выглядел угрожающе. Она картинно коснулась уголков губ, хотя они были чистыми, помедлила секунду, словно обдумывая ход, и выплеснула на Фэн Жуйсюэ накопившуюся желчь.

— Мне не нужны деньги, — сказала Цзян Сяоюань. — Зачем работать, если у тебя есть деньги? Я не верю во всю эту чушь про «любовь к делу». Человек по своей природе ленив. А все эти трудоголики... они просто бедные, вот и всё.

Фэн Жуйсюэ была красива, общительна и нравилась людям. Несмотря на простое образование, её деловые качества восполняли всё. У неё был лишь один недостаток — скромное происхождение. Её отец болел много лет, мать едва окончила начальную школу и подрабатывала где придется.

Это было больной темой Фэн Жуйсюэ. Она всегда чувствовала себя «вторым сортом» и считала, что даже если разбогатеет, останется лишь безвкусной выскочкой. Цзян Сяоюань знала её много лет и прекрасно понимала, куда бить.

Если бы Фэн Жуйсюэ сейчас не поняла, что подруга делает это намеренно, она не заслуживала бы своей должности. Улыбка менеджера на мгновение дрогнула. Она осторожно спросила: — Сяоюань, у тебя... что-то случилось? Кто-то тебя расстроил?

Цзян Сяоюань натянула фальшивую улыбку: — Вовсе нет.

— Ну и хорошо, — выдохнула Фэн Жуйсюэ. — Посмотри, какая у тебя чудесная новая сумка. Наверняка дорогая? Такой красавице, как ты, грех грустить.

Взгляд Цзян Сяоюань упал на новенькую сумку. В её глазах промелькнуло трудноуловимое отвращение. Она прижала сумку ладонью и пододвинула её к Фэн Жуйсюэ: — Нравится? Забирай. Дарю.

Фэн Жуйсюэ опешила: только что её язвили словами, а теперь осыпают подарками. Она быстро пришла в себя и попыталась отшутиться: — Серьезно? Если она стоит меньше пары сотен, я не буду церемониться, но если...

— Сорок шесть тысяч, — бесстрастно перебила Цзян Сяоюань.

— Что? — переспросила Фэн Жуйсюэ.

— Купила сегодня утром. Чек и гарантийный талон внутри. Можешь пользоваться как новой.

Фэн Жуйсюэ отдернула руку, словно обжёгшись: — Да что с тобой такое?

Цзян Сяоюань спокойно отхлебнула кофе: — Я серьезно. Если приглянулась — бери. Для меня это не бог весть какая ценность.

У Фэн Жуйсюэ возникло дурное предчувствие. Она нервно сцепила руки на столе. Бывают моменты, когда между женщинами возникает молчаливое, пугающее понимание.

В этот момент телефон Цзян Сяоюань, лежащий на столе, завибрировал. Обе девушки опустили взгляд и ясно увидели имя на экране. Губы Фэн Жуйсюэ дрогнули, но она не проронила ни слова.

Цзян Сяоюань сбросила вызов. Она сидела за красивым столиком, сложив руки на коленях. Солнечный свет, падающий на изысканную скатерть, создавал эффект мягкого свечения, будто на профессионально обработанном снимке.

— Я не хочу сейчас говорить с этим идиотом Хо Байюем, — произнесла Цзян Сяоюань. — Я хочу послушать тебя. Фэн Жуйсюэ, расскажи мне, что у вас на самом деле происходит с Хо Байюем.

Лицо менеджера мгновенно стало белее мела.