Глава 6. Часть 3

Пока Джош занимался своими делами, я повернулся к двум девочкам. 

"Итак, насколько я помню, мы говорили о туфле, верно?"

"Тоооооочно..." Энджи подозрительно переводила взгляд с меня на удаляющихся Джоша и старосту. "И что именно нам надо обсудить?"

"О погоде, учебе, вашем вчерашнем свидании втроем... обычные вещи".

"Тебе не обязательно так об этом говорить", - пробормотала она, мило надув губки. Было приятно видеть такую реакцию после того, как все утро общался с принцессой. Кстати, об этом...

"Привет, Элли?"

"Ааааааа?!"

Я бесстрастно посмотрел на нее и покачал головой: 

"Тебе и правда надо поработать над своими чрезмерными реакциями. Люди будут издеваться над тобой, если ты продолжишь так реагировать".

"Вот! Вот опять!" - парировала она, и я, естественно, пропустил её протест мимо ушей.

"Это просто моя точка зрения".

"В любом случае," - Энджи снова вступила в разговор со своим обычным энтузиазмом, - "Что за дело с туфлей?"

"Ах, это? Она потеряла туфлю, а я её вернул".

Энджи явно не поверила в это.

"Как ты вообще умудрилась потерять туфлю?"

Я уже собирался ответить, когда увидел, что принцесса энергично машет головой с выражением, которое говорило: "Если ты расскажешь ей что-нибудь о том, что произошло вчера, я закопаю тебя по шею в муравейник и вымажу твое лицо тухлым майонезом"... ну, может быть, это не точные слова, но около того.

"Мне тоже любопытно", - вмешался Джош, вернувшись из уголка после беседы со старостой. Судя по его улыбке, я предположил, что их разговор прошел успешно.

"Кое-что случилось", - загадочно сообщил я им, но, похоже, это их не удовлетворило, поэтому я решил что-нибудь придумать. "Помните, мне вчера пришлось задержаться? Итак, вернувшись с работы, я увидел, как принцесса падает с лестницы. Она повредила ногу и не могла надеть туфлю, поэтому я взял ее на хранение. Ничего впечатляющего."

Я ожидал шквал вопросов, когда закончил свое объяснение, но вместо этого группа смотрела на меня лишь с некоторой опаской.

"‘Принцесса"?" Спросил Джош, и меня, наконец, осенило. Черт, я случайно назвал ее так. Я вздохнул. Ну что ж, это должно было случиться рано или поздно.

"Ну, она в некотором роде принцесса, ты не согласен?" Сказал я, указывая на девушку, которая в это время спрятала лицо в парту. Джош тем временем кивнул сам себе.

"Теперь, когда ты упомянул об этом... ей подходит".

"Да", - неуверенно согласилась Энджи. "В конце концов, у нее есть слуга".

"И все же это прозвище лучше, чем "староста"", - староста время от времени демонстрировала свой острый язычок, но я воспринял это как шутку.

"Эй, можно мы будем тебя так называть?" Энджи ткнула принцессу в плечо, которая, в свою очередь, была похожа на дохлую рыбу, распростертую на столе.

"Делайте, что хотите..." - ответила она, признавая поражение. Не буду врать, на мгновение мне стало немного неловко из-за этого, поэтому я наклонился вперед, чтобы положить руку ей на плечо.

"Эй, тебе бы понравилось, если бы только я так тебя называл?"

Она сразу оживилась и закричала на меня.

"Кто бы этого захотел?! Это же ужасно!"

Я удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку стула.

"Тогда ладно. Ты чуть не заставила меня поволноваться на секунду, но, похоже, та принцесса, которую мы все знаем и любим, вернулась".

"Оооооо..."

С её лица внезапно исчезли все краски, и, прежде чем я успел опомниться, она резко выпрямилась... только для того, чтобы я схватил ее и усадил в третий раз. Я вздохнул, поскольку она продолжала издавать странные звуки, пряча лицо в ладонях. Остальные просто ухмылялись, наблюдая за нами. Я оглядел их и попытался ответить:

"Я думаю, нам все еще нужно поработать над эмоциональными реакциями..."

 

Часть 3

Утренние занятия были похожи на товарный поезд; они были долгими, шумными и в целом скучными, но, по крайней мере, проходили довольно быстро. Честно говоря, я  особо в них не вникал. Как только я объяснил принцессе суть сделки (кстати, после этого она возобновила свой игнор в мою сторону). На самом деле мне нужно было обдумать еще пару дел, например, мои будущие наблюдения.

Мне неприятно это признавать, но моя точка зрения была предвзятой. В данном случае я автоматически предположил, что я был в центре всего этого... ну, не знаю как назвать. Я думаю, что буду придерживаться "повествования". В любом случае, проблема была та же: мое восприятие окрашивало мои интерпретации вещей.

Я полагал, что могу бороться с этим только одним способом: мне нужен был взгляд со стороны, свежий, без моих предубеждений. Например, если бы был сторонний, неиспорченный наблюдатель, который мог бы прокомментировать поведение принцессы, я бы понял ее замысел раньше и мог бы избежать множества неловких ситуаций.

Затем последовал следующий набор вопросов: кого выбрать, каким образом и насколько глубоко погружать его в проблематику?

Сначала о том, кто: мне нужен был кто-то, кто не был вовлечен. Хотя я был уверен, что Джош и компания будут рады помочь, хотя бы из-за личной заинтересованности, использовать объекты моих наблюдений в качестве наблюдателей было бы контрпродуктивно.

Далее, как: как именно я должен был затронуть эту тему? ‘Эй, ребята, я думаю, мы живем в фальшивом мире, не хотели бы вы помочь мне раскрыть его механику?" Мне бы повезло, если бы они подумали, что я всего лишь сошел с ума после того, как ляпнул что-то подобное.

Наконец, я должен был заранее решить, насколько глубоко я втяну нового человека в это. Я бы получил лучшие, наиболее объективные наблюдения, если бы держал их большей частью в секрете, но это значительно снижало полезность указанных наблюдений, не говоря уже о том, что это означало, что они могли оказать мне незначительную поддержку в условиях исследования. Это была скользящая шкала соотношения точности и полезности.

Я провел все утро, размышляя над этими вещами, и пришел к следующему: мне нужен был невидимка, один из тех безликих парней на заднем плане. Было бы лучше, если бы моим будущим помощником был мужчина, поскольку это уменьшало шансы на то, что они попадут под влияние магнетизма вожака стаи Джоша. Он также должен выглядеть настолько простым и неважным, насколько это возможно, чтобы  убедиться, что они не вовлечены в исходящее повествование каким-либо образом. И последнее, но не менее важное: мне нужно держать его на расстоянии вытянутой руки, поэтому предпочтительнее был одноклассник.

Помня об этих критериях, я проанализировал всех своих одноклассников. Всего нас было двадцать семь человек. Я не знал, много это или нет, но это тоже не имело особого значения. Соотношение полов составляло двенадцать мужчин на пятнадцать женщин. Как только я вычел нашу маленькую группу, у меня осталось десять парней (плюс двенадцать девушек, но пока они не имели отношения к делу).

К своей радости, а потом и к огорчению, я обнаружил, что, кроме одного толстяка, остальные были настолько похожи друг на друга, что я с трудом мог отличить их друг от друга. С одной стороны, это означало, что у меня был шведский стол из универсальных помощников на выбор, но, с другой стороны, это также означало, что мой выбор лучшего помощника был бы случайным. Мне это не понравилось.

Хотя, похоже, у меня не было другого выбора. Я проводил все свои перерывы, напрягая слух, пытаясь подслушать их разговоры, но это совершенно не срабатывало; они все продолжали говорить об одном и том же, иногда используя одни и те же слова! Это было все "Чувак, ты смотрел игру прошлой ночью?" и "Этот фильм потрясающий, в нем есть взрывы и все такое!". Действительно потрясающий.

Кстати, из-за этого у меня чуть не возникли проблемы с Энджи, когда я не обращал внимания на то, что она говорила. Что-то об анимационном шоу с гигантскими роботами и машинами, которые пытались любой ценой остаться под землей. Это звучало глупо.

Но если перейти к сути, то к концу обеденного перерыва я ни на шаг не приблизился к выбору. Может быть, мне все-таки стоит сдаться и выбрать что-нибудь наугад, подумал я? Я был глубоко задумчив, обдумывая свой выбор, когда Джош похлопал меня по спине.

"Привет, хочешь чего-нибудь перекусить?"

"Хм?" Я посмотрел на него в изумлении, прежде чем стряхнуть его руку. "На ланч? В кафетерий?"

"Да, куда же еще? Если, конечно, ты не захватил с собой ланч".

Это слово невольно заставило меня посмотреть на принцессу, и она вздрогнула, когда наши взгляды встретились.

"Это было всего один раз, ты же знаешь!"

"Ну что ж..." Джош пожал плечами. "Тогда в кафетерий. Меня всегда интересовала икра".

"Стой, стой!" Я поднял ладонь, чтобы остановить его. "Ты снова планируешь отлынивать?" Джош не ответил, только улыбнулся с выражением, которое говорило: "Конечно! Покупать мне еду - теперь смысл твоего существования! Ахахаха!". Ну, ладно, может быть, не такими словами, но суть была в этом. Я огляделся в поисках спасения, и когда мой взгляд упал на девушку передо мной, мне внезапно пришла в голову идея. "Эй, принцесса?"

После обязательных звуков она смерила меня убийственным взглядом и прошипела: 

"Прекрати называть меня так на людях!"

"Неважно", - отмахнулся я от нее и продолжил настаивать на своей идее. "Ты хотела пригласить нас вчера, верно?"

"Я... Да, но..."

"Но мы отказались. Это было грубо".

"Да, так и было", - согласилась она, как только обрела дар речи.

"Еще один из твоих планов?" Устало спросил Джош рядом со мной.

Я прошептал: "Тссс! Просто подожди минутку, оно того стоит".

Мой друг украдкой закатил глаза, когда я повернулся к принцессе, чтобы продолжить.

"Как насчет того, чтобы Джош пригласил тебя в этот раз?"

"Что?" Они воскрикнули одновременно.

"Это было бы справедливо", - сказал я им с улыбкой, в которой никоим образом не было лукавства или самодовольства. "Это также должно стать хорошей возможностью для тебя узнать побольше о кафетерии. Джош эксперт".

"Но... Но..." - запротестовала принцесса, поднимая руку с аккуратно упакованной коробкой. "Смотри, у меня уже есть обед".

Я наклонился вперед и, нахмурившись, прошептал: 

"Я пытаюсь помочь тебе, идиот! Перестань перечить!"

"Мне не нужна твоя помощь!" - прошипела она в ответ, затем через мгновение добавила: "И я не идиотка".

Я вздохнул.

"Ну что ж, это проблема", - сказал я им, вставая, а затем в мгновение ока выхватил коробку с завтраком из рук принцессы.

"Эй, ты что...!?" - запротестовала она, пытаясь схватить его, но у нее не было шансов.

"Как ты вчера красноречиво объяснила, мы не можем допустить, чтобы такая ценная коробка для завтрака пропала, поэтому я пожертвую собой ради общего блага. Вы двое можете пойти и попробовать икру, зная, что ваш ланчбокс в надежных руках".

"Подождите минутку..." Джош попытался прервать меня, но к тому времени я уже достал свой бумажник и протянул ему.

"За мой счет. Повеселись". Я подмигнул ему и вышел из класса, прежде чем принцесса успела стряхнуть с себя оцепенение и броситься за мной.

 

Часть 4

"Ну что, приятного аппетита", - сказал я себе, открывая ланчбокс. Аромат домашней еды мгновенно наполнил мои ноздри, и, к своему удивлению, я обнаружил, что еда внутри все еще теплая. Наверное, этот ланчбокс был специальным и сохранял тепло.