Глава 8 (Часть 1)

Нинхуань вместе с Люй Ин направилась к тому месту, где в прошлый раз видела физалисы. Издалека было видно, что кусты разрослись еще больше. Темно-зеленые растения, лишенные оранжево-красных плодов, выглядели невзрачными и неуклюжими.

Девочка подбежала к ним и осмотрела ветки. Как она и ожидала, все физалисы были сорваны, даже самые маленькие. Остались только голые стебли.

Нинхуань, надув губки, посмотрела на землю. Там она увидела несколько сгнивших плодов и молодые ростки.

Большинство ростков были не длиннее пальца, нежно-зеленые с желтоватым оттенком. На ветру они дрожали, словно испуганные дети.

— Еньен, это ростки ягод? — спросила Нинхуань, обращаясь к системе.

— Да, — ответил Гу Ень.

Нинхуань протянула руку и потрогала росток. Еньен рассказывал, что раньше физалис считали ядовитым, и никто не осмеливался трогать его плоды. Они созревали сами по себе, падали на землю и гнили. Но их семена укоренялись в почве и давали новые ростки. Они были очень живучими, но из-за больших растений рядом большинство из них не вырастали.

«Лучше я их пересажу, чем они погибнут», — подумала Нинхуань.

Она потянулась к росткам, но Люй Ин остановила ее:

— Принцесса, нельзя рвать растения в Императорском саду.

— Точно! — Нинхуань вспомнила о двадцати листах с иероглифами, которые ей еще нужно было написать, и тут же успокоилась. — Ладно, тогда мы спросим у старшего евнуха.

Нинхуань не заметила маленькую фигурку, которая уже давно стояла за углом. Ребенок хотел подойти к ней, но, увидев, что она уходит, спрятался.

Нинхуань вместе с Люй Ин отправилась на поиски старшего евнуха.

Найти его оказалось не так-то просто.

Теперь, когда выяснилось, что физалис не ядовит, а все плоды были сорваны, император убрал специальную охрану. Уход за этими растениями, как и за другими цветами в этой части сада, был поручен одному старшему евнуху.

Территория была довольно большой, и Нинхуань потратила немало сил, чтобы найти его.

— Можно мне выкопать несколько ростков в Императорском саду? — спросила она.

— Каких ростков, принцесса? — спросил евнух, склонившись в поклоне.

Нинхуань, поморгав, указала в сторону физалисов, но не сказала, о каких именно растениях идет речь. В той части сада росло много разных цветов, в основном с довольно высокими стеблями. Поскольку Нинхуань не указала на конкретные ростки, евнух легко согласился.

Он даже дал ей корзинку, выложенную вощеной бумагой, и маленькую мотыжку, но не предложил помощи.

Нинхуань это не смутило. Она даже хихикнула, решив, что обхитрила евнуха. По дороге она похвасталась Люй Ин:

— Хуаньхуань умная, правда?

— Конечно, принцесса, вы самая умная, — с улыбкой ответила Люй Ин.

Нинхуань улыбнулась и, держа корзинку, запрыгала, как счастливый кролик. Люй Ин усмехнулась про себя. Старший евнух был неглуп. Он согласился, не задавая лишних вопросов, потому что эти ростки не имели никакой ценности. Император убрал охрану с физалисов, значит, ему были не нужны эти голые стебли в Императорском саду. Даже если бы Нинхуань сказала правду, евнух вряд ли стал бы ей препятствовать.

Но принцесса действительно была умна.

Другие дети в четыре года только и делают, что едят и играют, а их принцесса уже умеет хитрить!

«Вот это гордость!» — подумала Люй Ин.

Нинхуань любила соблюдать ритуалы. Прежде чем начать копать, она присела на корточки у клумбы и заговорила с ростками:

— Росточки, росточки, не бойтесь. Хуаньхуань будет очень осторожна и не сделает вам больно. Хуаньхуань найдет вам новый дом. Растите большими и вкусными.

Подул ветер, и ростки задрожали.

— Они согласились! — сказала Нинхуань Люй Ин.

— Конечно, я тоже это видела, — ответила Люй Ин.

Нинхуань, улыбаясь, засучила рукава и, взяв мотыжку, которая была выше ее ростом, собралась копать. Она не позволила Люй Ин помочь, заявив, что должна сделать все сама. Но, взмахнув мотыжкой, она не выкопала землю, а чуть не упала в клумбу.

— Принцесса, если вы будете заниматься такой грубой работой, я буду очень переживать, — сказала Люй Ин, сдерживая смех. — Давайте я все сделаю.

— Ну ладно, — важно ответила Нинхуань, скрестив руки за спиной.

Она стояла у клумбы, и ее щеки горели. Увидев, как Люй Ин одним взмахом мотыжки выкопала много земли вместе с ростками, Нинхуань распахнула глаза и захлопала в ладоши:

— Люй Ин, ты такая молодец!

— Пустяки, — отмахнулась Люй Ин.

С помощью Люй Ин корзинка быстро наполнилась наполовину. Нинхуань присела рядом и стала считать, сколько ростков осталось в земле, как вдруг услышала звонкий голосок:

— Что вы тут делаете?

Этот голос был ей очень знаком!

Нинхуань нахмурилась и обернулась. Перед ней стояла девочка примерно ее возраста. У нее было широкое лицо, маленькие глаза и смуглая кожа. Она была одета в ярко-красное платье и, как и Нинхуань, носила две косички, украшенные жемчугом и драгоценными камнями. На шее у нее был золотой ошейник. Она выглядела гораздо богаче Нинхуань.

Это была Сы Гунчжу.

Заклятый враг Нинхуань, которая постоянно отбирала у нее игрушки.

Сы Гунчжу подошла ближе и, посмотрев на содержимое корзинки, сделала знакомое выражение лица. Это означало, что она собирается что-то отнять.

— Зачем ты это копаешь? — спросила она.

Нинхуань встала перед корзинкой, уперла руки в боки и крикнула:

— Не твое дело!

Сы Гунчжу нахмурилась, и ее и без того некрасивое лицо стало еще более хмурым. Ее голос зазвенел:

— А я все равно посмотрю!