Глава 1. Непреднамеренная погоня

Весна — лучшее время для начинаний.

Карманник, идущий впереди, очевидно, хорошо это понимал. Его хитрые глазки бегали по сторонам, быстро выискивая жертву — тощего учёного. В мгновение ока в руках воришки оказался кошелёк, а глаза его сузились от удовольствия.

Цинцин молча прошла мимо, даже не взглянув на вора, но случайно наступила на ногу обворованному учёному. Тот вскрикнул от боли: "Ай-яй!"

— Простите, простите, — поспешила извиниться Цинцин и, пока учёный не опомнился, вернула кошелёк ему обратно.

Учёный, не зря читавший книги, оказался человеком воспитанным и даже любезно предупредил её, что на улице многолюдно и нужно следить за кошельком.

— Спасибо за совет. И вы тоже будьте осторожны, — искренне поблагодарила Цинцин, тронутая добротой учёного.

Учёный пощупал пояс — кошелёк был на месте, — но на всякий случай прижал его покрепче и пошёл дальше.

Этот город назывался Цюаньань. Он был невелик, но людей в нём было немало.

Улица, начинавшаяся сразу за городскими воротами, была полна народу и шума.

Навстречу шла группа стражей бюро перевозок. Все они были одеты в одинаковую походную одежду, а на повозке развевалось знамя бюро перевозок "Сияющая поступь", придавая им внушительный вид. Впереди на лошади ехал молодой страж, высокий, статный, с приятным лицом. Цинцин невольно засмотрелась на него.

Какое совпадение! Молодой страж тоже заметил Цинцин и, улыбнувшись, поклонился ей.

Это он так здоровается? Цинцин огляделась. Вокруг было много людей. Наверное, страж знаком с кем-то из стоящих рядом.

И всё же, этот страж показался ей смутно знакомым. Цинцин не удержалась и обернулась, но он уже ушёл далеко, оставив лишь вид со спины. Ну и ладно, настоящие красавцы все немного похожи друг на друга, может, она видела его раньше.

Не только красавцы, но и оживлённые места похожи. Так было всегда и везде.

С тех пор как Цинцин рассталась с Шифу и Ши兄, она скиталась по свету уже больше года. За это время она постепенно оставила надежду найти их. Да и что, если найдёт? У Шифу свои дела, у Ши兄 — своя семья. Приставать к ним было бы неловко.

Она не верила, что в этом огромном мире не найдётся места для неё, Лань Цинцин.

Освободившись от этих мыслей, она начала путешествовать, куда глаза глядят, и находила в этом удовольствие.

В Цюаньань она попала случайно, заинтересовавшись им. Спустя полчаса она уже гуляла по самой оживлённой улице города — Западной.

На первый взгляд, это место ничем не отличалось от других оживлённых рынков. По обеим сторонам улицы теснились лавки, купцы сновали туда-сюда, прохожие толпились, создавая шум. Крики торговцев, звуки музыки, смех — всё смешалось воедино. Но присмотревшись, Цинцин заметила, что здесь что-то не так.

В таких местах обычно встречается определённый тип людей. У них есть свой особый запах, который легко различить среди ароматов мяса, вина, сандала, румян и лекарственных трав.

Но на Западной улице всё было иначе.

Здесь было много нищих, но как минимум половина из них пахла не так, как обычные нищие. Эти люди, хоть и выглядели грязными и оборванными, не воняли и не производили впечатления опустившихся попрошаек.

Более того, продавец засахаренных ягод на палочке, гадалка, раскладывающая карты на обочине, посетители, сидящие у окна на втором этаже ресторана, — все они, как и эти фальшивые нищие, не занимались своими делами, а беспокойно озирались по сторонам.

Похоже, скоро здесь разыграется сцена поимки вора. И, судя по всему, вор этот не промах, раз на его поимку выслали столько стражников.

Уйти, не вмешиваясь, или остаться и помочь? Скитаться в одиночестве бывает скучно, а раз уж всё равно нечем заняться, можно и посмотреть представление. А если стражники не справятся, она, возможно, сможет помочь.

Возможно, под влиянием Шифу, она всегда старалась делать добро, оставаясь незамеченной. Вот и сейчас она нашла укромное место и стала ждать начала представления.

Смотреть представление, конечно, интересно. Но когда зритель сам становится участником, становится не до смеха.

Прошло какое-то время, и Цинцин почувствовала неладное. Позади послышалось чьё-то дыхание. С её нынешними навыками, даже опытный мастер не смог бы подобраться к ней незаметно. Поэтому она предположила, что этот человек — не обычный мастер, и его сила намного превосходит её собственную.

Это было нехорошо. Почувствовав угрозу, Цинцин решительно направилась в толпу, но мужчина последовал за ней. Она несколько раз меняла направление, но мужчина всё равно шёл за ней.

За ней следят?!

Цинцин впервые столкнулась с подобным и немного растерялась. Такого с ней ещё не случалось с тех пор, как она закончила обучение. Она ускорила шаг, несколько раз ей казалось, что она оторвалась от преследователя, но вскоре мужчина снова появлялся неподалёку.

Цинцин мысленно застонала. Она ведь только приехала в город, кто мог желать ей зла?

Пока она размышляла, переодетые нищие начали действовать, и, судя по направлению их движения, они шли именно к ней. В то же время, мужчина позади неё приближался.

Она запаниковала и, недолго думая, решила, что тридцать шесть стратагем, бегство — лучшая! На улице было слишком много людей, пробраться было невозможно, поэтому она подпрыгнула и, используя технику лёгкости, взлетела на крыши домов.

Мужчина тоже взлетел на крышу и продолжил преследование.

Встретившись с противником впервые, да ещё и в незнакомом месте, Цинцин мысленно проклинала свою судьбу. Город был небольшим, но извилистым, с множеством переулков. Она несколько раз чуть не оказалась в тупике и решила бежать за город.

Она бежала всё быстрее, а мужчина преследовал её всё упорнее. Люди на улице видели лишь, как одна тень проносится мимо, а за ней — другая.

Цинцин, не обращая внимания ни на что, мчалась к городской стене.