Встреча с человеком в чёрном

Встреча с человеком в чёрном

То, что кандидаты в женихи отступили, было для Юнлэ хорошей новостью. По крайней мере, пока Вдовствующая Императрица не найдёт новых претендентов, у неё будет некоторое время передохнуть.

Министры и аристократы, подстрекавшие к её замужеству, каждый день твердили ей о её же благе. Лян Сюхуа, опираясь на поддержку этих «столпов» государства, осмеливалась так обращаться с ней.

Им было всё равно, за кого выйдет замуж Старшая Принцесса, лишь бы этот человек был под их контролем и не позволил ей снова «поднять волну».

В Резиденции Правого Министра сам министр выслушал рассказ жены о том, что её младший брат не желает жениться на принцессе, поскольку у него есть друг, влюблённый в неё, а благородный муж не станет отнимать у другого то, что ему нравится.

Се Цзинь… Кто такой этот Се Цзинь? Правый Министр задумался. Племянник Сыкуна, ничем не примечательный молодой человек, служит в Императорской Гвардии.

Пусть будет он. Только вот этот Се Чуньшань — тот ещё упрямец, как камень в выгребной яме. Неизвестно, согласится ли он сотрудничать.

На следующий день новость о том, что все трое юношей не могут жениться на принцессе, разнеслась по всей стране. В правительственном учреждении один из новых чиновников, услышав, как другие обсуждают это, спросил:

— Почему брак Старшей Принцессы обсуждается как государственное дело и волнует так много людей? Разве принцесса давно не отошла от дел?

— Ты ещё мало понимаешь. Хотя принцесса и потеряла своё влияние, но её наследие живо. Знаешь ли ты, что нынешняя система справедливого отбора чиновников основана на правилах, установленных принцессой? А знаешь ли ты, что когда-то принцесса предлагала разрешить женщинам участвовать в государственных экзаменах?

— Мало того, принцесса ещё и открыла множество школ для простолюдинов, чтобы и дети из бедных семей могли учиться. И ладно бы только мальчики, так она ещё и сказала, что девочки тоже должны учиться! Просто уму непостижимо, чего она добивается! — один из чиновников поднял голову от документов.

— Ты действительно не знаешь?

Несколько чиновников одновременно замолчали. Тот человек продолжил:

— Чего вы боитесь? Амбиции Старшей Принцессы очевидны. Если бы Император ничего не заподозрил, разве стал бы он снимать её с должности, запрещать ей участвовать в государственных делах? Сейчас Император даже на глаза ей не показывается.

— Разве не сама принцесса передала Императору печать власти, когда он достиг совершеннолетия? — тихо спросил молодой чиновник.

— Ты что, глупый? Кто добровольно откажется от власти? Наверняка её вынудили к этому, найдя какой-то компромат. Впрочем, хорошо, что принцесса пала. Раньше я бы не посмел обсуждать её за спиной, а то на следующий день всё дошло бы до её ушей. Страшно было.

— К тому же, подумайте: если бы, как хотела принцесса, женщины стали чиновниками, они бы заняли часть должностей, и у нас было бы меньше возможностей.

— На самом деле то, что сейчас женщинам разрешено служить при дворе, — это уже большая милость. Раньше и такого не было.

— Но вы всё говорите, говорите… Какое это имеет отношение к браку принцессы? Я видел, как оба министра очень переживают по этому поводу.

— Вот и говорю, что ты глупый. Если Старшая Принцесса покажет пример, выйдет замуж, будет помогать мужу и воспитывать детей, то и те женщины, которых она подстрекала, успокоятся и поймут своё место. А если они все последуют примеру принцессы и не выйдут замуж, то в Великой Державе начнётся хаос.

— Это, конечно, так, но без Старшей Принцессы в Великой Державе давно бы уже был хаос, — по совести добавил молодой чиновник.

Он подумал, что, возможно, Великой Державы уже давно бы не существовало.

Но вслух это говорить не стал.

Он не был из знатного рода, у него не было денег, чтобы подкупить кого-то для продвижения по службе. Если бы не принцесса, он никогда бы не смог попасть на государственную службу и реализовать свои амбиции.

— Именно поэтому Старшая Принцесса до сих пор жива. Выдать её замуж — более эффективный и действенный способ, чем чаша с ядом, — он бросил взгляд в окно и увидел неспешно приближающегося помощника министра. — Тс-с, помощник министра идёт.

Все тут же вернулись на свои места и, опустив головы, сделали вид, что заняты работой.

Юнлэ кормила рыбок в пруду во дворе своей резиденции. Сейчас она была вполне довольна жизнью и ждала новостей от Лю Фушэна.

Все они пытались заставить её выйти замуж, но она не хотела больше с ними тянуть. Янь И был прав: фиктивный брак — самый простой выход.

Все ошибались насчёт Янь Юнлэ. Она была самым неамбициозным человеком. Беззаботная и свободная жизнь, путешествия по миру — вот чего она хотела.

Она открыла школы для девочек, потому что считала, что образование никому не повредит. Что касается чиновников из простого народа и женщин-чиновников, то она считала, что разные точки зрения во дворце — это хорошо.

Она никогда не стремилась к великим делам или личной выгоде. Просто, будучи Старшей Принцессой, она не могла всегда поступать так, как хотела. У неё были обязанности, которые она не могла оставить, и люди, которых она не могла бросить. Она словно была скована цепями.

— Принцесса, генерал Жэнь снова пришёл, — Хун Ин пришла из передней части резиденции.

— Если он завтра снова придёт, прогоните его. Не спрашивайте, не принимайте его. Я сейчас злюсь при одной мысли о нём, — Юнлэ передала Люй Сяо коробку с кормом для рыб.

Когда Юнлэ вошла в дом, Люй Сяо подошла к Хун Ин.

— Зачем ты передавала это сообщение? Что я тебе в прошлый раз говорила? Ты опять рассердила принцессу.

Хун Ин высунула язык.

— Поняла. Я пойду скажу ему, чтобы уходил, — сказав это, она выбежала со двора.

В передней части резиденции Жэнь Суцин, увидев Хун Ин, тут же встал.

— Ну как?

— Принцесса не желает вас видеть. Но не волнуйтесь, наша принцесса не злопамятная. Через пару дней гнев утихнет.

Хун Ин чувствовала, что между генералом и принцессой есть недопонимание, и лучше бы им всё прояснить. Она симпатизировала Жэнь Суцину, потому что каждый раз, когда принцесса была в опасности, генерал приходил ей на помощь. Раньше, по приказу принцессы, она создавала ему трудности, но он ни разу не нахмурился. Это вызывало у неё уважение.

Хун Ин нравились все, кто был добр к принцессе. И, конечно же, самое главное — на данный момент из всех, кого она видела, только генерал Жэнь больше всего подходил принцессе по внешности. Было бы замечательно, если бы они стали парой.

Лицо Жэнь Суцина было мрачным. На этот раз дело было не в том, что гнев утихнет через пару дней. Какая женщина сможет спокойно общаться с человеком, который посмел её поцеловать? Она, должно быть, ненавидит его и больше не хочет видеть.

— Генерал, — тихо позвала Хун Ин. Если бы Юнлэ увидела выражение её лица сейчас, она бы поняла, что Хун Ин снова задумала что-то хитрое.

— Если вы очень хотите её увидеть, есть один способ. Вечером меня пригласили погулять по ночному рынку. Тогда останется только сестра Люй Сяо. Вы можете отвлечь её и других слуг, и тогда сможете увидеть принцессу.

Быстро и тихо сказав это, Хун Ин посмотрела в сторону двери и громко крикнула:

— Принцесса не примет вас, генерал! Прошу вас уйти!

Жэнь Суцин вышел за дверь и увидел Люй Сяо, которая низко поклонилась ему. Он слегка кивнул в ответ.

Глядя на удаляющегося Жэнь Суцина, Хун Ин хихикнула и подошла к Люй Сяо.

— Сестра Люй Сяо, я проводила его.

— Не нужно было так кричать. Нужно проявлять уважение к генералу. После завтрашнего пира в его честь он станет Динбэйским Князем. Если он обвинит тебя в неуважении, даже принцесса не сможет тебя защитить.

— Генерал Жэнь не станет придираться к служанке, — Хун Ин взяла Люй Сяо под руку.

— Вот же ты… — Люй Сяо погрозила ей пальцем. — Разве ты вечером не собиралась на прогулку с У Янем? Почему ещё не готовишься?

— Что мне готовиться к встрече с ним? — Хун Ин надула губы. — Он сказал, что угостит меня чем-нибудь вкусненьким. Если будет невкусно, я его побью.

Люй Сяо покачала головой. Принцесса всё отрицала, но характер Хун Ин — это явно её рук дело.

Ночью Жэнь Суцин позвал с собой Дуань Цзяна, и они вдвоём, переодевшись в чёрное, проникли в Резиденцию Принцессы.

— Брат, ты уверен, что это сработает? Мне кажется, это как-то ненадёжно. Принцесса и так считает тебя наглецом, а ты ещё лезешь к ней ночью в спальню. Если всё объяснишь — ещё ладно, а если нет, то только усугубишь ситуацию. От ярлыка «озабоченный» тебе уже не отмыться.

— Она не хочет меня видеть и тем более не хочет со мной разговаривать. Другого выхода нет. Она уже подумывает о выборе мужа, и я боюсь, что долго ждать нельзя.

Глаза Дуань Цзяна, видневшиеся из-под маски, смеялись.

— Столько лет следую за братом и ни разу не видел, чтобы ты чего-то боялся. Нужно будет позвать остальных братьев посмотреть на это.

— Хватит болтать. Ты отвлечёшь эту девушку Люй Сяо, а остальное я сделаю сам.

Дуань Цзян принял приказ, взлетел на дерево и издал тихий звук.

— Кто там?! — Люй Сяо тут же насторожилась. Дуань Цзян сделал вид, что бросает в них метательные ножи. Люй Сяо, узнав в человеке в чёрном Дуань Цзяна, перемахнула через стену и последовала за ним, приказав телохранителям, охранявшим внешний двор, оставаться на месте и защищать принцессу, а сама отправилась ловить «злоумышленника».

Жэнь Суцин прикинул время и как раз собирался спуститься, когда увидел густой дым, поднимающийся из западного двора, а затем услышал звук гонга и крики: «Пожар!»

Ещё один человек в чёрном появился из западного двора, незаметно пробрался во внутренний двор, где находилась принцесса, и пустил в комнату усыпляющий дым.

Юнлэ как раз принимала ванну. Услышав звук гонга, она собралась встать, но почувствовала странный аромат. Она разбиралась в ядах и сразу поняла, что это «порошок ослабления мышц». Затаив дыхание, она погрузилась в воду, гадая, куда пропала Люй Сяо.

Жэнь Суцин, находясь на возвышении, увидел, что фигура этого человека не похожа на Дуань Цзяна. Посмотрев на его движения, он тут же метнул дротик в горло незнакомца. Человек в чёрном дёрнул ухом, услышав свист, и, отклонив голову, увернулся. Дротик глубоко вонзился в дерево.

Шум привлёк внимание телохранителей. Они вбежали во внутренний двор, и Жэнь Суцин вместе с человеком в чёрном оказались на виду. Завязалась драка.

Человек в чёрном пришёл подготовленным и выхватил два меча. Жэнь Суцин не хотел ранить людей из Резиденции Принцессы, поэтому взял с собой только короткий меч и даже не вынимал его из ножен.

Теперь ему приходилось не только отбиваться от группы нападавших, но и остерегаться хитрого противника в чёрном.

Через некоторое время Ци Фан заметил, что человек в чёрном, появившийся вместе с ним, не сражается, а, наоборот, словно защищает телохранителей. Ци Фан всегда был проницательным. Он считал этого человека своим соперником и теперь, присмотревшись внимательнее, понял, что это — Жэнь Суцин.

Он не стал медлить и, воспользовавшись суматохой, заставил Жэнь Суцина сражаться на два фронта. Сам же тем временем побежал в другую сторону. Жэнь Суцин коротким мечом отбил атаки и бросился за ним в погоню. Телохранители последовали за ними.

Но мастерство лёгкости этих двоих намного превосходило навыки остальных. К тому же, Ци Фан заранее изучил местность Резиденции Принцессы. Он петлял и уворачивался, и вскоре скрылся из виду.

Жэнь Суцин, хоть и оторвался от телохранителей, но потерял след Ци Фана.

«Плохо дело. Это отвлекающий манёвр», — подумал он.

Он развернулся и, используя лёгкость, помчался обратно во внутренний двор. Как он и предполагал, тот человек был там. Теперь, не сдерживаясь, Жэнь Суцин выхватил меч и бросился на него. Меч и клинки столкнулись с громким звоном.

Глаза Ци Фана сверкнули. Этот человек — как привидение, никак не отстанет. Такая забота о Принцессе — Защитнице Государства ещё больше разжигала его интерес.

Жэнь Суцин был одним из лучших воинов своего времени. Ци Фан не мог сравниться с ним. На его руке появилась глубокая рана, из-под рукава выглянула татуировка в виде волка. Он схватился за рану.

— Ты из императорской семьи Северной Ся, — Жэнь Суцин направил меч на него. — В прошлый раз это тоже были вы?