Во дворец

Во дворец

По дороге, провожая принцессу в её покои.

— Люй Сяо косноязычна и не может переспорить принцессу, но это касается вашего драгоценного тела, в этом вопросе вам нельзя своевольничать, — Люй Сяо выросла вместе с принцессой и была на несколько лет старше Юнлэ. Честная и немногословная, она думала лишь об одном — защитить принцессу, и ничего другого слышать не хотела.

Именно с такими людьми Юнлэ ничего не могла поделать. Первую половину своей жизни она провела, лавируя среди хитрецов, вращаясь в лисьей норе интриг. Всегда было так, как хотела она, и никто не мог её заставить. Но против честных людей она была бессильна.

— Сестрица Люй Сяо, не дай принцессе себя обмануть, она только что пила, — Хун Ин была младше, поступила в резиденцию позже и отличалась более живым и прямолинейным характером.

Люй Сяо нахмурилась: — Ты дала принцессе вино? Что я тебе говорила?

Юнлэ стояла рядом и злорадствовала: — Ах ты, девчонка, ещё и жаловаться на меня вздумала? Сама же и попалась. — Она покачала головой. — Ну почему вы совсем не учитесь моей мудрости?

Хун Ин понуро признала вину, сокрушаясь про себя: «Всё из-за того, что принцесса слишком красива. Даже сейчас, когда она зло смеётся, она так хороша».

Подхватив простуду, Юнлэ, под настоятельным давлением Люй Сяо, всё же выпила чашу горького лекарства.

Из-за ночного переполоха она плохо спала. На следующее утро, с сонными глазами и болезненным видом, в красном наряде, который ещё больше подчёркивал бледность её личика, она всё равно оставалась красавицей. Больная красавица с белоснежной кожей и обликом феи казалась ещё более неземной и отрешённой, притягивая взгляды прохожих.

Полусонная Юнлэ стояла у ворот Резиденции Принцессы, служанки помогали ей сесть в карету. Краем глаза она заметила у ворот соседнего дома статную фигуру.

Это же Жэнь Суцин! Почему он не уехал?

— Генерал Жэнь… — Юнлэ шагнула вперёд, но через несколько шагов почувствовала головокружение, неловко наступила на камень и начала падать в сторону Жэнь Суцина.

Жэнь Суцин с детства занимался боевыми искусствами и обладал молниеносной реакцией. Увидев это, он тут же шагнул вперёд и подхватил её ножнами меча, избегая прикосновения. Но Юнлэ в панике схватила его за запястье. Он вздрогнул, хотел отдёрнуть руку, но вместо этого притянул её к себе в объятия.

Тёплое, нежное, благоухающее тело… Сердце генерала Жэнь забилось как барабан. Стоявшие позади слуги замерли на месте.

Позже очевидцы приукрасили эту историю, и по всей Небесной Столице разнёсся слух, что принцесса Юнлэ с первого взгляда потеряла голову от генерала Жэнь и сама бросилась ему в объятия — весьма пылко.

Жэнь Суцин застыл, боясь пошевелиться. Лишь когда она твёрдо встала на ноги, он убрал ножны и выпрямился. — Принцесса, осторожнее.

У Юнлэ запершило в горле, она не удержалась и прикрыла рот рукой, дважды кашлянув. Ей стало немного неловко. — Заставила генерала посмеяться, — сказала она в нос.

Жэнь Суцин нахмурился: — Вы больны?

— Лёгкая простуда, ничего страшного. Но почему генерал всё ещё здесь?

— Я здесь живу.

— А? — Ответ Жэнь Суцина застал её врасплох. Она взглянула на резиденцию позади него, на которой ещё не висела вывеска. Это место пустовало уже давно. По идее, если бы кто-то собирался здесь жить, заранее начался бы ремонт, но в последнее время не было никакого движения.

Неужели он собирается жить вот так? Хотя бы прибраться стоило.

Юнлэ родилась в роскоши, её жизнь — еда, одежда, жильё, передвижение — всё было изысканным. Хотя она и знала о тяготах простого народа, ей было трудно представить, чтобы великий Полководец — Защитник Государства жил так неприхотливо.

— Какие-то проблемы? — Жэнь Суцин скрестил руки на груди, обнимая меч.

Судя по её выражению лица, это было удивление? Или отвращение? Неужели то, что он живёт по соседству, так для неё неприемлемо? Какая же она бессердечная! От этих мыслей его лицо помрачнело ещё больше.

— Нет, что вы. Жить по соседству с генералом — честь для Юнлэ, — на её лице застыла вежливая, мягкая улыбка. Она привыкла носить маски и обманывать людей, в отличие от Жэнь Суцина, у которого всё было написано на лице.

Но на этот раз она говорила искренне. Она уважала Жэнь Суцина, потому что он был настоящим героем.

Юнлэ вспомнила, что, кажется, именно она способствовала его возвышению. Она говорила, что пока жива, будет его защищать.

Тогда Жэнь Суцин отнёсся к этому с презрением, сказав, что не нуждается в защите женщины.

Он был прирождённым полководцем. Именно благодаря его победам, тому, что он держал врагов за пределами государства, она могла спокойно проводить свою политику и выводить Великую Державу, погрязшую в застарелых проблемах, из кризиса.

Но это можно было назвать лишь благодарностью за признание талантов. Всего лишь мимолётная встреча несколько лет назад. Почему же Жэнь Суцин, казалось, был так недоволен ею? Словно обманутая влюблённая девушка, смотрящая на бессердечного возлюбленного?

Хм?

Закончив обмен любезностями с Жэнь Суцином, Юнлэ села в карету. Всё ещё терзаемая сомнениями, она спросила служанку: — Люй Сяо, ты помнишь, в третий год эры Цзяньсин я ездила к Заставе Белой Лошади. Были ли у меня тогда какие-то трения с генералом Жэнь?

Люй Сяо задумалась. Принцесса пробыла у Заставы Белой Лошади всего два дня. Услышав, что Его Величество поранился на тренировке, она поспешно вернулась в столицу. Кажется, с генералом Жэнь она тогда не пересекалась.

Она покачала головой и честно ответила: — Нет.

— Странно.

— Принцесса, мне кажется, генерал Жэнь в вас влюбился, — сказала Хун Ин.

— С чего ты взяла? — Люй Сяо и Юнлэ одновременно посмотрели на Хун Ин, желая услышать её мудрое мнение. В конце концов, из троих присутствующих — госпожи и двух служанок — только у Хун Ин сейчас был возлюбленный.

Хун Ин хихикнула: — Принцесса так красива, такой нет ни на небе, ни на земле. Разве найдётся в мире мужчина, который, увидев принцессу, не возрадуется сердцем?

— Найдётся, — подхватила Юнлэ. — Помощник Управляющего У.

Помощник Управляющего У, У Янь, считался одним из молодых талантов Небесной Столицы. Молодой и перспективный чиновник седьмого ранга поначалу постоянно ошивался у Резиденции Принцессы. Все думали, что это очередной поклонник, павший к её ногам, близкий гость. Кто бы мог подумать, что ему нравится маленькая служанка принцессы?

Это действительно всех сильно удивило. Надо знать, что в Небесной Столице многие боялись принцессу, многие восхищались ею, ещё больше было тех, кто не решался на ней жениться, но почти все хотели бы иметь с ней что-то общее. Даже те, кто ругал её за спиной, делали это оттого, что не могли её заполучить. Стоило принцессе поманить пальцем, и кто бы не прибежал к ней на цыпочках?

Только Помощник Управляющего У… Юнлэ видела, что у него действительно не было к ней никаких неподобающих мыслей. У Янь в её присутствии даже головы поднять не смел, испытывая лишь благоговейный трепет подчинённого перед вышестоящим. Но стоило ему увидеть Хун Ин, как его глаза буквально прилипали к ней — это было совсем другое.

Однако Хун Ин со своим воздыхателем была совсем не любезна. Услышав упоминание о нём, она мило закатила глаза: — Это потому что он слепой.

Юнлэ ткнула её пальцем в лоб: — По-моему, это ты глупая.

Она шла по дворцу в красном наряде, на плечи накинут плащ из белого лисьего меха. Она была особенно заметна. Нынешний император ещё не выбрал императрицу, и во всём дворце носить ярко-красные дворцовые одежды могла только старшая принцесса.

Завидев её издалека, дворцовые слуги кланялись, выстраиваясь в ряд и боясь дышать.

На самом деле, правила во дворце не были такими строгими. Но это была старшая принцесса. Даже несмотря на то, что она давно покинула дворец, её влияние всё ещё ощущалось.

Одна из недавно поступивших во дворец юных служанок, движимая любопытством, не удержалась и подняла голову, когда принцесса проходила мимо. Она была поражена её неземной красотой. Даже когда принцесса давно ушла, служанка очнулась, только когда стоявшая рядом служанка несколько раз её толкнула.

— Так вот она какая, Великая Государева Принцесса — Защитница Государства? Я даже на картинах не видела такой красавицы. Я не мужчина, но душа моя тоже улетела за ней.

Старшая служанка отчитала её, но любопытство девушки не угасло, и она стала расспрашивать старшую о принцессе.

Старшая служанка, вероятно, сама прошла через это. Уступив её настойчивости, а может, и сама давно хотела выговориться, она огляделась по сторонам и понизила голос:

— Всё это мне рассказывали старые нянюшки во дворце, говорили, что видели своими глазами. Но сейчас об этом говорить не велено. Я вижу, ты девушка расторопная и смышлёная, потому и рассказываю тебе. Ты послушай и забудь, и никому не говори, что это я тебе рассказала.

Великая Государева Принцесса — Защитница Государства, старшая дочь покойного императора и Первой Императрицы. Перед её рождением старый государственный наставник предсказал, что это будет необыкновенный ребёнок. В день её рождения, как рассказывала нянюшка, она своими глазами видела, как всё небо над столицей покрылось благоприятными облаками, покои императрицы наполнились фиолетовым сиянием и дивным ароматом. Это были знамения нисхождения звезды Цзывэй, предвещавшие рождение императора. Никто не ожидал, что родится маленькая принцесса.

Но покойный император всё равно любил её как сокровище. Она была его первым ребёнком, и он готов был положить к её ногам всё лучшее в мире. Он брал её с собой, когда разбирал указы и ездил с инспекциями по стране. Даже наследный принц, родившийся пятью годами позже, не удостаивался такой чести.

Принцесса с детства была умна и талантлива, а повзрослев, стала несравненной красавицей, затмевавшей всех в мире.

В то время все молодые таланты Великой Державы мечтали жениться на принцессе.

Юная служанка с сомнением произнесла: — Но я слышала…

Старшая служанка сделала знак молчать: — О том, что было потом, если слышала, то молчи. Во дворце это запретная тема. Запомни одно: не связывайся с этой госпожой. Даже самая любимая наложница, Левая Чжаои, при виде неё становится как мышь перед кошкой. Вот и суди о её силе.

Во Дворце Долголетия Юнлэ сидела, обняв грелку. Кончик её носа покраснел, она то и дело прикрывала рот платком и тихо кашляла после каждых двух слов, идеально изображая больную красавицу.

Вдовствующая Императрица говорила уже довольно долго, но поняла, что этот спектакль продолжать бессмысленно — собеседница не поддавалась. Она нахмурилась и с деланым беспокойством спросила: — Как же ты так разболелась? Ты слышала имена тех молодых людей, о которых я говорила? Что думаешь?

— Эти молодые господа младше Чанъаня. Если что-то и получится, то люди снаружи опять начнут меня обсуждать, — проговорила она нежным, тонким голоском, её слабый вид создавал впечатление, будто Вдовствующая Императрица её принуждает.

Да кто такая эта Янь Юнлэ? Будет она обращать внимание на чужое мнение? Вдовствующая Императрица почувствовала, как внутри закипает гнев, которому не было выхода.

— Все они — сыновья знатных семей подходящего брачного возраста. Его Величество их видел и не возражал.

— Он не возражал, а я возражаю, — даже в образе больной кошечки она смогла одним взглядом усмирить Вдовствующую Императрицу.

Вдовствующая Императрица Лян мгновенно вспомнила свою молодость. Первая Императрица умерла вскоре после рождения Янь Чанъаня. Маленький наследный принц рано лишился матери, и она часто навещала его, добиваясь его расположения, чтобы покойный император её заметил.

Император Вэньшунь был человеком глубоко любящим, в его сердце была только Первая Императрица. Если бы не этот способ, разве смогла бы она выделиться среди наложниц и занять сегодняшнее положение? Раз уж любовь для неё стала роскошью, то власть и положение — за это она должна была бороться.

Но уже тогда она боялась этой принцессы. Принцессе Юнлэ было всего десять лет, но её глаза сияли так ярко, что становилось не по себе, словно они могли видеть все грязные мысли в чужих сердцах.

Её слова Вдовствующая Императрица помнила до сих пор: «Надеюсь, ты искренне заботишься о Чанъане. Если ты причинишь ему хоть малейший вред, я найду способ лишить тебя всего».

Покойный император слушался её во всём, юный наследный принц тоже больше всего любил эту сестру. Одно её слово могло разрушить всё.

Поэтому все эти годы Вдовствующая Императрица Лян не смела завести даже собственного ребёнка. Янь Юнлэ не требовала этого, но она должна была показать Янь Юнлэ свою преданность, относясь к Янь Чанъаню как к родному сыну.

Принцесса Юнлэ видела её лицемерие, но всё же пощадила её, очевидно, ради блага брата.

Столько лет терпения и покорности, даже став Вдовствующей Императрицей, она продолжала ходить как по тонкому льду. Наконец-то она дождалась своего часа.

Теперь принцесса Юнлэ лишилась всего. Как она смеет до сих пор говорить с такой уверенностью? Она, Вдовствующая Императрица, всё ещё пользуется доверием императора, а вот Юнлэ уже не та всемогущая принцесса, способная вершить судьбы.