Глава 1

Свет был скуден, вселенная — серой.

Темноморская Тюрьма — мир без света, где, тем не менее, процветала жизнь.

Жизнь всего города была связана с вращением черной луны.

Темноморская Тюрьма — место крайнего Инь, поэтому крайний Инь здесь считался Ян, а луна почиталась как солнце. Это подземное солнце — черная луна — накопило всю энергию Инь Черного моря, поэтому даже днем оно излучало слабый серый свет, что являлось постоянным зрелищем в Темноморской Тюрьме.

Черное море было обширно, поселения разбросаны далеко друг от друга, города и дворцы находились на расстоянии сотен ли. Королевская семья, правящая Темноморской Тюрьмой, жила в дворцовом комплексе, расположенном ближе всего к Черной Луне Тянь А. Здесь обитал самый почитаемый правитель Темноморской Тюрьмы — Янь Ван, который занимался государственными делами, а также его многочисленные принцы, жившие, учившиеся и воспитывавшиеся здесь, пока не достигли возраста, когда могли покинуть центральный дворец и переехать в свои собственные пожалованные резиденции.

В самом центре центрального дворца находился Зал Гаруды Преисподней, где обитал Янь Ван. Обычно здесь царила глубокая тишина, и никто не смел его беспокоить.

К западу находилось место, где все принцы собирались в одном зале, слушая уроки дворцового Великого Наставника. Днем здесь часто было шумно, более десятка голов теснились в одной комнате.

Помимо девятнадцатого принца Янь Вана, изгнанного из Темноморской Тюрьмы и, по слухам, пожирающего своих братьев, в Темноморской Тюрьме было восемнадцать принцев. Их внешность была различна, темпераменты и манеры разнообразны. На первый взгляд трудно представить, что все они из одного рода. Были дети, которые выглядели высокими, но с мягкими, робкими лицами; были те, кто сгорблен, с звериными лицами, но честным нравом; были те, у кого дикие рыжие волосы, но исключительно спокойный характер; и даже те, кто еще молод, но обладал диким, внушительным видом. Довольно оживленно.

В этот момент в зале находился пожилой мужчина, Великий Наставник Темноморской Тюрьмы, ответственный за обучение принцев.

Он стоял перед залом, держа свиток и расхаживая, его голос был глубоким и хриплым, он медленно читал строки текста, написанные на свитке аккуратными штрихами:

«В опьянении поправляю светильник, глядя на меч;

Во сне возвращаюсь к звукам рогов в непрерывных лагерях.

На восемьсот ли делим жареное мясо под знаменами;

Пятьдесят струн играют заграничные мелодии, осенний смотр войск на поле боя.

Конь мой, Дилу, летит быстро, лук подобен грому, тетива звенит.

Завершив дела государя в Поднебесной, обрести славу при жизни и после смерти.

Увы, поседели виски.»

Он читал строку, и дети внизу, которым было чуть больше десяти лет и которые держали книги, следовали за ним, читая строку. Внимательно прочитав эти строки, он поднял глаза с полуседыми бровями, посмотрел вниз на зал и хриплым голосом спросил: — Кто может истолковать это стихотворение?

Как члены королевской линии Темноморской Тюрьмы, это были их ежедневные рутинные занятия. Однако время занятий для принцев было не просто изучением знаний.

Рожденные в глубинах дворца, все с юных лет знали, что наследный принц еще не назначен, и каждый в будущем может заслужить благосклонность отца-короля и быть возведен на престол. Среди них было немало тех, кто жаждал этого.

Поэтому это время занятий, когда все собирались в одном зале, тайно стало для принцев возможностью проявить свою остроту и побороться за влияние. Каждый хотел заслужить хорошую репутацию перед Великим Наставником, который был близок к Янь Вану.

Стремясь заслужить уважение, они также боялись потерять лицо.

Поэтому, когда Великий Наставник закончил читать стихотворение и задал этот вопрос, принцы внизу сначала посмотрели друг на друга, обмениваясь взглядами. Некоторые начали осторожно размышлять, желая придумать ответ, который поразит всех; некоторые не были уверены в своих ответах и время от времени косились, пытаясь подсмотреть, не записаны ли какие-то личные заметки в книгах других, таких же, как у них.

Внезапно среди шума раздался детский, но дикий и необузданный голос, прорезая общий гул. Он был дерзким и громким: — Это стихотворение описывает амбиции военачальника, скачущего по полю боя, сражающегося за страну, расширяющего ее границы, закладывающего основу тысячелетнего дела и обретающего славу на всю жизнь.

— Я, Сюаньсяо, когда вырасту, тоже желаю стать полководцем, как сказано в этом стихотворении, расширять земли для моего отца-короля и распространять мощь Темноморской Тюрьмы.

Говорившим был именно младший, восемнадцатый принц Сюаньсяо, чье второе имя — Инчу. У него были кроваво-красные зрачки и белые глаза, а на голове росли рога.

Этот человек, как и его имя, был умен с самого начала, а также высокомерен и необуздан.

Великие Наставники и министры в Темноморской Тюрьме много общались с принцами.

Сюаньсяо был впечатляющим ребенком с момента своего рождения.

На церемонии празднования первого месяца и первого года принцев он, не колеблясь, точно схватил скипетр, спрятанный среди других предметов рядом, нисколько не сомневаясь, что вызвало трепет у всех наблюдателей.

Растущий до сих пор, каждый был тайно потрясен властностью Сюаньсяо, несмотря на его юный возраст.

Хотя они никогда не говорили об этом открыто, большинство признавали Сюаньсяо принцем, обладающим наибольшими задатками правителя среди восемнадцати принцев Темноморской Тюрьмы.

— Очень хорошо, очень хорошо, — услышав слова Сюаньсяо, Великий Наставник впереди зала погладил бороду и волосы и глубоким голосом похвалил его. Однако эта, казалось бы, естественная похвала тайно подняла волны под внешне мирным уроком. Некоторые были великодушны и искренне хвалили ум и дерзость этого младшего брата вместе с Великим Наставником; другие были узки душой, их косые взгляды выражали некоторое недовольство, и они тихо ворчали что-то вроде: «Кто этого не знает, просто этот младший брат, не уважающий старших, быстро перебивает».

Только один человек в зале оставался с равнодушным лицом, безмолвный и неподвижный, нисколько не затронутый временными подводными течениями вокруг него.

Однако такое, казалось бы, незаметное и тихое молчание среди множества голосов в комнате было другой формой привлечения внимания. Великий Наставник посмотрел на мальчика, у которого были дикие, похожие на пламя рыжие волосы, но спокойный и тихий характер, который делал его загадочным, и окликнул его:

— Принц Сюаньтун, у тебя есть другое толкование этого стихотворения?

В одно мгновение все внимание в зале сосредоточилось на фигуре, которая с самого начала тихо сидела в углу зала, включая Сюаньсяо, который только что был в центре внимания. Он посмотрел через своего пятнадцатого брата, Сюаньчжэня, на Сюаньтуна, сидевшего по другую сторону от Сюаньчжэня.

Как только взгляд Сюаньсяо встретился с этим человеком, его глаза словно загорелись от этих рыжих волос, мгновенно вспыхнув.

Сюаньсяо слегка опустил взгляд, не позволяя мгновенному волнению в глазах проявиться перед другими, но холодно приподнял бровь, с готовностью ожидая, какой ответ он даст.

В зале на мгновение воцарилась тишина. Пара равнодушных, но глубоких глаз Сюаньтуна была слегка опущена, словно его глаза были чисты, не затронуты образами других людей. Спустя мгновение послышался лишь неторопливый и медленный голос Сюаньтуна:

— За исключением первой строки, все остальные — пошлые строки.

Его слова были лаконичны, что соответствовало обычному стилю Сюаньтуна. Хотя он говорил кратко, за этим чувствовались отстраненность и высокомерие, словно он презирал всю мирскую пошлость.

Однако эти слова заставили Великого Наставника на мгновение остолбенеть, он не сразу сообразил, как ответить. Послышался лишь холодный голос Сюаньсяо, скрывающий некоторое недовольство, когда он переспросил: — О?

— Не знаю, почему Четвертый Брат говорит, что все остальное — пошлость?

Сюаньтун равнодушно взглянул на говорившего Сюаньсяо. Его взгляд, скользящий туда и обратно, был совершенно чист, словно даже увидев Сюаньсяо, он не позволил его образу задержаться в глазах ни на мгновение.

— Как показывает конец стихотворения, вся жизнь потрачена на битвы, лишь добавляя седины. Видно, что победа и поражение — всего лишь прах одного утра. Лучше помнить свое изначальное намерение и наслаждаться простотой поправления светильника в опьянении, глядя на меч. Слава и богатство — все это пошлость; лишь путь меча благороден и чист.

— Ты... — Сюаньсяо больше не мог сдерживаться и тихо зарычал, но увидел, что Сюаньтун, словно не замечая и не слыша, держа меч, повернулся и ушел — в его зрачках с самого начала и до конца так и не появилось его собственного образа.

Потому что в сердце Сюаньтуна был только меч.

С того момента, как он схватил длинный меч, лежавший на полу во время церемонии первого года, это предзнаменовало его дальнейшую жизнь, посвященную пути меча.

Среди мириадов оружий в мире он ценил только меч; среди мириадов людей в мире он ценил только тех, кто владеет мечом, а Сюаньсяо не был таковым.

Атмосфера в зале на мгновение стала напряженной. Великий Наставник поспешно неловко рассмеялся, чтобы разрядить обстановку, схватил свиток и небрежно объяснил еще несколько предложений, а затем распустил класс, и принцы разошлись.

— Четвертый Брат, прошу задержаться, — когда Сюаньтун тихо замедлил шаг, держа меч, и в одиночестве уходил из учебного зала, сзади внезапно раздался глубокий, холодный зов. Он обернулся на звук и увидел Сюаньсяо, стоявшего позади него, в глазах которого была острота.

— Что еще нужно Восемнадцатому Брату? — равнодушно сказал Сюаньтун. Его пара глубоких глаз сияла, как звезды, между несколькими прядями ярко-рыжих волос, рассыпавшихся по лбу. Сюаньсяо слегка напряг взгляд, но не смог увидеть в этих зрачках ни малейшего отражения себя, и в его сердце тайно зародился гнев.

С юных лет Сюаньсяо пользовался любовью отца-короля, особым отношением чиновников и заслужил уважение многих своих братьев, что сделало его несколько высокомерным и гордым. Если бы дело было только в чрезмерной остроте и зависти, он бы не обращал на это внимания, считая это лишь опасением перед его способностями.

Но этот человек перед ним был совершенно не похож на других. Это не было ни лестью, ни опасением, а своего рода полным пренебрежением. Эти глаза, в которых не отражалось ничего, кроме того, что связано с мечом, вызывали у Сюаньсяо необъяснимый скрытый гнев.

— Слова Четвертого Брата только что были поистине благородны и чисты. Интересно, согласится ли Четвертый Брат обменяться со мной парой приемов, чтобы посмотреть, действительно ли мои пожизненные амбиции так ничтожны, как говорит Брат?

Сюаньсяо подавил гнев, его слова звучали исключительно мягко, и он сразу же вызвал человека перед собой на бой.

Герой должен сражаться на поле боя. Даже если его алебарда сломается и утонет в песке, он не должен опозорить свое героическое имя. Как он мог позволить человеку перед ним оскорблять его пожизненные стремления?

Однако он увидел, что лицо Сюаньтуна было отстраненным и равнодушным, и тот лишь слабо сказал: — Ты, без меча, не тот противник, который мне нужен.

— Сюаньтун, ты... — Сюаньсяо больше не мог сдерживаться и тихо зарычал, но увидел, что Сюаньтун, словно не замечая и не слыша, держа меч, повернулся и ушел — в его зрачках с самого начала и до конца так и не появилось его собственного образа.

Сюаньсяо смотрел на удаляющуюся спину Сюаньтуна, в его глазах тайно вспыхивал холодный гнев. Он не знал, эти ли дикие, похожие на пламя рыжие волосы разожгли его взгляд, или холодный огонь в его глазах сжигал образ того человека на дне его зрачков.

Сюаньтун не хотел считать его противником. В этой жизни он ни за что не позволит ему добиться своего.