Глава 2 (Часть 1)

Глава 2. Встреча

Во Дворце Чанлэ стояла такая тишина, что можно было услышать падение иглы.

Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь высокие стены и ветви ив, оставляли пёстрые тени на каменных плитах.

Внутри помещения царил тусклый, неровный свет. На главном месте восседала величественная и благородная женщина, пристально разглядывавшая мужчину, стоявшего в трёх шагах от неё.

Казалось, не замечая её взгляда, мужчина сидел прямо и чинно, не сводя глаз с одной точки. Его лицо было скрыто в тени, виднелся лишь чёткий овал подбородка.

Женщина, не меняя выражения лица, прищурилась и слегка подняла руку в знак приветствия.

Служанки, затаив дыхание, бесшумно зажгли одну за другой неугасимые лампады. В лампадное масло были добавлены благовония, и лёгкий аромат сандалового дерева начал виться в воздухе, наполняя комнату приятным запахом.

Солнце клонилось к закату, начинали стрекотать сверчки. Служанки, одна за другой, вносили изысканные и аппетитные блюда. Их движения были лёгкими и отточенными, они двигались бесшумно, словно тени.

Но стоило им выйти за порог Дворца Чанлэ, как служанки, возбуждённо сбившись в кучку, начали оживлённо щебетать.

— Три года не виделись, Наследный Принц так изменился! Я его чуть не узнала.

— И не говори! Раньше Его Высочество был таким… ясным, как ветер и луна, красивее, чем небожитель на картине. А после четырёх лет в Мохэ он словно стал другим человеком, более…

Служанки были молоды и необразованны, да и мужчин во дворце видели мало. Такие слова, как «ясный, как ветер и луна» или «небожитель», они слышали разве что от наставников из Императорской Академии. И теперь не могли подобрать подходящих слов для описания.

— Более мужественным, — поглаживая подбородок, добавила старшая служанка.

Эти слова, хоть и грубоватые, попали в точку.

В Мохэ было холодно, свирепствовали песчаные бури, да и на поле боя царили жестокость и кровь. Четыре года назад, покидая дворец, Хэ Сюань Юань был изысканным и учтивым юношей. Теперь же вернувшийся Хэ Сюань Юань излучал суровую ауру поля боя.

От него веяло холодом.

Звук вечернего барабана разнёсся по небу. Хэ Сюань Юань медленно поставил чашку, встал и, сложив руки в почтительном жесте, обратился к женщине на троне:

— Уже поздно, не смею больше беспокоить вас во время ужина, матушка.

Он был высок и строен, облачён в идеально сидящий халат цвета воронова крыла с золотой отделкой и вышитыми облаками.

Заходящее солнце, проникая через главные ворота, отбрасывало его длинную тень далеко вперёд.

Три года, проведённые среди снегов и морозов Мохэ, словно оставили свой след на его лице. Его взгляд стал глубоким и суровым, манеры — уверенными, без тени юношеской незрелости, свойственной его сверстникам.

Хотя ему едва исполнилось двадцать, он выглядел как взрослый мужчина.

Как только он заговорил, служанка рядом с Императрицей удивлённо подняла глаза на Хэ Сюань Юаня, но тут же быстро опустила их.

Мать и сын не виделись три года, а с тех пор, как Хэ Сюань Юань вошёл во Дворец Чанлэ, прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая.

Как бы то ни было, эти двое вели себя слишком отчуждённо.

Вэнь Синьмянь, восседавшая на троне, никак не отреагировала на его неуместное желание уйти. Она равнодушно поправила тяжёлую золотую шпильку в волосах и спокойно спросила:

— Не хочешь остаться на ужин?

Хэ Сюань Юань стоял прямо, его слова были такими же холодными, как и его взгляд:

— Благодарю вас, матушка, но я только вернулся, в Восточном Дворце ещё много дел, боюсь, не смогу составить вам компанию за ужином.

Словно ожидая такого ответа, Вэнь Синьмянь не удивилась его словам. С помощью служанки она медленно подошла к Хэ Сюань Юаню.

Остановившись, она хотела поправить его одежду, но заметила, что Хэ Сюань Юань уже стал намного выше её.

Видя её намерение, Хэ Сюань Юань, прежде чем она успела дотронуться до него, незаметно отступил на полшага и равнодушно посмотрел на неё.

Не сказав ни слова, он ясно дал понять, что не желает этого.

Вэнь Синьмянь замерла, её рука в рукаве невольно сжалась в кулак.

— Ну и ладно, иди, — с лёгким раздражением сказала Вэнь Синьмянь.

Хэ Сюань Юань сделал вид, что не заметил этого, слегка повернулся и почтительно поклонился.

Его поклон был безупречен, даже учитель этикета не смог бы найти в нём ни единого изъяна.

— Благодарю вас, матушка.

После чего он тут же исчез из зала Дворца Чанлэ, словно не желая задерживаться ни на мгновение.

Вэнь Синьмянь пристально смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. Затем она с силой выдохнула, её лицо позеленело от гнева:

— Неблагодарный мальчишка!

Несколько лет не виделись, а он стал ещё хуже!

Взгляд её упал на чашку, из которой он только что пил. Гнев Вэнь Синьмянь вспыхнул с новой силой. Резким движением руки она смахнула чашку с узором лотоса на пол. Раздался звон разбитого фарфора, и все служанки тут же упали на колени. В зале воцарилась мёртвая тишина.

Выплеснув свой гнев, Вэнь Синьмянь почувствовала себя немного лучше. Она глубоко вздохнула, пытаясь подавить ярость, и сурово произнесла:

— О сегодняшнем инциденте никому ни слова!

Служанки вздрогнули.

— Да, госпожа.

...

Услышав позади звук разбивающейся чашки, Хэ Сюань Юань не остановился, но его взгляд стал ещё глубже, а черты лица — холоднее, словно обледенели.

У выхода из Дворца Вэйян его уже ждали маленький евнух из Восточного Дворца и телохранитель Ду Хэн. Увидев выражение лица Хэ Сюань Юаня, евнух замер на месте.

Хэ Сюань Юань подавил раздражение и нетерпеливо бросил:

— Говори.

— Только что мисс Чэн из Резиденции Канцлера лично приходила и передала вам это, — маленький евнух нерешительно протянул коробку, которую держал в правой руке. — Она сказала…

— Выброси.

Хэ Сюань Юань нахмурился и, не взглянув на коробку, прервал его.

Каждый раз после посещения Дворца Вэйян Хэ Сюань Юань долгое время пребывал в мрачном настроении.

Ду Хэн подумал: «Дочке канцлера и этому евнуху сегодня не повезло попасть под горячую руку».

Глядя на перепуганного евнуха, побледневшего и упавшего на колени, он посмотрел на мрачную спину Хэ Сюань Юаня и тихо посоветовал:

— В будущем не принимай ни от кого подарки. Наследный Принц никогда не принимает подношений.

Евнух с благодарностью посмотрел на Ду Хэна.

— Спасибо.

Ду Хэн похлопал его по плечу. Они как раз догнали Хэ Сюань Юаня, когда услышали позади робкий голос.

— Кузен… принц?

Голос был таким тихим и слабым, что тут же растворился в вечернем ветре.

Вэнь Лянь пряталась в углу за Дворцом Вэйян, ожидая, когда Хэ Сюань Юань выйдет.