Глава 8. Не встану на колени

Приморская резиденция находилась в тридцати ли к юго-востоку от Лазурной Бухты. С одной стороны её окружали тропические леса, с другой — Южное море. Место было прекрасное, с живописными видами.

Карета проехала через городские ворота и въехала на территорию резиденции. На посту стояло всего несколько стражников.

Дворцы были невысокими, открывая широкий обзор. Судя по стилю оформления, это было скорее место для духовной практики, чем королевская резиденция.

Чэнь Сюй огляделся. Вся резиденция была выдержана в чёрно-бело-серых тонах. Здания были расположены особым образом, образуя формацию, которая притягивала духовную энергию окрестностей к главному дворцу в центре.

Главный дворец был большим и просторным. У входа стояли всего две служанки, неподвижные, словно статуи. Казалось, даже лёгкий кашель будет святотатством в этом месте.

Вокруг дворца росли деревья и цветы. Через каждые три шага — клумба, через каждые пять — рощица. Здесь росли диковинные цветы и травы, извилистые тропинки вели вглубь сада. Воздух был наполнен ци, словно это был неземной рай. Даже самое беспокойное сердце здесь обретало покой.

Карета остановилась у бамбуковой рощи. Няня Юй сказала Чэнь Сюю:

— Иди к госпоже один.

— И не вздумай называть её «госпожой»! Обращайся к ней «Ваше Высочество Старшая Принцесса». Это королевская резиденция, соблюдай этикет.

Чэнь Сюй подошёл к воротам главного дворца. Одна из служанок спросила:

— Кто идёт?

Чэнь Сюй церемонно ответил:

— Меня зовут Чэнь Сюй. По велению Её Высочества Старшей Принцессы Хуайян я прибыл для аудиенции.

Служанка вошла во дворец, чтобы доложить. Вскоре она вернулась и сказала:

— Старшая Принцесса приглашает вас.

Чэнь Сюй вошёл в ворота. Он ожидал увидеть роскошный дворец, сияющий золотом и нефритом, но, увидев внутреннее убранство, опешил:

— Это же… чайная!

Внутри было изысканно и просто, в традиционном стиле, с атмосферой дзен. Стояло несколько деревянных столов и стульев. На чайном столике стоял сервиз из исинской глины, рядом — небольшая печка, в которой кипела вода. Вокруг было много растений в горшках. В глубине дворца стоял стол с принадлежностями для каллиграфии: кистью, тушью, тушечницей и бумагой. Также было несколько книжных шкафов, заполненных свитками.

На резном деревянном стуле у чайного столика сидела молодая женщина лет двадцати четырёх-двадцати пяти. Одетая в длинное белое платье, с распущенными чёрными волосами, она была невероятно красива.

Кто же это мог быть, если не Мань Нин?

Чэнь Сюй мысленно поставил ей сто лайков, сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой сказал:

— Чэнь Сюй приветствует Старшую Принцессу.

Он осматривал Мань Нин с ног до головы, что было довольно невежливо. К счастью, Мань Нин не обратила на это внимания — она тоже разглядывала его со странным, трудноописуемым выражением лица.

Приведённый в порядок Чэнь Сюй выглядел неплохо. Няня Юй подобрала ему подходящую одежду: чёрную рубашку и штаны, серую куртку воина. У него было красивое, мускулистое тело, высокий рост и статная фигура. Борода была чисто выбрита, подчеркивая острые черты лица. Он был красив, с высоким носом и тонкими губами. Только большие глаза немного портили его суровый образ — в них читались все его эмоции, словно он был простодушным ребёнком.

Мань Нин молча смотрела на Чэнь Сюя, словно ей было трудно совместить вчерашнего дикаря с сегодняшним юношей. Она долго не произносила ни слова.

— Что, не узнаёшь меня? — усмехнулся Чэнь Сюй. — Ты тоже выглядишь намного лучше, чем вчера.

Зрачки Мань Нин сузились, её лицо стало холодным.

— Дерзость! — медленно произнесла она. — Ты смеешь не встать на колени перед Старшей Принцессой?!

Чэнь Сюй опешил, затем рассмеялся:

— Ты хочешь, чтобы я встал на колени?

— Чтобы стать моим слугой, конечно, нужно встать на колени, — холодно ответила Мань Нин.

— Слугой? — Чэнь Сюй покачал головой. — Ты ошибаешься. Я не твой слуга и не буду ничьим слугой.

Лицо Мань Нин стало ледяным.

— Я спасла тебе жизнь, разве я не имею права быть твоей госпожой? — спросила она холодным голосом.

— Кажется, ты что-то путаешь, — нахмурился Чэнь Сюй. — Во-первых, ты не спасала мне жизнь. Ты просто взяла и увела меня, не спросив моего согласия. Я даже не успел попрощаться со своими товарищами и непонятно как оказался здесь. Во-вторых, в моём мире все равны, нет господ и слуг. Даже если бы ты действительно спасла мне жизнь, я мог бы отблагодарить тебя по-другому, а не становиться твоим слугой.

Мань Нин холодно фыркнула, встала, взмахнула рукавом и, не оглядываясь, ушла.

— Подожди, ты куда? Я ещё не закончил! — Чэнь Сюй бросился за ней, но Мань Нин двигалась с невероятной скоростью и мгновенно исчезла. В зале остался только он один и лёгкий аромат её духов.

«С этой женщиной что-то не так! — подумал про себя Чэнь Сюй. — Все эти королевские особы ненормальные. Лучше держаться от них подальше».

Служанка вернулась. На этот раз её лицо было гораздо более равнодушным, чем раньше.

— Принцесса больше не принимает гостей. Ты можешь идти.

Чэнь Сюю ничего не оставалось, как выйти из дворца. Он так радовался утренней встрече с красавицей, но всё закончилось совсем не так, как он ожидал. Он снова почувствовал себя подавленным.

Няня Юй тихо переговорила с двумя служанками и подошла к Чэнь Сюю. На её лице читалось разочарование.

— Ты, безрассудный мальчишка! Я же предупреждала тебя о правилах этикета! Как ты мог обидеть госпожу?!

— Она сходу потребовала, чтобы я встал перед ней на колени, заявила, что она моя госпожа! Как такое возможно? — возмутился Чэнь Сюй.

— Почему невозможно? — удивилась Няня Юй. — Многие мечтают об этом и не могут добиться! — Она задумалась и нахмурилась. — Странно… Это не похоже на госпожу. По идее, достаточно было бы обратиться к ней «Старшая Принцесса». Она терпеть не может, когда перед ней встают на колени.

— В моей родной стране никто не встаёт на колени, — сказал Чэнь Сюй. — Только перед предками.

— Это просто разница в обычаях. Пойми госпожу. То, что она предложила тебе стать её слугой, означает, что она тебя признала.

— А по-другому никак? — спросил Чэнь Сюй. — Она могла бы нанять меня. Она была бы начальницей, я — работником. Платила бы мне зарплату каждый месяц, а если бы я не справлялся, уволила бы. Было бы здорово.

— В конце концов, я могу сам о себе позаботиться, зачем мне становиться слугой?

……

……

Тем временем в чайной комнате главного дворца сидели Мань Нин и ещё одна женщина.

Женщина была немолода, чуть за тридцать, довольно красивая, только немного худая. Судя по всему, её развитие в боевых искусствах было невысоким, она казалась обычным человеком. У неё были длинные серебристо-белые волосы, доходившие до пяток, что выглядело очень необычно.

Перед ними на стене висело зеркало, в котором отражались Чэнь Сюй и Няня Юй. В зеркале были видны не только они сами, но и слышен их разговор.

— Я начальница, он работник, я плачу ему зарплату каждый месяц… — удивилась Мань Нин. — Чем это отличается от того, чтобы быть моим слугой?

— Юй Эр права, — сказала женщина с белыми волосами. — Это вопрос обычаев. Возможно, в родной стране Чэнь Сюя ценят равенство, там нет разделения на господ и слуг. Само слово «слуга» задело его за живое.

— Хм! — Мань Нин надула губы. — Да кто он такой? Всего лишь дикарь из Тайника, слишком много о себе возомнил.

— Тебе не кажется, что ты немного странно ведёшь себя с Чэнь Сюем?

— Странно? В чём?

— Ты больше всего ненавидишь преклонять колени и никогда не требуешь, чтобы перед тобой склонялись. Почему же ты захотела, чтобы Чэнь Сюй встал на колени?

Уголки губ Мань Нин дрогнули, но она промолчала.

— Вчера ты притворилась незнакомкой в маске, но чуть не пострадала от рук Чэнь Сюя. Поэтому ты решила проучить его, верно? — спросила женщина с белыми волосами.

— Откуда ты знаешь? — воскликнула Мань Нин.

Женщина с белыми волосами указала на свою голову:

— Моё духовное восприятие охватывает радиус в сто ли. Тот лес как раз попадал в эту область.

— Значит, ты всё видела? — вспомнив, как Чэнь Сюй сорвал с неё одежду, Мань Нин покраснела.

В глазах женщины с белыми волосами мелькнула искорка смеха.

— Когда я активировала духовное восприятие, сцена боя естественным образом возникла в моём море сознания. Не вини меня, как только ты покинула резиденцию, я начала следить за тобой своим духовным восприятием ради твоей безопасности. То, что случилось потом… хм, это была случайность.

— Сестра! — Мань Нин топнула ногой от досады. Ей стало стыдно, и, покраснев, она быстро ушла.

Женщина с белыми волосами снова посмотрела в зеркало. Чэнь Сюй и Няня Юй уходили вместе, сели в карету и покинули резиденцию.

Она тихо усмехнулась и пробормотала:

— Ты первый, кто смог заставить восьмиступенчатого мастера так опозориться.

……

……

Чэнь Сюй не вернулся во дворец вместе с Няней Юй и остальными. Он нашёл ресторанчик за пределами дворца и сел за столик, предварительно одолжив денег у Кун Гэ на еду.

Он не стыдился встретиться с ними и не боялся увидеть Чэнь Янь и других приближённых. Он просто хотел побыть подольше в шумном месте.

Чэнь Сюй с детства любил шумные компании, не любил тишину и боялся одиночества. Хотя в Итайском Тайнике не было людей, там были сотни Мань-зверей, и это путешествие не было одиноким.

Неожиданно самым одиноким временем в его жизни оказалось настоящее.

Холодное отношение окружающих ранило Чэнь Сюя сильнее, чем любое поражение в бою. Проиграть — не страшно, но быть отвергнутым — очень неприятно. Он только прибыл в этот мир, ему было всё интересно, он хотел завести друзей, влиться в новую среду, но вся его искренность обернулась разочарованием.

Никого не трогал, а нажил себе кучу врагов среди приближённых. Посреди ночи, когда он мирно пил вино, его похитила незнакомка в маске и чуть не отбила ему мозги. Сегодня он встретил красавицу Мань Нин, которая ни с того ни с сего потребовала, чтобы он встал перед ней на колени, а потом, не дослушав, просто ушла. Как тут не расстраиваться?

— Хе-хе, нарвался на неприятности? Понял, что люди хуже зверей? — в его голове раздался злорадный смех, такой знакомый.

Чэнь Сюй подскочил на три метра от радости:

— Старый Кузнечик!

— Не смей называть меня Кузнечиком! — возмутился голос. — Я — Небесный червь! Я — Император демонов! Император демонов!

Чэнь Сюй крепко поцеловал кулон в виде насекомого у себя на шее и рассмеялся:

— Я совсем забыл про тебя, вот дурак! Хотя я и расстался с Сяо Хэем, у меня есть ты! Я совсем не одинок, ха-ха-ха!

— Радуйся, радуйся, — проворчал голос. — С таким трудом выбрался из Итайского Тайника, а попал в такой низкоуровневый мир. Просто не везёт! Мне теперь ещё десять тысяч лет ждать, чтобы восстановить своё тело!

— Ничего страшного, — радостно сказал Чэнь Сюй. — Если ты сможешь прожить десять тысяч лет, я всегда буду носить тебя с собой. Моя шея — твой тёплый дом.

— Чёрт возьми! — выругался голос. — Столько людей вытирают об тебя ноги, а ты терпишь и молчишь? Ты не хочешь победить их всех, растоптать их? Ты же такой крутой был, когда убивал Сюань-зверей! Куда делся тот Чэнь Сюй? Ты меня в могилу сведешь!

Чэнь Сюй почувствовал прилив возбуждения:

— Ты можешь научить меня какому-нибудь невероятному боевому искусству?