Глава 5. Его Высочество Второй Принц

Няня Юй усадила Чэнь Сюя в карету. Шэнь Ло приказал возвращаться во дворец, и процессия величественно двинулась на север.

Кун Гэ правил каретой, Лу Бо сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Няня Юй села рядом с Чэнь Сюем и спросила:

— Рассказать тебе о нашей Хайской Державе, хорошо?

Чэнь Сюй как раз скучал, поэтому с готовностью стал слушать рассказ Няни Юй.

Материк был огромен и простирался на сотни тысяч ли. Три великие империи — Тяньхэ, Диюань и Жэньхэ — стояли как треножник. Тяньхэ располагалась на севере и была самой сильной. Диюань находилась на западе и была второй по силе. Жэньхэ занимала юго-восток и была самой слабой.

Внутри Империи Жэньхэ было семь вассальных государств. Три на востоке: Инь, Цзян и Ци. Четыре на юге: Сун, Лян, Юэ и Хай.

Хотя четыре южных государства были слабыми, они занимали особое место в истории. В средние века на юге не было государств, там правили многочисленные древние аристократические семьи, которые установили рабовладельческий строй, просуществовавший несколько тысячелетий. Даже после основания четырёх государств рабство не было отменено. Лишь двадцать с лишним лет назад оно было полностью упразднено, и инициатором этого стал отец Шэнь Ло — Король Хайской Державы Шэнь Шан.

Отец Шэнь Шана был из основной ветви южной аристократической семьи Шэнь, но позже был изгнан из семьи и скитался среди простолюдинов. Шэнь Шан родился в низах общества и насмотрелся на жестокое угнетение рабов древними семьями, что вызывало у него глубокую ненависть. Позже он поднял восстание, сверг правившую тогда династию Жун, провозгласил себя королём и в первый же день своего правления объявил об отмене рабства.

Этот смелый шаг, подобно степному пожару, быстро охватил весь юг. Остальные малые государства последовали его примеру. В конце концов, даже империя, поддавшись воле народа, объявила о вечной отмене рабства. Власть древних аристократических семей, господствовавших тысячи лет, подошла к концу, и юг стал раем для простолюдинов.

Взойдя на престол, Шэнь Шан сделал свою жену из рода Чжан Королевой. В его гареме не было наложниц, супруги жили в любви и согласии. У них родилось два сына: старший принц Шэнь Хуан и второй принц Шэнь Ло. Шэнь Ло был самым любимым сыном Шэнь Шана.

Четырнадцать лет назад, когда Шэнь Ло было всего два года, Королева Чжан была убита. Убийца так и не был найден.

Шэнь Шан был убит горем и в память о покойной жене заявил, что никогда больше не назначит Королеву.

Тринадцать лет назад бывшая правящая семья Жун, чтобы избежать истребления рода, предложила заключить брак по расчёту. По совету придворных Шэнь Шан наконец согласился. Девушка из рода Жун, Жун Чжифу, вошла во дворец в качестве наложницы. Двенадцать лет назад Жун Чжифу родила младшего принца Шэнь Мяо, но так и не стала Королевой — Шэнь Шан пожаловал ей титул Королевской супруги.

Старший принц Шэнь Хуан был отправлен в столицу Империи Жэньхэ в качестве заложника на долгие годы. Шэнь Шан полгода проводил в разъездах по стране, трудясь на благо Хайской Державы. Дворец оказался во власти Жун Чжифу и её сына. Если бы не существование «Старшей Принцессы Хуайян», жизнь Шэнь Ло была бы чрезвычайно трудной.

Старшей Принцессой Хуайян была та самая женщина в белом, которую Чэнь Сюй встретил первой. Её звали Мань Нин.

Мань Нин была ученицей святого Чжоу Чэнъяна.

Два года назад Чжоу Чэнъян привёл Мань Нин к Шэнь Шану, желая, чтобы его ученица практиковала в Хайской Державе. Шэнь Шан немедленно согласился, построил для Мань Нин приморскую резиденцию, а также заключил с ней союз названых брата и сестры, пожаловав ей титул Старшей Принцессы Хуайян.

— О… — Чэнь Сюй вдруг понял. — Значит, она не родная тётя Шэнь Ло, а просто названая сестра короля.

Говоря о Мань Нин, Няня Юй преисполнялась гордости:

— Госпожа обладает непревзойдённым талантом, ей нет равных в мире. В столь юном возрасте она уже достигла восьмой ступени развития. Если рассказать об этом, люди умрут от страха. Впрочем, ученица Чжоу Чэнъяна, конечно, должна быть выдающейся, в этом нет ничего удивительного.

— Хм, звучит очень внушительно, — сказал Чэнь Сюй. — Чжоу Чэнъян очень силён? Как он по сравнению с Сюань… то есть, с бессмертными? — Он чуть не сказал «по сравнению с Сюань-зверями» и поспешно исправился.

— Не глупи, откуда в мире взяться бессмертным, — серьёзно сказала Няня Юй. — Чжоу Чэнъян — первый человек под небесами. И это не только в Хайской Державе, не только в Империи Жэньхэ, а на всём материке, на всей звезде Чэнтянь. Он — сильнейший мастер среди миллиардов смертных. Это факт, признанный всеми воинами.

— Ого, звучит очень внушительно, — изумился Чэнь Сюй. — Кстати, что значит «восьмая ступень», о которой ты говорила?

Няня Юй уставилась на него, как на диковинку:

— Ты что, даже о Десяти ступенях боевого пути не слышал? Даже на трёх других звёздах, будь то раса Мо или Яо, все воины знают о Десяти ступенях боевого пути. Это же самая базовая система практики!

Чэнь Сюй горько усмехнулся:

— Мне очень стыдно, но я действительно никогда не слышал ни о каких Десяти ступенях боевого пути. Прошу прощения за своё невежество.

Лу Бо открыл глаза и оглядел Чэнь Сюя, задумчиво произнеся:

— Возможно, юный Чэнь прибыл из мира за пределами четырёх звёзд. Его родословная — одна на миллион. А Итайский Тайник таинственен и непредсказуем, связь с другими мирами не исключена.

— Раз уж ты не знаешь о Десяти ступенях боевого пути, я тебе расскажу, — сказала Няня Юй. — В боевой практике есть десять ступеней. Первая, вторая и третья ступени несложные, это лишь закладка фундамента. При усердии любой может их достичь. Четвёртая, пятая и шестая ступени уже не так просты, особенно шестая — это граница между мастером и сильным воином, многие застревают на этом рубеже. Седьмая, восьмая и девятая ступени — самые трудные, достичь их почти так же сложно, как взобраться на небеса. Главы и старейшины великих сект в современном мире в подавляющем большинстве находятся на седьмой ступени. Тех, кто достиг восьмой, не больше десяти человек. А девятая ступень — это редкость, как перья феникса и рога цилиня, каждый из них — несравненный мастер с огромными способностями.

Чэнь Сюй слушал с большим интересом:

— А что насчёт десятой ступени?

Няня Юй вздохнула:

— Это уже не просто сильные воины, а святые. В мире всего четыре святых десятой ступени, их называют «Четыре святых мира смертных». Первый из них — учитель госпожи, Чжоу Чэнъян. Его развитие потрясает небеса, он всемогущ, ему остался всего полшага до становления богом.

— Эх, звучит очень внушительно, — мечтательно протянул Чэнь Сюй. — Вот бы мне стать святым.

……

……

Хайская Держава располагалась на самом юге материка, выходя к Южному морю. Это было самое слабое из семи государств, с наименьшим населением и самой маленькой сухопутной территорией, но оно владело морскими просторами, превосходящими по площади территории остальных шести государств вместе взятых. Это были южные врата континента Чэнтянь.

Столица Хайской Державы, Лазурная Бухта, обладала особым колоритом. С населением всего в несколько сотен тысяч человек, это была самая маленькая столица среди семи государств. Здания были низкими, в основном не выше двух этажей. Большая часть города была покрыта зеленью, кокосовые пальмы качались на ветру, дул лёгкий морской бриз — всё это создавало неповторимую атмосферу южной страны.

Климат в Хайской Державе был жарким. В большинстве зданий вдоль улиц не было окон, чтобы морской бриз мог свободно проникать внутрь. Жители одевались легко, особенно женщины Хайской Державы — они не любили кутаться в одежды, смело демонстрируя свои прекрасные фигуры, что придавало им особую страстность и раскованность.

Чэнь Сюй высунулся из окна кареты и присвистнул:

— Хайская Держава — прекрасное место! Какие красивые женщины! Просто праздник для глаз!

Женщины Хайской Державы на улице хихикали в ответ. Некоторые махали ему рукой, другие указывали на него и перешептывались, третьи протягивали из окон фрукты. Это было поистине великолепное зрелище цветущего сада.

В центре Лазурной Бухты показался комплекс изысканных и огромных зданий — королевский дворец.

Карета въехала через боковые ворота в резиденцию второго принца. Здания здесь стояли плотно, соприкасаясь крышами. В центре располагалась огромная тренировочная площадка. Слева от неё находились жилища приближённых, справа — казармы дворцовой стражи.

Лу Бо, Няня Юй и Кун Гэ имели особый статус и жили в отдельном небольшом дворике, ближе всего к покоям Шэнь Ло. Их положение было выше, чем у других приближённых, что, конечно, было связано со Старшей Принцессой Мань Нин.

Чэнь Сюй вышел из кареты. Рядом тут же появился мужчина и, указав на него, сказал:

— Парень, я вызываю тебя на поединок.

Это был невысокий толстяк лет сорока, с тремя прядями бороды под подбородком и чёрной родинкой на лице. Его глаза беспокойно бегали. Он был одним из приближённых Шэнь Ло.

Няня Юй нахмурилась:

— Хуан Куо, Чэнь Сюй только что прибыл, не будь невежлив.

Мужчина поклонился Шэнь Ло:

— Ваше Высочество нашли этого человека в Итайском Тайнике. Я лишь хочу испытать его для Вашего Высочества, посмотреть, на что он способен, чтобы в будущем можно было дать ему подходящее поручение. Прошу разрешения Вашего Высочества.

Шэнь Ло подошёл к Чэнь Сюю и тихо сказал:

— Хуан Куо находится лишь на начальной стадии четвёртой ступени, он самый слабый из моих сотни с лишним приближённых. Ты справишься?

— Я не понимаю, что значит «поединок», — ответил Чэнь Сюй. — Это просто обменяться парой ударов или разорвать его на куски?

Чэнь Янь рассмеялась:

— Старина Хуан, он говорит, что разорвёт тебя на куски.

Хуан Куо вышел на середину тренировочной площадки и крикнул:

— Тогда сразимся! Посмотрим, хватит ли у тебя сил разорвать меня.

Чэнь Сюй колебался:

— Я умею только охотиться, боевым искусствам не обучался. Как мне сражаться?

Чэнь Янь холодно усмехнулась:

— Раз смеешь хвастаться, не трусь перед боем. Хуан Куо — самый слабый из приближённых. То, что он вызвал тебя, — уже большая честь. Иначе я бы сама вышла на площадку, и ты бы…

Няня Юй прервала её взмахом руки и сердито посмотрела:

— Девчонка, почему ты всё время цепляешься к Чэнь Сюю? Я вижу, что Хуан Куо действует по твоему наущению. Кто не знает, что вы с ним в хороших отношениях?

Шэнь Ло тоже хотел посмотреть на силу Чэнь Сюя и улыбнулся:

— Тогда сражайтесь. Действуйте осторожно, не навредите друг другу.

— Ваше Высочество мудры! — обрадовалась Чэнь Янь и сказала Хуан Куо: — Слышал? Он — почётный гость, будь сдержан в своих действиях.

Хуан Куо вытащил короткий нож и небрежно сделал несколько финтов, сверкнув серебром. Он усмехнулся:

— Я понимаю. Парень, не заставляй меня ждать.

Чэнь Сюю ничего не оставалось, как выйти вперёд. Няня Юй забеспокоилась и потянула Кун Гэ за рукав. Кун Гэ сделал два шага вперёд, остановившись в десяти метрах от места поединка.

Хуан Куо был низкорослым и толстым, на две с половиной головы ниже Чэнь Сюя. Он оттолкнулся носками от земли, его тучное тело взмыло высоко в воздух, и он обрушил короткий нож на голову Чэнь Сюя, яростно крикнув:

— Парень, принимай удар!

Лезвие ещё не достигло цели, а острая энергия ножа уже ударила в лицо.

Чэнь Сюй тупо смотрел на короткий нож и даже не уклонялся, словно был напуган мощью удара.

Няня Юй встревожилась и, забыв предупредить Кун Гэ, шагнула вперёд.

— Подожди, — Кун Гэ остановил Няню Юй и тихо сказал: — Смотри дальше.

Короткий нож опускался всё ниже, казалось, вот-вот раскроит голову Чэнь Сюя. Няня Юй уже не могла на это смотреть. Внезапно Чэнь Сюй протянул руку и схватил лезвие.

Такой яростный удар, такой острый стальной нож — и Чэнь Сюй просто схватил его голыми руками, даже не порезавшись.

Все вокруг изумлённо ахнули. Няня Юй и Кун Гэ переглянулись, на их лицах появилось радостное выражение.

Чэнь Сюй тоже удивился и усмехнулся:

— Из чего сделан этот нож? Из резины? — Он дёрнул нож на себя. У Хуан Куо онемела тигриная пасть, пальцы пронзила острая боль, и нож выпал из руки.

Для Чэнь Сюя это был лишь лёгкий рывок, но Хуан Куо почувствовал непреодолимую силу, ему показалось, что тигриная пасть вот-вот разорвётся.

Глаза Шэнь Ло заблестели. Он схватил Лу Бо за руку и взволнованно сказал:

— Лу Бо, ты видел? Он действительно сокровище!

Лу Бо пристально смотрел на Чэнь Сюя, не говоря ни слова, его лицо было чрезвычайно серьёзным.

Хуан Куо приземлился, чувствуя себя опозоренным. Он резко собрал всю свою силу и ударил обеими ладонями. С громким звуком «Бум!» сила удара вырвалась наружу и обрушилась на грудь и живот Чэнь Сюя.