Глава 2. Финиш, десятый круг (Часть 1)

День за днём, в этом мире без дня и ночи, Чэнь Сюй потерял счёт времени. Он заметил, что его волосы и борода становились всё длиннее, одежда давно превратилась в лохмотья, и ему пришлось делать одежду и обувь из шкур Сюань-зверей. Позже и кожаная одежда с сапогами износились, он менял их одну за другой. Даже кристаллические ядра Сюань-зверей, собранные вначале, перестали сиять и потускнели.

Мань-звери давно выросли, превратившись в ужасающих гигантов, более сильных, чем Сюань-звери. Во время бега они спаривались, рождали потомство, и их стая постепенно росла, увеличившись с нескольких десятков до нескольких сотен.

Ежедневный бег превратился в грандиозное зрелище: сотни гигантских зверей неслись во весь опор, поднимая тучи пыли, земля гудела, словно яростный прилив, устремляющийся к краю небес.

Во главе стаи бежал огромный, словно небольшая гора, чёрный Ци Линь — вожак Мань-зверей, Сяо Хэй. Чэнь Сюй сидел у него на спине. За ними следовали десятки других Ци Линей — гарем Сяо Хэя и его потомки. Как лучший друг Чэнь Сюя, Сяо Хэй прошёл с ним через тысячи рек и гор.

Наконец, однажды они вернулись к исходной точке. Долгий первый круг завершился.

В том таинственном месте Чэнь Сюй снова увидел человекоподобный сгусток света и услышал голос богини Игуан.

— Ты отлично справился.

— А теперь начинай второй круг.

— Я %&...￥#()&!

Чэнь Сюй не успел высказать своё недовольство. Верные Мань-звери, повинуясь приказу богини, снова рванули с места, начиная второй круг своего пути.

Шли годы. Чэнь Сюй не знал, сколько дней прошло. Он оставался прежним, только волосы и борода отросли ещё сильнее, но его внешность и тело почти не изменились. Он стал физически крепче, чем когда только прибыл сюда, но не всем так повезло.

Продвигаясь по уже пройденному пути, он замечал, как менялся пейзаж. Некоторые горы обрушились, реки высохли, леса были сожжены вулканической лавой, оставив после себя лишь бескрайние пепелища.

Окружающая среда становилась всё суровее. Ледники наползали на горы и реки, прежняя зелень сменилась бескрайней белизной. В то же время в море извергались вулканы, заставляя воду кипеть. Некоторые пути оказались перекрыты, приходилось искать обходные, таящие в себе ещё больше неведомых опасностей.

Временная линия стала непредсказуемой, то ускоряясь, то замедляясь. Чэнь Сюй часто неосознанно опережал её, из-за чего встречал всё больше Сюань-зверей.

Чэнь Сюй вёл армию Мань-зверей в смертельные схватки с Сюань-зверями, видел, как гибли его звери, как безжалостно убивали его близких спутников. В его сердце, помимо гнева, росло отчаяние. Когда же закончится этот бесконечный бег?

Каждый раз, когда он падал духом, рядом появлялась Игуан, подбадривала его и побуждала продолжать.

Закончился второй круг. Чэнь Сюй снова встретил Игуан, услышал её краткое напутствие и снова отправился в путь.

Третий круг, четвёртый, пятый, шестой...

На седьмом круге Игуан подарила Чэнь Сюю кулон. Он был сделан не то из камня, не то из нефрита, в виде маленькой саранчи. Кулон висел на тонком шнурке, как раз подходящем для ношения на шее.

— В теле насекомого сокрыта душа, это существо величайшего зла, — сказала Игуан. — Будь осторожен, не поддавайся его искушениям. Твоя единственная цель — бежать вперёд. Пока ты бежишь к финишу, оно не посмеет причинить тебе вред, потому что я жду тебя.

Чэнь Сюй отправился в путь. Этот круг принёс немало находок. По пути он обнаружил множество древних руин и, преодолев неимоверные трудности, нашёл пять реликвий:

Длинный кнут.

Древнюю книгу.

Талисман.

Пилюлю.

Набор для формации.

Во время восьмого круга Чэнь Сюй нашёл на дне бездонной пропасти озеро с водой превосходного качества. Он никогда в жизни не пил такой сладкой и вкусной природной минеральной воды.

На берегу озера лежала большая тыква-горлянка. Чэнь Сюй использовал её, чтобы набрать воды, и с удивлением обнаружил, что она была бездонной — в неё поместилось всё озеро.

Чэнь Сюй взял тыкву с собой и снова отправился в путь, радостно размышляя, что с пятью древними артефактами и этой чудесной тыквой он сможет выручить хорошую цену и без проблем найдёт себе жену.

Восьмой круг, девятый круг...

Мань-звери постепенно старели, сменялись поколения. Из первоначальных десятков Мань-зверей в живых остался только Сяо Хэй, остальные умерли. Каждый раз, хороня умершего Мань-зверя, Чэнь Сюй начинал сомневаться.

— Сяо Хэй, почему мы не стареем, как они? Сколько мы уже бежим? — спросил Чэнь Сюй, поглаживая голову Сяо Хэя.

Сяо Хэй молчал, лишь лизнул его руку своим языком.

Кулон в виде саранчи заговорил в его сознании: «Поэтому нужно бежать быстрее. Когда закончится десятый круг, ваше великое дело будет завершено, и вам больше не придётся переживать расставания и смерти».

Чэнь Сюй полностью согласился с этим и побежал вперёд. Сяо Хэй попрощался с умершими сородичами и повёл армию Мань-зверей следом.

На десятом круге Чэнь Сюй встретил живых людей.

Во время своего стремительного бега Чэнь Сюй и Мань-звери встречали немало людей. Некоторые погибали от лап Сюань-зверей почти сразу после прибытия. Другие, полные амбиций, отправлялись исследовать мир, но умирали в суровых условиях. Третьи чудом выживали, встречали Чэнь Сюя, но через несколько дней внезапно умирали по непонятным причинам.

Однажды Чэнь Сюй встретил попавшего в беду мужчину, спас его от Сюань-зверей и отвёл в безопасное место. Чэнь Сюй спросил имя мужчины, тот ответил, что его зовут А Хай.

Чэнь Сюй предложил А Хаю уйти, но тот не оценил его доброты, сказав, что это его испытание, он будет двигаться вперёд и обязательно станет святым.

Святым? Чэнь Сюй не знал, что это значит. Он попрощался с А Хаем и продолжил свой бег.

Вскоре после этого Чэнь Сюй встретил двух красивых женщин, преследуемых Сюань-зверем. Он убил зверя и спас их, но опоздал — старшая из сестёр была тяжело ранена, её развитие было полностью уничтожено.

Старшую сестру звали Линь Лан, младшую — Линь По. Они были родом из святой земли искусства меча, и обе сестры считались там выдающимися мечницами.

Линь Лан не хотела умирать на глазах у сестры и тайно попросила Чэнь Сюя отвести Линь По к выходу, открыть проход и отправить её прочь.

— Сестра!..

С криком Линь По проход закрылся, разлучив сестёр навсегда.

Чэнь Сюй спешил вылечить Линь Лан и взял её с собой, но она начала стремительно стареть, вскоре превратилась в седовласую старуху и умерла на его глазах.