Глава 1: Пророчество Камня Небесных Тайн

Зал Усердного Правления, императорский дворец Лунопадного Государства.

— Что? Я не расслышал. Будьте добры, господин Шангуань, повторите еще раз, — раздался из зала голос, с трудом сдерживающий гнев. Проходившие мимо дворцовые служанки и евнухи невольно втянули головы в плечи. Похоже, Его Величество разгневан. Испугавшись, все ускорили шаг, не смея задерживаться у дверей зала, опасаясь, как бы случайно не навлечь на себя гнев правителя.

Внутри ярко-желтого зала, на драконьем троне сидел мужчина. Его красивое лицо исказилось от гнева, а рука, державшая доклад, уже смяла его в бесполезный бумажный ком. Это был император Лунопадного Государства, Юэ Лэнхань. Сейчас он с яростью смотрел на стоявшего внизу мужчину в развевающихся белых одеждах — Шангуань Тяньи, государственного советника Лунопадного Государства и близкого друга императора.

— Шангуань Тяньи, повтори мне еще раз то, что ты только что сказал, — снова произнес Юэ Лэнхань, сдерживая ярость.

Шангуань Тяньи, совершенно спокойный и не обращающий внимания на гнев Его Величества, повторил:

— Ваше Величество, предначертанная вам судьбой императрица уже явилась. Прошу Ваше Величество выбрать благоприятный день и издать указ о назначении императрицы.

Едва Шангуань Тяньи произнес эти слова, как раздался грохот — стол перед императорским троном треснул, и доклады разлетелись по полу.

— Шангуань, ты с ума сошел?! — взревел Юэ Лэнхань. — Какая еще суженая императрица? Та чушь из прошлого, а ты до сих пор помнишь! Из-за этого нелепого пророчества ты все эти годы всячески мешал мне сделать Фэнъэр императрицей! Заставлял меня терпеть унижения столько лет! А теперь ты говоришь, что моя суженая императрица появилась, и велишь мне возвести ее на трон? Чтобы я полагался на женщину для укрепления власти? О чем ты вообще думаешь?!

Шангуань Тяньи, не обращая внимания на ярость императора, спокойно проговорил:

— Пророчество Учителя не может быть ошибочным. Он сказал тогда, что ваша императрица предначертана судьбой. Женившись на ней, вы сможете укрепить свой трон. В противном случае Лунопадное Государство погрузится в пучину бедствий, вы никогда не сможете по-настоящему взять власть в свои руки, а на семнадцатом году Жун вас постигнет великое несчастье.

— Тяньи, хватит! Довольно! — нетерпеливо махнул рукой Юэ Лэнхань. — Это полная чушь! Я не позволю так называемой судьбе распоряжаться моей императрицей! Я — Сын Неба, и я брошу вызов небесам! Мне не нужна ничья помощь! Я никому не позволю отнять у меня эту страну!

С этими словами он взмахнул рукавами и вышел из Зала Усердного Правления. Когда он уже собирался переступить порог, донесся голос Шангуань Тяньи:

— Хань, не будь своевольным. Ты правитель государства, во всем нужно думать об общей ситуации.

Юэ Лэнхань не обратил внимания и продолжил идти. Едва он ступил за порог, как снова раздался тихий голос Шангуань Тяньи:

— Не забывай, Учитель заплатил жизнью за это предсказание для тебя.

В его голосе слышалась безграничная скорбь. Быстро удалявшаяся фигура Юэ Лэнханя на мгновение замерла, его высокая спина слегка дрогнула.

Но в конце концов он все же покинул Зал Усердного Правления, оставив Шангуань Тяньи одного. Юэ Лэнхань не вернулся в свои покои, а направился в Императорский Сад. Выражение его лица было холодным, но в нем сквозили бесконечное одиночество и печаль. В его памяти невольно всплыл образ прежнего государственного советника, их с Шангуанем Учителя — того мудреца, похожего на бессмертного даоса. Он мог бы вести жизнь отшельника, подобно вольному облаку или дикому журавлю, но из-за него, Юэ Лэнханя, отказался от спокойной жизни.

А потом, из-за того, что Юэ Лэнханя отравили ядом гу, Учитель, чтобы исцелить его и избавить от проклятия вечного одиночества, добровольно пожертвовал своей жизнью. Он пошел против воли небес, совершив гадание для него. Умирая, он сказал: «Женись на „Демонической Императрице“, чтобы обеспечить процветание». Он также сказал, что когда придет время, Шангуань сообщит, когда появится императрица. Он велел обязательно жениться на ней и взял с Юэ Лэнханя обещание никогда не свергать ее, иначе тот потеряет трон и будет вечно одинок.

Чем больше Юэ Лэнхань думал, тем больше запутывался. Неужели ему действительно придется подчиниться небесной воле и жениться на женщине, которую он никогда не видел?

Он поднял голову к небу, безмолвно вопрошая Учителя: неужели он действительно не может победить судьбу?

Он взошел на трон в шесть лет. Покойный император оставил завещание: из-за юного возраста наследника, править от его имени, сидя за занавесом, будет вдовствующая императрица, пока он не женится и не сможет править самостоятельно.

Но вдовствующая императрица не была его родной матерью. Она всячески пыталась сместить его с трона. Однако из-за присутствия двух регентов-министров она не могла вредить ему открыто. Вместо этого она тайно взращивала своих сторонников, переманивала на свою сторону чиновников, лишая его реальной власти, и даже тайно отравила его ядом гу. Вот уже восемнадцать лет прошло с его восшествия на престол, но он так и не начал править самостоятельно. И виной тому была не вдовствующая императрица, а его лучший друг и самый уважаемый Учитель — они не позволяли ему выбрать императрицу, говоря, что время еще не пришло. Сейчас он тайно вернул себе большую часть власти, но, не имея императрицы, все еще не мог править официально. И вот теперь Шангуань говорит ему, что его суженая императрица появилась, и ему пора жениться. Но у него уже есть любимая женщина.

Власть или Фэнъэр? Если бы пришлось выбирать, он без колебаний выбрал бы первое. Он терпел унижения столько лет именно для того, чтобы уничтожить силы, стоящие за вдовствующей императрицей.

Но он не хотел сдаваться. Он не верил словам Учителя. Неужели из-за какого-то пророчества он должен полагаться на женщину, чтобы укрепить свой трон? Какое еще вечное одиночество, какая еще судьба? Он — владыка Поднебесной, ему никто не нужен для укрепления его власти! Однако он не мог нарушить последнюю волю Учителя.

Шангуань Тяньи нашел Юэ Лэнханя, задумчиво стоявшего в Императорском Саду. Подойдя, он положил руку ему на плечо и сказал:

— Брат, я знаю, тебе тяжело. Я знаю твою гордость, ты не нуждаешься ни в чьей помощи. Но мы не можем ослушаться последней воли Учителя.

Юэ Лэнхань поднял голову и посмотрел на Шангуань Тяньи, но ничего не сказал, лишь горько усмехнулся.

Шангуань Тяньи присел рядом, улыбнулся в ответ и сказал:

— Императрица, о которой говорил Учитель, — это сестра Цзян Куня, Цзян Сюэнин.

Юэ Лэнхань был поражен, а затем на его лице появилась кровожадная усмешка.