Глава 17

Весь оставшийся день они провели в беседах.

Они так оживленно болтали и шутили, словно были старыми подругами, называя друг друга «сестрица», что любой, кто увидел бы их, принял бы за близнецов. Их остроумные замечания вызывали смех у Хун Лин и Сю Юй.

Служанки, проходившие мимо беседки, с удивлением смотрели на оживленно беседующих женщин. Когда это княгиня и боковая жена Шэнь стали так близки? Неужели княгиня изменилась и больше не враждует с Шэнь Жоу?

По княжескому дому тут же поползли новые слухи, затмив собой вчерашнюю историю о коротком визите Юйвэнь Мо в Сливовый сад.

Ближе к вечеру в беседку прибежала служанка и сообщила, что прибыл князь, ужин подан, и он ждет боковую жену Шэнь.

Мужун Шу не хотела мешать, поэтому тут же встала и сказала: — В моем саду еще остались дела. Сестрица, иди, князь ждет тебя к ужину.

Шэнь Жоу попыталась ее удержать, но Мужун Шу отказалась.

Видя ее решимость, Шэнь Жоу не стала настаивать и отпустила Мужун Шу.

Наблюдая за ее удаляющейся спиной, Шэнь Жоу нахмурилась. Что же задумала княгиня?

— Что княгиня задумала? Раньше она любыми способами пыталась быть рядом с князем, а сегодня вы пригласили ее на ужин с ним, а она отказалась, — недоумевала Сю Юй.

Шэнь Жоу промолчала, ее брови сошлись на переносице.

По дороге в Сливовый сад Хун Лин спросила: — Княгиня, почему вы не остались на ужин в Бамбуковом саду? Князь ведь тоже там был. — Она не понимала, почему Мужун Шу отказалась.

— Зачем мне портить чужую идиллию? К тому же, им обеим вряд ли хотелось бы меня видеть. Незачем навязываться и портить им аппетит, — равнодушно ответила Мужун Шу.

Проведя весь день с Шэнь Жоу, Мужун Шу поняла, что, несмотря на свои семнадцать лет, боковая жена была очень умна, хитра и умела скрывать свои чувства. Неудивительно, что, будучи всего лишь боковой женой, она управляла всем домом и пользовалась благосклонностью Юйвэнь Мо, не давая четырем другим наложницам ни малейшего шанса.

С виду она казалась мягкой и дружелюбной, но на самом деле была опасным противником.

Если Мужун Шу хочет спокойно жить в княжеском доме и защитить себя и своих близких, ей нужно вернуть себе власть.

Однако… Юйвэнь Мо и Шэнь Жоу были очень близки, и отобрать у нее власть будет непросто.

И самое главное — оставаться в княжеском доме было не лучшим вариантом. Без власти ее положение было слишком шатким, и хороший конец ей вряд ли светил!

Поэтому нужно постепенно освоиться, выждать подходящий момент и найти другой выход.

Но в феодальном обществе женщина могла выжить только под покровительством мужчины. Есть ли у нее шанс?

Мужун Шу нахмурилась.

Когда они покинули Бамбуковый сад, Шэнь Жоу вернулась в свою комнату. Увидев, что Юйвэнь Мо уже сидит за столом и ждет ее к ужину, она тут же прояснилась лицом, ее нахмуренные брови разгладились, и на ее прекрасном лице появилась привычная нежная улыбка. Мать учила ее, что мужчина, вернувшись домой после тяжелого дня, хочет видеть рядом мягкую и заботливую женщину, а не сварливую мегеру.

Именно поэтому князь никогда не любил Мужун Шу.

Однако…

Шэнь Жоу на мгновение задумалась.

— Госпожа, — тихо окликнула ее Сю Юй, и Шэнь Жоу вернулась к реальности.

— Приветствую вас, князь, — мягко сказала она.

В темных, как ночь, глазах Юйвэнь Мо что-то мелькнуло. Он бросил мимолетный взгляд на дверь и кивнул: — Приступим к ужину.

Сев за стол, Шэнь Жоу откусила кусочек и, с улыбкой посмотрев на Юйвэнь Мо, сказала: — Сегодня днем я пригласила сестру Мужун на чай. Мы весь день проболтали. Я хотела пригласить ее на ужин, но она сказала, что у нее дела, и ушла. Кажется, после того случая она очень изменилась.

— Да, — кивнул Юйвэнь Мо с привычным равнодушием.

Шэнь Жоу опустила голову и, пережевывая пищу, слегка улыбнулась.

Сливовый сад

После ужина Мужун Шу сидела в боковом зале, и ее сияющие глаза смотрели на десять служанок, выстроившихся перед ней в ряд.

Среди них было четыре или пять служанок третьего ранга, остальные — второго.

Мужун Шу хотела выбрать из них трех старших служанок.

Хун Лин уже предлагала ей пару кандидатур, и Мужун Шу доверяла ее мнению.

В ее памяти не осталось особых впечатлений об этих девушках. Всех мало-мальски симпатичных прежняя Мужун Шу отправила на черную работу. Остальные были либо слишком невзрачными, либо, наоборот, слишком выделялись из толпы.

Мужун Шу обвела их проницательным взглядом, наблюдая за их реакцией.

В наступившей тишине служанки начали нервничать. Хун Лин ничего им не объяснила, и они стали думать, что, возможно, сделали что-то не так? Может, княгиня хочет их наказать?

Пока они стояли, обливаясь холодным потом, Мужун Шу кивнула Хун Лин.

Хун Лин подошла к служанкам.

Пять или шесть девушек, не выдержав напряжения, сделали пару шагов назад.

Увидев это, Мужун Шу нахмурилась.

— Княгиня позвала вас сюда, чтобы выбрать трех старших служанок для личного обслуживания, — спокойно сказала Хун Лин.

Служанки переглянулись, и их тревога тут же улетучилась. Оказывается, они ни в чем не провинились!

Но тут же они подумали, что у княгини тяжелый характер, и ей будет непросто угодить. Если станут ее личными служанками, жизнь превратится в ад. Зато жалованье старшей служанки в три-четыре раза больше, чем у обычной!

Они начали колебаться.

Мужун Шу, наблюдая за ними, про себя усмехнулась. Похоже, эти девушки считают ее диким зверем! Так боятся ей прислуживать!

Она снова обвела их острым, как у ястреба, взглядом.

Три служанки, стоявшие слева, опустили головы, скрывая свои лица. Хотя они старались казаться спокойными, их сжатые кулаки и побелевшие костяшки пальцев выдавали их волнение.

На вид им было лет пятнадцать-шестнадцать. Несмотря на юный возраст, они умели скрывать свои мысли. Сообразительные девушки.

Впрочем, пока еще неопытные, но, если их немного подучить, они будут не хуже Хун Лин.

Так подумала Мужун Шу.

— Княгиня, вы уже выбрали? — спросила Хун Лин, обернувшись к своей госпоже.

Мужун Шу кивнула и, вытянув тонкую белую руку, указала на трех девушек, которых разглядывала ранее.

— Вы трое, шаг вперед. Поднимите головы и посмотрите на княгиню, — тихо сказала Хун Лин, подойдя к ним.

Девушки, услышав это, замерли, а затем сделали шаг вперед и подняли головы, чтобы посмотреть на Мужун Шу.

Как Мужун Шу и показалось, всем троим было около шестнадцати лет. Они были довольно миловидными, хотя и уступали по красоте Хун Лин. Но каждая из них обладала своей прелестью. И раз уж они два года прослужили служанками второго ранга под началом Мужун Шу, значит, были не так просты.

Мужун Шу кивнула Хун Лин. — Хорошо, пусть будут эти трое, — довольно сказала она.

Услышав это, одна из девушек обрадовалась, а две другие побледнели от неожиданности.

Одна из них упала на колени перед Мужун Шу и взмолилась: — Прошу вас, княгиня, выберите кого-нибудь другого! Я грубая и не умею прислуживать. Я привыкла к тяжелой работе и не справлюсь с обязанностями личной служанки. Я не гожусь для этого и боюсь опозорить вас.