Глава 1. Первая стычка

Ночь темна — время убийств. Ветер силен — время поджогов.

Под завывание ветра Жоу Инь пряталась за большим деревом. Лицо скрывала черная маска, а одеяние цвета ночи словно сливалось с темнотой. Лишь ее черные глаза сверкали необычайной яркостью.

Это место — кабинет Главного генерала кавалерии Юйвэнь Тэна. Она приходила сюда бесчисленное количество раз, но каждый раз натыкалась на бдительную охрану многочисленных стражников.

Сегодняшняя ночь предоставила редкую возможность. Завтра в резиденции генерала ожидался прием третьего принца, Сян Вана. Вся прислуга несколько дней готовилась к этому событию и сейчас, измученная, крепко спала. Даже охрана этого двора была ослаблена.

Жоу Инь внимательно осмотрелась, а затем одним легким прыжком оказалась на крыше кабинета. Она плотно прижалась к черепице.

Все ее движения были плавными и бесшумными, словно облака, плывущие по небу.

Прислушавшись, она приподняла несколько черепиц и заглянула внутрь.

Убедившись, что все спокойно, Жоу Инь сняла еще пару черепиц и ловко спрыгнула в кабинет.

Она бесшумно стояла в темноте, напрягая зрение и размышляя, как найти то, что искала.

Внезапно ее острое чутье подсказало, что она что-то упустила. Жоу Инь настороженно оглядела кабинет. Двери и окна были плотно закрыты, ничего необычного, все та же тишина.

Ее взгляд остановился на большом черном лакированном столе. Она решила начать поиски с него.

В этот момент во дворе раздался почтительный голос стражника: — Генерал Юйвэнь!

— Генерал!

Жоу Инь замерла, понимая, что попала в ловушку. Она инстинктивно стала искать укрытие.

Звук шагов приближался, и ее сердце бешено заколотилось.

Внезапно чья-то большая рука закрыла ей рот, и кто-то прижался к ней сзади, шепча на ухо: — Тихо!

Мужчина!

Несмотря на то, что незнакомец говорил шепотом, Жоу Инь поняла, что это молодой мужчина. У нее по спине пробежали мурашки. Не раздумывая, она ударила его локтем.

— Э! — удивленно выдохнул мужчина, явно пораженный ее быстрой реакцией. Он ловко увернулся от удара и, прежде чем она успела что-либо сделать, обхватил ее за талию и крепко прижал к себе.

Жоу Инь попыталась пнуть его ногой в голову.

Мужчина, видимо, понимая, что она не станет кричать, чтобы не выдать себя, убрал руку с ее рта и перехватил ее ногу, крепко сжав ее в своей ладони.

Жоу Инь стиснула зубы и попыталась вырваться, но рука на ее талии была словно железный обруч. Она не могла пошевелиться.

Мужчина затащил ее в угол, к шкафу.

Только там он отпустил ее ногу и, прижимая к себе, втолкнул внутрь.

Шкаф был высокий и прочный, внутри висело несколько мужских одежд. Места было мало, и Жоу Инь оказалась вплотную прижата к мужчине.

Опершись на его крепкую грудь, Жоу Инь поразилась тому, как легко он ее обезоружил. Она всегда гордилась своей ловкостью, но не заметила его приближения и даже не успела разглядеть.

Неужели она так слаба? Или он настолько силен?

Она хотела снова попытаться вырваться, но мужчина прошептал ей на ухо: — Если не хочешь, чтобы нас поймали, сиди смирно.

Жоу Инь замерла, а затем успокоилась, решив выжидать.

В этот момент дверь кабинета со скрипом отворилась.

Снаружи лился яркий свет. В дверях стояла группа людей, и высокая фигура Юйвэнь Тэна шагнула внутрь.

Холодным взглядом он окинул кабинет, а затем кивнул своим заместителям и советнику, приглашая их войти.

Его телохранители заняли позиции по углам комнаты. В тот же миг кабинет осветился, словно днем — в каждом углу были спрятаны ночные жемчужины.

Юйвэнь Тэн сел за стол. От него веяло холодом. Его красивое лицо с резкими чертами оставалось бесстрастным, губы плотно сжаты, а в холодных глазах читалась жажда убийства.

Он жестом пригласил троих заместителей сесть и произнес: — Как идут дела?

Заместители тут же вскинули руки в почтительном жесте: — Все готово, генерал!

— Отлично! Завтра Сян Ван посетит мою резиденцию. Нельзя терять бдительность и позволить кому-то воспользоваться ситуацией, — Юйвэнь Тэн слегка кивнул, открыл ящик стола, достал несколько конвертов и передал их советнику. — Советник У, передайте это заместителям и обсудите дальнейшие действия.

Жоу Инь наблюдала за происходящим через щель в шкафу.

Она пригнулась, прикрыв один глаз, стараясь видеть как можно лучше.

Мужчина позади нее, тоже одетый в черное и с закрытым лицом, тяжело дышал. Еще когда он схватил ее, он понял, что перед ним женщина. Талия мужчины не может быть такой тонкой и мягкой, а тело — таким ароматным. Этот нежный аромат не был похож ни на одни духи, он никогда не чувствовал ничего подобного.

Он вдохнул еще глубже, словно опьяненный.

Свет, проникавший через щель, падал на небольшой участок ее шеи, такой белой, какой не бывает у мужчин.

Несмотря на темноту в шкафу и маску на ее лице, он отчетливо видел изгибы ее фигуры.

Но главное было не это. Главное — то, как она постоянно меняла положение, пытаясь лучше видеть, и ее стройное тело извивалось, словно она забыла, что прижата к нему вплотную.

Ее движения вызывали в нем странное, незнакомое волнение. Он чувствовал жар во всем теле, кровь бурлила, а внизу живота разгорался огонь. Нетерпение смешивалось со сладким предвкушением. Он невольно обнял ее крепче.

Рука на ее талии, словно железная, сжималась все сильнее, и Жоу Инь стало трудно дышать.

Она резко повернулась и гневно посмотрела на мужчину, ткнув пальцем в его руку, требуя ослабить хватку.

Мужчина, встретив ее взгляд, замер. Это было новое ощущение. Никто и никогда не смотрел на него так! С отвращением!

Внезапно в его голове мелькнула мысль: «Интересная женщина!»

Он усмехнулся под маской и, желая подразнить ее, еще сильнее сжал руку, почти вдавливая ее в себя. Посмотрим, что она будет делать.

— Ох! — Жоу Инь зажала рот рукой, чтобы не закричать от боли. На глаза навернулись слезы.

Что он, зверь, что ли? Откуда у него такая сила? Наверное, на талии останутся синяки.

Но и она не из робкого десятка. Собрав все силы, Жоу Инь изо всех сил наступила ему на ногу, надеясь сломать ему кости.

Мужчина, чьи навыки были на высоком уровне, видел каждое ее движение даже в темноте. Заметив, как в ее ясных глазах блеснули слезы, он замер и невольно ослабил хватку. Без звука он принял ее удар.

Жоу Инь увидела, что он мог увернуться, но не сделал этого, и хватка на талии ослабла. Она довольно хмыкнула про себя и, не обращая больше внимания на мужчину, снова стала наблюдать за Юйвэнь Тэном.

Мужчина заметил, что она полностью игнорирует его и смотрит на Юйвэнь Тэна.

Вспомнив, что Юйвэнь Тэн слывет красавцем, он почувствовал странное, необъяснимое чувство.

Но его внимание быстро привлек испуганный взгляд Жоу Инь. Он проследил за ее взглядом, выглядывая через щель.

Все остальные уже ушли, а Юйвэнь Тэн сидел в кресле, глядя на потолок, и жестоко улыбался. Он легко постукивал пальцами по столу, и его глаза излучали леденящий холод.

Что он увидел? Неужели заметил дыру в потолке? Она ведь не вернула черепицу на место!

От этой мысли у Жоу Инь волосы встали дыбом.

Стук пальцев Юйвэнь Тэна отдавался в ее сердце, заставляя его биться все сильнее. Она вся покрылась холодным потом.

Мужчина почувствовал, как напряглось тело Жоу Инь, готовое вот-вот сорваться с места. Он усмехнулся про себя и перестал смотреть на Юйвэнь Тэна.

Затем его рука на ее талии невольно дрогнула, словно желая успокоить ее.

Внезапно он замер, нахмурившись. Ему показалось это невероятным.

С тех пор как он оказался рядом с этой женщиной, он постоянно делал что-то не свойственное себе.

С детства, из-за своего положения и характера, он ненавидел, когда к нему кто-то прикасался, а женщин особенно избегал, считая их всех коварными, лживыми и тщеславными созданиями, скрывающимися под маской красоты.

Но эта женщина так чудесно пахла; ее гневный взгляд показался ему необычным; а еще он случайно увидел блеск слез в ее глазах…

Вот и все!

Он никогда раньше ее не видел, но почему-то захотел успокоить ее, когда она испугалась?

Он не мог поверить в это. Наверное, у него помутился рассудок, раз он ведет себя так странно!

Иначе как объяснить все эти нехарактерные для него поступки?