Глава 4 - Падение

Глава 4 - Падение

“Поздравляю”.

Джулиус повернул голову и столкнулся лицом к лицу с сияющим Лазарем. Он моргнул, на осмысление слова ушла секунда.

Собравшаяся вокруг них толпа зрителей держала разноцветные транспаранты и букеты. Сама церемония началась на небесных островах, но для главной части Джулиус в одиночку поднялся высоко над королевством во дворец Света. Те, кто остался на островах, ждали возвращения своего нового хранителя, празднуя завершение двенадцатилетия едой и песнями.

Даже сейчас воспоминания о посвящении оставались яркими, слова и образы без предупреждения всплывали перед его мысленным взором. Все остальные хранители были там. Они кружили по тронному залу, и хотя он видел их всех раньше, они выглядели совершенно по-другому, освещенные ослепительным светом трона, их лица казались застывшими масками.

Рука Джулиуса рассеянно сжала холодный металл кулона, висевшего у него на шее. Ранее кристалл в его центре был таким горячим, что он был уверен, что он воспламенится, но теперь он снова был гладким и холодным. Кулон показался ему тяжелым, и он снова выпустил его.

“Спасибо”.

Лазарь подошел ближе, все еще в полной форме, с алебардой в руке. Хотя он знал, что не должен этого чувствовать, Джулиус был рад этому. Он подозревал, что именно присутствие Лазаря помешало толпе вокруг них сомкнуться. Он не думал, что у него осталось достаточно сил для поздравлений и других фальшивых любезностей.

Взгляд Лазаря остановился на кулоне, в серых глазах появилось любопытство. “Это печать хранителя? Сэр Ангус подарил тебе ее вчера, не так ли?”

Джулиус кивнул и снова поднял кулон. “Он сказал, что поспать с камнем перед ритуалом - к удаче. Предположительно, это помогает настроить его.” Он хотел передать кулон Лазарю, чтобы тот рассмотрел его поближе, но второй серафим быстро отступил на шаг.

“Ах, нет, это кажется немного кощунственным для не-хранителя прикасаться к печати”. Он усмехнулся и покачал головой. “Ты, должно быть, устал или, возможно, проголодался? Я могу попросить Отиса что-нибудь приготовить, или, если хочешь, у нас еще осталось что-то со вчерашнего вечера”.

Джулиусу потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Его взгляд скользнул мимо расходящейся толпы к далекому особняку, небо проглядывало между высокими белыми колоннами. Бледно-голубое, обрамленное мраморными бордюрами.

“Лазарь”, - внезапно сказал он. - "Ты..."

Он остановился. Одиннадцать фигур, летящих между витражами. Пустое двенадцатое пространство. Над ними маячил далекий свет, одновременно знакомый и в то же время совершенно непонятный.

Джулиус покачал головой и сжал кулон, прежде чем отпустить его снова. Он раскачивался взад-вперед у него на шее.

“Я собирался спросить, не хочешь ли ты закончить нашу вчерашнюю гонку”, - сказал он легким голосом.

Лазарь моргнул. “Я бы с удовольствием”, - сказал он. Его брови нахмурились. “Разве тебе не следует отдохнуть? Церемония, должно быть, была утомительной”.

“Все в порядке. Позже у меня будет достаточно времени для отдыха”. Джулиус расправил крылья, не обращая внимания на любопытные взгляды вокруг, и взглянул на небо, которое теперь казалось совсем другим.

“Полетели”.

—

Когда Джулиус был маленьким, он панически боялся летать. Не потому, что боялся упасть или ему не нравилось небо — он не думал, что в Элизиуме есть серафимы, которым по своей сути не нравится ощущение ветра на своей коже.

Скорее, он боялся неудачи. Его крылья росли медленнее, чем у других в его возрасте, и те несколько раз, когда он пытался взлететь, они всегда дрожали. Он пытался скрыть это, но его родители заметили.

Сначала они подумали, что его медленно растущие перья были дефектом, а для серафима проблема с крыльями указывала на проблему с душой. Каждый юный серафим рос, слушая истории о тех, у кого были крылья без перьев, которые росли как тонкие кости, о покинутых душах, у которых вообще не было крыльев. Говорили, что более ста лет назад была такая серафима, сильный боец, чье мастерство в бою было сравнимо только с полным отсутствием у нее эмпатии.

Опасения лорда и леди Андир, к счастью, оказались ложными, но это правда, что Джулиусу потребовалось больше времени, чтобы научиться летать, чем обычно. Полная противоположность Лазарю.

Джулиус взглянул вперед, где серафим, о котором шла речь, двигался так, словно был самим ветром. Его собственные крылья напряглись, стараясь не отставать.

Под ними небесные острова были не более чем пятном зеленого, белого и коричневого. Они пролетели между облачными полями, прежде чем сменить траекторию и подняться над облачным лесом. Виноградные лозы и цветочные бутоны проросли из нежно-белого света, свисая вниз развевающимися занавесами. Они были близки к тому, чтобы распуститься. Как только это происходило, их лепестки рассыпались и дождем падали на острова внизу, осыпая королевство цветами.

Истории утверждали, что лепестки в конечном итоге приземлялись на дно королевства, где огромное море опавших цветов покрывало поверхность. Несколько более предприимчивых серафимов пытались найти его, когда Джулиус был моложе, и их ужасно отругали, когда они вернулись на дрожащих, измученных крыльях. Они ничего не нашли.

По правде говоря, Джулиус подозревал, что царству нет конца. Оно простиралось бесконечно вниз, и конца ему не было видно. Ничто не могло его удержать.

Он отвел взгляд от облачного леса, вместо этого взглянув вверх, где яркий свет скрывал верхние части королевства. Он не дрогнул, когда уставился прямо в этот свет, почти забыв о гонке.

Он думал, что будет тепло, но воздух был холодным. Достаточно холодным, чтобы впиться ему в кожу, настолько холодным, что он удивился, как фигура на троне не замерзла.

Джулиус замедлил полет, и Лазарь впереди поспешил сделать то же самое. Даже когда он вот так небрежно летел, он всегда был настороже. Джулиус заметил, что его пальцы крепче сжали алебарду, и он повернул голову, инстинктивно высматривая угрозу.

“Что-то не так?”

“Все в порядке”. Ответ последовал автоматически. Джулиус повернулся к Лазарю с задумчивым выражением на лице. “Теперь, когда я страж, - сказал он непринужденно, - у меня есть доступ во дворец. Я могу показать тебе, если хочешь”.

Глаза Лазаря расширились. "Ты уверен?"

Второй серафим кивнул, рассеянно теребя свой кулон. “Как моему слуге, тебе, в конечном счете, придется работать во дворце бок о бок со мной. Не мешало бы, по крайней мере, увидеть это до того, как в этом возникнет необходимость.”

Любая неуверенность исчезла при упоминании обязанностей наемного работника, и Лазарь кивнул. Возможно, он и улыбнулся бы, но Джулиус отвернулся прежде, чем он успел это заметить, и уже летел к месту назначения, не сказав больше ни слова.

Верхние области Элизиума были запретны для обычных жителей. Здесь свет усиливался, пока небо не стало чисто белым. Дворец Света лежал за этой яркой завесой, а трон Элизиума находился в его центре. Там сила Цикла была самой сильной, и именно там Свет общалась с Циклом и выполняла его приказы, окруженная стражами и защищенная ими.

Даже добраться до этого места было проблемой для многих. Требовались сильные крылья, чтобы подняться так высоко и не упасть от усталости, и требовалась сильная душа, чтобы выдержать растущий вес сущности.

“Здесь так ярко”, - услышал Джулиус слова Лазаря. У него перехватило дыхание, и когда он оглянулся, другой серафим, казалось, был в восторге. Джулиус отвел взгляд.

“Я полагаю, что да”.

“Тебя это не беспокоит?”

“Нет. - Он помолчал, затем добавил: - После завершения ритуала я перестал это замечать.”

Лазарь что-то задумчиво промурлыкал, и они продолжили полет в тишине.

Они взлетали все выше и выше, продолжая двигаться вперед, пока, наконец, в свете не появился силуэт. Висящий высоко над небесными островами дворец Света был построен в форме цилиндра. Открытое дно башни служило входом, а ее вертикальная структура образовывала путь к трону. Мраморные стены украшала замысловатая резьба, колонны и высокие окна были украшены золотом и серебром. Через каждые несколько футов в мраморе был намеренно оставлен зазор, позволяющий свету проникать внутрь и освещать интерьер. От этого пространство казалось еще более обширным.

Глаза Лазаря расширились, и он замедлил движение крыльев, чтобы зависнуть.

“Это прекрасно”, - выдохнул он. Его доспехи звякнули, когда он повернул голову, впитывая все детали. “Ты уверен, что мне можно находиться здесь?”

В открытом зале из-за колонн появились одиннадцать силуэтов. Их, словно волна, накрыл шепот.

“Да”, - сказал Джулиус. “Уверен”.

Лазар резко обернулся, его алебарда уже была поднята, но было слишком поздно. Все его тело застыло прежде, чем он смог замахнуться. Белое свечение обернулось вокруг его конечностей, как тонкие нити, удерживая серафима на месте. "Арис", - подумал Джулиус, и, конечно же, он увидел другого стража слева от себя, его вытянутую руку, ладонь, светящуюся магией.

Широко раскрытые глаза Лазаря забегали по сторонам, сначала уловив притяжение магии, удерживающей его неподвижным, затем фигуры, окружающие их. Металлические подвески поблескивали на свету, эти кристально чистые камни теперь слабо светились. Джулиус не обратил особого внимания на других стражей, вместо этого вытащив свой собственный кулон.

На лице Лазаря промелькнуло несколько разных эмоций, и Джулиус обнаружил, что не может прочитать ни одну из них. Он не стал утруждать себя этим. Седовласый серафим крепче сжал алебарду, его губы зашевелились в быстром песнопении.

Резкий порыв ветра яростно хлестнул вокруг них, и светящиеся белые нити заколебались. Рука Лазаря дернулась и освободилась от пут. Его крылья затрепетали.

Джулиус едва успел увидеть, как Арис удивленно отпрянул назад, прежде чем Ангус подлетел вперед с суровым взглядом.

Янтарные цепочки расцвели в воздухе как раз перед тем, как нити полностью рассеялись. Они обвились вокруг конечностей серафима, пересекая белое, пока их жертва не оказалась запертой под двумя слоями магии.

Казалось, все замерло. Никто не произнес ни слова.

Вокруг дворца стражи ждали, наблюдая.

Лазарь не двигался — не мог пошевелиться. Он оставался связанным в центре комнаты, на его лице было видно растущее замешательство, а Джулиус оставался таким же неподвижным в нескольких футах от него. Над ними сиял свет трона. Джулиус не осмеливался поднять глаза, чтобы посмотреть, присутствует ли Свет.

Он видел, как шевелятся губы Лазаря, но не слышал, что тот сказал. Его чувства, казалось, притупились, все они сосредоточились на своей задаче. Он поднял руку, печать хранителя покоилась в центре его ладони. Она начала светиться еще до того, как он начал говорить, но оставалась холодной на ощупь. Он едва осознавал собственные слова, когда говорил, его голос был размытым и далеким, как будто он находился под водой. И все же, когда он продолжил, его рука не дрожала.

“Теперь я прошу Цикл вынести приговор этой заблудшей душе. Пусть он найдет истину в моих словах. Пусть он расценит мои поступки праведными”.

Его хватка на камне усилилась, и он вспыхнул так ярко, что сравнялся с окружающим их небом. Лазарь вздрогнул и отпрянул назад. Янтарные цепи засветились ярче, связывая его еще крепче, хотя они и дрожали от напряжения. Несколько стражей подлетели ближе, мышцы напряглись. Джулиус продолжал идти вперед.

“Лазарь из Элизиума. Я, Джулиус Андир, седьмой страж...”

Лазарь что-то говорил, но Джулиус не слушал. Его серые глаза были широко раскрыты, и он качал головой взад-вперед, обводя взглядом зал, стражей наверху, а затем снова на него.

“...выполняя свой долг защитника и исполнителя воли Света—”

Лазарь попытался протянуть руку, но было слишком поздно.

“— Настоящим я приговариваю тебя к падению”.

Сияющий свет поглотил все вокруг них. Но рука Джулиуса не дрогнула на кулоне. Он оставался неподвижным, даже когда сущность вокруг них яростно рванулась вперед. Он оставался неподвижным, несмотря на разлетающиеся белые перья, на хлопанье и разрывание крыльев.

Когда внимательный взгляд Света прожег его сверху, Джулиус остался неподвижен, даже когда почувствовал, как знакомая душа разрывается на части.

Он закрыл глаза.

Последнее, что он увидел, был Лазарь, выражение чистого страха и боли от предательства отразилось на его лице.

Это был совершенно чуждый ему взгляд.