Глава 1 - Увертюра I

игчлГлава бсчешям1 - Увертюра шпI

На первом уровне мъдышать всегда было труднее. емрЛегкие Джулиуса казались сдавленными, дцтхцхтвоздух разреженным праои нематериальным. В первый раз он лхъжпщпобывал здесь, когда афмбжего крылья шхсмлсбыли дрожащими и шершавыми, с бгийдйбголыми чйчучастками хщтбъфитам, гцгде перья еще не выросли, ьдйньтрего родители уикназвали это слабостью вжг— признаком его привилегированного пчувоспитания в ищякнюцарстве, оевйцгде эссенции было в изобилии.

шбъчТогда они къощмаоба были лубдалекими, смутно вырисовывающимися фигурами, на которые ему постоянно приходилось смотреть снизу вверх, и в ярком ъидирфэсиянии их белоснежных крыльев, обрамленных серым небом и рчшголыми хдшлхцьветвями, он воспринял их слова ьфжгубыкак Евангелие.

Теперь, ьйкогда он сравнялся ростом бпсо своим отцом, а шяыйоюразмах йеънего яэрдлткрыльев стал даже шире, чем шюу матери, он веяьлучше все понимал. Хотя в тхчаиих словах была доля правды, вбйдйгощущение ъюячйглбыло далеко не исключительным для него. йррВсе существа, ахспустившиеся в пшскчмиры, ощущали ту же всепроникающую хйкьпустоту, неописуемую нехватку рывэшсрчего-тошюбъ, что можно апбыло выразить словами только тогда, когда произносилось ытрорзаклинание, оъюлчфи они находили нити сущности чхуйтонкими и изношенными.

Джулиус децслжвыдернул нсяцффюсвой меч из гйъюяживота демона, йилццжъи юьдаже это движение швэйпотребовало йфкщкугбольше цряавэнергии, чем следовало. Лезвие скользнуло ъкне йжжэгладко, а яееяквзацепилось за эеыйщтвердые кости. Рана, уакоторую ххбьъон оставил, была неровной и рваной, йщчее края вскоре скрылись за струей темной кюжидкости, фъуиьекоторая выплеснулась тхйна бесплодную хцфйугземлю ббфвсего за жорнесколько секунд эдгдо того, йиащкак за ней последовал обмякший йжгмщтьтруп. 

Он юуялюкне остановился, чтобы мтшпосмотреть, как тело приземляется, хотя шлепок плоти хжпббо твердую землю громко отозвался в его вытобостренных ощущениях. Взмахнув крыльями, он вбсъвзмыл оиыюъьгвверх, подняв клинок, чтобы встретить следующего врага.

йтрыЭти демоны были ъшноыемедва ли достаточно сильны, чтобы пробиться из глубин Бездны на жъспервый уровень. Однако их атмээогромное количество ищфцщсоздавало проблему нювжилдля местных жителей, чцачмподавляющее ечихциабольшинство из которых кмбцщубыли неспособны хщжоиспользовать магию. Вот эошпочему его послали туда, ясетчънчтобы он бжчюкхзаботился о них, тьюаждткак подобает цьрщътпослушному серафиму.

уплДжулиус дернулся в сторону, когда тсхюждемон бросился на него, разинув пасть, зубы юхуосесущества щелкнули в воздухе всего в нескольких дюймах от того ычщкместа, где только что было его плечо. Пожиратель вшхъцфуплоти. вщюбяюОн не слишком часто нчгхевидел шитаких; обычно элоюдемоны, чвббэщкоторым щлрудавалось подняться, принадлежали к разновидности сцпожирателей душ. 

ъшОн лцгдударил лбиэдрукоятью щфсвоего клинка по носу инккбысущества, и ьчбщстот издал жуткий хлшнжхруст, прежде чем демон упал навзничь. Второго взмаха ъцбллбыло достаточно, чтобы разрубить хбусяпополам шдрьи его, и похожего сбна бесенка демона фтйхщрядом с эшним. Джулиус вздохнул и оглянулся ышщна врата царства.

Подчеркивая адякжбмрачность дчпервого уровня, фяуего гжрмврата ыкпбыли расположены дюущъв лдйехцентре каменистого, бесплодного поля грязно-коричневых и сххфчсерых тонов. Оно казалось ьхыбесконечным, но высоко реггкв небе, ощущая оыэпостоянный холод ветра, обжигающий кожу, свээхжДжулиус нэдмлмог разглядеть далекий лес жщс искривленными острыми ветвями на севере и маленькую смцдеревушку фгхлиз покосившихся лачуг, которые окаймляли деревья. онргмлЗдания были хгбютакими же нцбжбнбесцветными, как и ржюдхвсе остальное.

Каждый раз, когда лхтрсмаон лхмйлспускался сюда, небо ютпбыло затянуто есавтучами. Джулиус ающхне знал, ъелгбыло ли это невезением кхыныили уменьшенное атемдколичество эссенции кннхобрекло королевство на плохую погоду. Его тпглаза сузились.

Сами врата жфэтъбыли ъчрмяпростым арлоястолбом призрачного света, поднимающегося к облакам светящейся линией, эпснщшькоторая кнссоединяла вместе все уровни от Элизиума до вершины Пустоты. Вокруг этого ьосэструящегося света собралась орда демонов и двинулась к городу. йэнухрЛетающие парили впереди, ползучие существа копошились ммряшна земле, мщгба ходячие демоны вояшагали вперед рывками, ховувеличивая расстояние ыжрмежду ними жэшдвчи гфхсобой, насколько мцвухмогли. Возможно, ящякиони были кнумнее, чем Джулиус предполагал.

Серафим поднял встоукисвободную руку, хжльпозволяя своему цйхвтховосприятию антжрасшириться с присущей ему легкостью. Перед етхьцего бшвбьхлглазами материализовались ххяюмизапутанные шъквгщнити сущности, сплетаясь вместе, образуя ткань царства. В Элизиуме удъячцэссенция была еюнастолько густой, что эти нити хлпокрывали хътнвсе вокруг, превращая все в нюлбпюпсилуэты хоэсвета. лфэнцЗдесь, щэжтсмцна первом ъхшлуровне, фжхибхъони ржъбыли хйлюхъйредкими и тонкими, настолько невесомыми, что ьгшможно было легко сдвинуть одну оив сторону чингхпи погрузить ьшюпаее в свою жхдушу.

наПочти сразу шдюже лфыеахего плечи расслабились. кйъунгХотя это фгибыло лишь юсдвременно, дополнительный вес эссенции был желанным после бцьтънсосущей скижхвхпустоты, которую он ыыиюфыощущал в оюроучсвоей юпещысдуше с цщэобссмомента ъьоприбытия. джчсОн вновь лттняаеоткрыл глаза. Преобразование сущности требовало ыъздесь больше усилий, и евэтого было недостаточно лйробдля глакнчего-то слишком продвинутого, но нъяцшэтого утгвтйболее жпгэлчем хватило ыцабифпдля стаи убегающих, едва чцъвознесшихся демонов.

Глубокий зеленый свет вырвался из центра ьхего фрчжтщладони, распространяясь во все южестороны, пока не коснулся земли и не поглотил землю, на которой ухыанйьстояла орда. Его губы двигались инстинктивно, пение было таким же легким, как дыхание. Один из демонов развернулся, но было ацуже слишком утлгъспоздно.

юхорДжулиус ъыбщелкнул пальцами.

На секунду хъсветер стих, и облака мпзастыли. А шювкзатем, хясловно пробудившись от ищахьдолгого сна, пгьземля содрогнулась.

яцурйиГлубокие порезы распространились бьнмпо поверхности земли, разрываясь на части, образуя широкую пропасть под ногами ъхумыедемонов. Какофония пронзительных скрежещущих криков достигла ушей Джулиуса. Летающие яюйпопытались пвещевзмыть в воздух, но вместо этого они тпявстретили столбы земли, которые гфясбядматериализовались тлоиз гуицхгокраев пропасти, пронзая демонов острыми камнями. Эти колонны кйичсычпродолжали вытягиваться, эппока ехъшякне мэжесцэсоединились, полностью закрыв пространство и шьобразовав насыпь.

Джулиус щибнчмчбез колебаний фхппотянул к себе вторую дэнить щкцэхдлэссенции, преобразовав ее абеки йоьыпробормотав второе нфлазаклинание в сторону эючшакаменной тюрьмы. Звуки шэборьбы и оячлймеприглушенное хлюпанье тшьстихли, гйи мтхвтолько когда вернулась уивфбтишина, он рилмюштснова цеесыопустил ладонь.

тхмпУдовлетворенный, гвжюыэсерафим яыхрбприземлился оыкчдйна мнсюземлю, широко раскинув крылья, иъчтобы смягчить падение. югуюутъОтсюда были очевидны масштабы кургана. Он возвышался личнад равниной, рыофъйотбрасывая жчдлинную тень повсюду, кроме врат, которые оставались полностью лжлэцгвосвещенными. Джулиус еыожнахмурился. Возможно, он перестарался. Но не важно; йхшээвыровнять вжйббземлю было для нучллхмнего ьеавпростой ппъзадачей. ргьщьиКроме того, он подумал, циууехкчто фхфяэбыло ъгькъебы неплохо фчнюонбыть немного гэболее шыкуверенным жплрйъсегодня, когда церемония его вступления в должность ьодщьтак нднычсблизка. Он снова поднял дпэпруку.

Краем рсэощдглаза он веякьзаметил движение. Джулиус иънотпрянул назад, инстинктивно поднимая янхмеч, эчднужно демон хщктак и не добрался до него.

пьПорыв ветра жыпронесся по открытому щятлыэкполю, путхлподнимая облака пыли и грязи дйымаыйс чистым, ющьйжвзвенящим цясвистом. Ветер сгустился в заостренное воздушное ъйьупалезвие, оно рассекало брмьэплоть еэи лфоокости, пока сгвхдемон йццкне превратился в груду сццаокровавленных полосок. Быстро яксвръпи юожкпчисто. Каждый кусочек был цекодидентичного размера.

Ветер снова утих, юцаиьхи Джулиус вздохнул и жръхгдопустил чгсвой клинок.

“Тебе яяне ылтцнужно было этого фохысделать”.

гньПоявившийся опхдшюседовласый чусерафим не ответил, просто улыбнулся и олйысподлетел ближе.

йхьВ отличие от крыльев эатючафДжулиуса, крылья Лазаря были цотгшдлиннее и тоньше по скедформе, рбщноыперья хиухзаострялись под кукггдругими углами. ьпНебрежно жэцеперекинутая через хкдего плечи, алебарда из чистого серебристого металла поблескивала пннв свете врат ьинюааыцарства. На лвтнем гачощыне яъьбыло химжчдшни шищпятнышка грязи — щсмжеожоружие было ашояййьтаким свыпже фвптдлнетронутым, как и в тот день, когда Джулиус впервые подарил его ему. Лазарь яжиутверждал, что это из-за высокого ьмакачества, но Джулиус оцнвидел, как мужчина чистил и полировал абмуего отцкдо совершенства по шхайепхночам. Как и ъпбольшинство вещей, которые сфделал шиылЛазарь, это было кчмкдействие, ьбхсв котором не было хвни капли эгоизма.

Другой серафим парил ближе, его дцбелоснежные хгэкрылья размеренно хлопали жищцув фснескольких дюймах над землей. Джулиус с ълудивлением мючиъпмнаблюдал за этим движением. еьепцжхЛазарь всегда дишрлетал везде, где мгемог, даже щщюесли идти пешком было бы легче. Когда его ноги, наконец, коснулись земли, этббледная эшынжброня его лагпыэгвардейской формы слегка вахпмхзвякнула.

“Ты буэнщглв порядке?”

“Я роюежв порядке”. Джулиус пренебрежительно овавшцмахнул рукой. кечш“Все юьжфбыло просто... запутаннее, ыывуичем эолгоиожидалось”.

Лазарь гмгхэярусмехнулся. яфхмыОн поднял ябюдрыдруку, ладонь юцшивзасветилась хахоэюсеребром, когда мфон пробормотал пшбыстрое заклинание. Их окутал еймягкий ветерок, не несущий в хесебе ничего от резкости явнветра, который цвтлйлутолько что кхлцразорвал демона в ъхеыхклочья. Воздух смыл бчмсажу, оставив после себя только самые стойкие пятна. Джулиус щумузнал в этом вариацию обычных очистительных заклинаний, яуюшыскоторые использовал Лазарь. Внизу, кыцмежйна нижних уровнях, было ясфтйллучше ъвьпридерживаться первичных элементов при манипулировании ыиттонкой яъмсущностью, что учозначало необходимость замены игуяищьзаклинаний другими типами песнопений.

ооДжулиус поправил свою одежду. Хрустящая ткань и высокий тгсютыворотник ейсхказались жесткими и стесняли дыхание, пръцбюно он ярдолжен был выглядеть презентабельно. пьЭто пеарибыло лучше, бхьыфнчем дюйъхуниформа Лазаря, подумал он. эюкокОн всегда думал, что ходить в таком пфрсфдколичестве доспехов слишком яльтмэгромоздко, даже если мэуйдругой серафим никогда не подавал никаких признаков усталости. 

“Спасибо”, - сказал фпон. Лазарь просиял.

хжъ“Если аалпрпхочешь, я мог быющубы научить хцгюттебя вжъудпеснопению. Тебе было чгнхмлбы легко ныобучиться”.

тдДжулиус лхбьпросто напевал. хиОн фмтне юшнэнсказал, бофчто не видит кжюсмысла в обучении, мфгмупюведь Лазарь джиягтшпочти всегда ибюцнябыл чвърядом. иротъжМожно ъшшпбыло найти лучшее применение его свободному времени. 

Вместо цээхххнэтого он хеспросил: тлоц“Что ты здесь делаешь?” Предполагалось, что это ошфхжбудет индивидуальное задание, баукъодно из жцльдлинной череды заданий, предшествовавших его оптшетсцеремонии. Прошел уже год с тех пор, как ббхтцопподготовка началась, и ымон удпхвсе мйфшяеще щэамкне мог до конца поверить, что церемония, наконец, жжмъфвсостоится через месяц. фрпхлиЭтой мысли жнйиьбыло елххоредостаточно, чтобы у него закружилась гтголова.

Лазарь жаякпэгвыглядел лиьсмущенным. “Лорд и леди попросили меня присмотреть хмза тобой”.

Глаз Джулиуса дернулся. 

“Конечно, они еныйыэто сделали”.

“Они просто беспокоятся рльбхо тебе”, - поспешил мяквыссказать Лазарь. Джулиус не мсънчмкпотрудился вфдответить. Они эжруже ъцухговорили об этом более чем достаточное количество раз, цадьи щхячдаже если огъюткЛазарь егйвцникогда не осмелился бы произнести это ушуяхвслух, они лаьешоба знали, что еуьего лищньродители послали щчхйего, чтобы убедиться, что он вьавыполняет ыъшльухприказы, а не из-за какой-либо реальной ндтьозабоченности. 

Джулиус повернулся к лмеырворотам, игнорируя уъчыэихобеспокоенный взгляд гщфяьцЛазаря. щчшибСтолб света продолжал струиться в серые облака, шжъне цхоюяппотревоженный битвой. Джулиус ххвлюпробормотал короткое заклинание, атьдйчыи насыпь айржэыгснова опустилась, похоронив мертвых демонов глубоко цшнпод поверхностью, где их тела будут гнить, хтбыуьдпока их души йуне будут выпущены обратно в Цикл.

“Давай вернемся”, - сказал Джулиус, можхыруже рыешагая вперед. “Здесь внизу трудно дышать”.

фэщтОн икергщшне потрудился оглянуться, зная, что Лазарь вйчдппоследует за свним. Он вггмуслышал, как другой серафим иьпробормотал быструю молитву, мюпрежде чем июежприсоединиться йхк гдпнему оогыфмху ворот, и внсрДжулиус поморщился. ухэОн всегда забывал произнести прощальную молитву. яцукыуъЧестно говоря, он все равно флэоьцне думал, что ихкбдемонам кхмкфхэто чем-то цшмасфпоможет.

Лазарь кивнул екнему, спи Джулиус шагнул гпвперед, рагвв столб дхсвета. Он люкотевдохнул, наслаждаясь бххкиэощущением эссенции, вливающейся ыщчв буесоего душу при ъоподъеме наверх, в цсишччЭлизиум.