Глава 1 - Увертюра I

Глава 1 - Увертюра I

На первом уровне дышать всегда было труднее. Легкие Джулиуса казались сдавленными, воздух разреженным и нематериальным. В первый раз он побывал здесь, когда его крылья были дрожащими и шершавыми, с голыми участками там, где перья еще не выросли, его родители назвали это слабостью — признаком его привилегированного воспитания в царстве, где эссенции было в изобилии.

Тогда они оба были далекими, смутно вырисовывающимися фигурами, на которые ему постоянно приходилось смотреть снизу вверх, и в ярком сиянии их белоснежных крыльев, обрамленных серым небом и голыми ветвями, он воспринял их слова как Евангелие.

Теперь, когда он сравнялся ростом со своим отцом, а размах его крыльев стал даже шире, чем у матери, он лучше все понимал. Хотя в их словах была доля правды, ощущение было далеко не исключительным для него. Все существа, спустившиеся в миры, ощущали ту же всепроникающую пустоту, неописуемую нехватку чего-то, что можно было выразить словами только тогда, когда произносилось заклинание, и они находили нити сущности тонкими и изношенными.

Джулиус выдернул свой меч из живота демона, и даже это движение потребовало больше энергии, чем следовало. Лезвие скользнуло не гладко, а зацепилось за твердые кости. Рана, которую он оставил, была неровной и рваной, ее края вскоре скрылись за струей темной жидкости, которая выплеснулась на бесплодную землю всего за несколько секунд до того, как за ней последовал обмякший труп. 

Он не остановился, чтобы посмотреть, как тело приземляется, хотя шлепок плоти о твердую землю громко отозвался в его обостренных ощущениях. Взмахнув крыльями, он взмыл вверх, подняв клинок, чтобы встретить следующего врага.

Эти демоны были едва ли достаточно сильны, чтобы пробиться из глубин Бездны на первый уровень. Однако их огромное количество создавало проблему для местных жителей, подавляющее большинство из которых были неспособны использовать магию. Вот почему его послали туда, чтобы он заботился о них, как подобает послушному серафиму.

Джулиус дернулся в сторону, когда демон бросился на него, разинув пасть, зубы существа щелкнули в воздухе всего в нескольких дюймах от того места, где только что было его плечо. Пожиратель плоти. Он не слишком часто видел таких; обычно демоны, которым удавалось подняться, принадлежали к разновидности пожирателей душ. 

Он ударил рукоятью своего клинка по носу существа, и тот издал жуткий хруст, прежде чем демон упал навзничь. Второго взмаха было достаточно, чтобы разрубить пополам и его, и похожего на бесенка демона рядом с ним. Джулиус вздохнул и оглянулся на врата царства.

Подчеркивая мрачность первого уровня, его врата были расположены в центре каменистого, бесплодного поля грязно-коричневых и серых тонов. Оно казалось бесконечным, но высоко в небе, ощущая постоянный холод ветра, обжигающий кожу, Джулиус мог разглядеть далекий лес с искривленными острыми ветвями на севере и маленькую деревушку из покосившихся лачуг, которые окаймляли деревья. Здания были такими же бесцветными, как и все остальное.

Каждый раз, когда он спускался сюда, небо было затянуто тучами. Джулиус не знал, было ли это невезением или уменьшенное количество эссенции обрекло королевство на плохую погоду. Его глаза сузились.

Сами врата были простым столбом призрачного света, поднимающегося к облакам светящейся линией, которая соединяла вместе все уровни от Элизиума до вершины Пустоты. Вокруг этого струящегося света собралась орда демонов и двинулась к городу. Летающие парили впереди, ползучие существа копошились на земле, а ходячие демоны шагали вперед рывками, увеличивая расстояние между ними и собой, насколько могли. Возможно, они были умнее, чем Джулиус предполагал.

Серафим поднял свободную руку, позволяя своему восприятию расшириться с присущей ему легкостью. Перед его глазами материализовались запутанные нити сущности, сплетаясь вместе, образуя ткань царства. В Элизиуме эссенция была настолько густой, что эти нити покрывали все вокруг, превращая все в силуэты света. Здесь, на первом уровне, они были редкими и тонкими, настолько невесомыми, что можно было легко сдвинуть одну в сторону и погрузить ее в свою душу.

Почти сразу же его плечи расслабились. Хотя это было лишь временно, дополнительный вес эссенции был желанным после сосущей пустоты, которую он ощущал в своей душе с момента прибытия. Он вновь открыл глаза. Преобразование сущности требовало здесь больше усилий, и этого было недостаточно для чего-то слишком продвинутого, но этого более чем хватило для стаи убегающих, едва вознесшихся демонов.

Глубокий зеленый свет вырвался из центра его ладони, распространяясь во все стороны, пока не коснулся земли и не поглотил землю, на которой стояла орда. Его губы двигались инстинктивно, пение было таким же легким, как дыхание. Один из демонов развернулся, но было уже слишком поздно.

Джулиус щелкнул пальцами.

На секунду ветер стих, и облака застыли. А затем, словно пробудившись от долгого сна, земля содрогнулась.

Глубокие порезы распространились по поверхности земли, разрываясь на части, образуя широкую пропасть под ногами демонов. Какофония пронзительных скрежещущих криков достигла ушей Джулиуса. Летающие попытались взмыть в воздух, но вместо этого они встретили столбы земли, которые материализовались из краев пропасти, пронзая демонов острыми камнями. Эти колонны продолжали вытягиваться, пока не соединились, полностью закрыв пространство и образовав насыпь.

Джулиус без колебаний потянул к себе вторую нить эссенции, преобразовав ее и пробормотав второе заклинание в сторону каменной тюрьмы. Звуки борьбы и приглушенное хлюпанье стихли, и только когда вернулась тишина, он снова опустил ладонь.

Удовлетворенный, серафим приземлился на землю, широко раскинув крылья, чтобы смягчить падение. Отсюда были очевидны масштабы кургана. Он возвышался над равниной, отбрасывая длинную тень повсюду, кроме врат, которые оставались полностью освещенными. Джулиус нахмурился. Возможно, он перестарался. Но не важно; выровнять землю было для него простой задачей. Кроме того, он подумал, что было бы неплохо быть немного более уверенным сегодня, когда церемония его вступления в должность так близка. Он снова поднял руку.

Краем глаза он заметил движение. Джулиус отпрянул назад, инстинктивно поднимая меч, но демон так и не добрался до него.

Порыв ветра пронесся по открытому полю, поднимая облака пыли и грязи с чистым, звенящим свистом. Ветер сгустился в заостренное воздушное лезвие, оно рассекало плоть и кости, пока демон не превратился в груду окровавленных полосок. Быстро и чисто. Каждый кусочек был идентичного размера.

Ветер снова утих, и Джулиус вздохнул и опустил свой клинок.

“Тебе не нужно было этого делать”.

Появившийся седовласый серафим не ответил, просто улыбнулся и подлетел ближе.

В отличие от крыльев Джулиуса, крылья Лазаря были длиннее и тоньше по форме, перья заострялись под другими углами. Небрежно перекинутая через его плечи, алебарда из чистого серебристого металла поблескивала в свете врат царства. На нем не было ни пятнышка грязи — оружие было таким же нетронутым, как и в тот день, когда Джулиус впервые подарил его ему. Лазарь утверждал, что это из-за высокого качества, но Джулиус видел, как мужчина чистил и полировал его до совершенства по ночам. Как и большинство вещей, которые делал Лазарь, это было действие, в котором не было ни капли эгоизма.

Другой серафим парил ближе, его белоснежные крылья размеренно хлопали в нескольких дюймах над землей. Джулиус с удивлением наблюдал за этим движением. Лазарь всегда летал везде, где мог, даже если идти пешком было бы легче. Когда его ноги, наконец, коснулись земли, бледная броня его гвардейской формы слегка звякнула.

“Ты в порядке?”

“Я в порядке”. Джулиус пренебрежительно махнул рукой. “Все было просто... запутаннее, чем ожидалось”.

Лазарь усмехнулся. Он поднял руку, ладонь засветилась серебром, когда он пробормотал быстрое заклинание. Их окутал мягкий ветерок, не несущий в себе ничего от резкости ветра, который только что разорвал демона в клочья. Воздух смыл сажу, оставив после себя только самые стойкие пятна. Джулиус узнал в этом вариацию обычных очистительных заклинаний, которые использовал Лазарь. Внизу, на нижних уровнях, было лучше придерживаться первичных элементов при манипулировании тонкой сущностью, что означало необходимость замены заклинаний другими типами песнопений.

Джулиус поправил свою одежду. Хрустящая ткань и высокий воротник казались жесткими и стесняли дыхание, но он должен был выглядеть презентабельно. Это было лучше, чем униформа Лазаря, подумал он. Он всегда думал, что ходить в таком количестве доспехов слишком громоздко, даже если другой серафим никогда не подавал никаких признаков усталости. 

“Спасибо”, - сказал он. Лазарь просиял.

“Если хочешь, я мог бы научить тебя песнопению. Тебе было бы легко обучиться”.

Джулиус просто напевал. Он не сказал, что не видит смысла в обучении, ведь Лазарь почти всегда был рядом. Можно было найти лучшее применение его свободному времени. 

Вместо этого он спросил: “Что ты здесь делаешь?” Предполагалось, что это будет индивидуальное задание, одно из длинной череды заданий, предшествовавших его церемонии. Прошел уже год с тех пор, как подготовка началась, и он все еще не мог до конца поверить, что церемония, наконец, состоится через месяц. Этой мысли было достаточно, чтобы у него закружилась голова.

Лазарь выглядел смущенным. “Лорд и леди попросили меня присмотреть за тобой”.

Глаз Джулиуса дернулся. 

“Конечно, они это сделали”.

“Они просто беспокоятся о тебе”, - поспешил сказать Лазарь. Джулиус не потрудился ответить. Они уже говорили об этом более чем достаточное количество раз, и даже если Лазарь никогда не осмелился бы произнести это вслух, они оба знали, что его родители послали его, чтобы убедиться, что он выполняет приказы, а не из-за какой-либо реальной озабоченности. 

Джулиус повернулся к воротам, игнорируя обеспокоенный взгляд Лазаря. Столб света продолжал струиться в серые облака, не потревоженный битвой. Джулиус пробормотал короткое заклинание, и насыпь снова опустилась, похоронив мертвых демонов глубоко под поверхностью, где их тела будут гнить, пока их души не будут выпущены обратно в Цикл.

“Давай вернемся”, - сказал Джулиус, уже шагая вперед. “Здесь внизу трудно дышать”.

Он не потрудился оглянуться, зная, что Лазарь последует за ним. Он услышал, как другой серафим пробормотал быструю молитву, прежде чем присоединиться к нему у ворот, и Джулиус поморщился. Он всегда забывал произнести прощальную молитву. Честно говоря, он все равно не думал, что демонам это чем-то поможет.

Лазарь кивнул ему, и Джулиус шагнул вперед, в столб света. Он вдохнул, наслаждаясь ощущением эссенции, вливающейся в его душу при подъеме наверх, в Элизиум.