Глава 2 - Увертюра II

Глава 2 - Увертюра II

Вознесение было обманчиво простым делом. Человек мог бы потратить всю свою жизнь на наращивание силы своей души посредством обширного изучения магии и сложных ритуалов, укрепляя ее до тех пор, пока она не стала бы способна выдерживать вес сущности на высших уровнях. Но когда дело доходило до самого процесса вознесения, оставалось только одно - войти во врата царства и ждать. Если бы ваша душа была достаточно сильной, вы бы почувствовали, что вас тянет на более высокие уровни, но если бы она была слишком слабой, то душа была бы сломлена силой сущности и произошло бы падение.

Для многих это был просчитанный риск. Даже самые уверенные в себе часто ощущали некую настороженность, когда впервые вступали в этот столб света. Только серафимы, рожденные на высшем уровне, не испытывали никакого страха.

Джулиус путешествовал по королевствам с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы это помнить. Сияющий свет вокруг него, теплый и мягкий, был таким же знакомым, как белые мраморные колонны его родного поместья.

Изнутри врат царства открывался превосходный вид наружу, хотя те, кто стоял рядом с колонной, не видели ничего, кроме бесконечного света. Джулиус почувствовал, как его тянет вверх, и закрыл глаза. Элизиум, подумал он, и сущность вокруг него сдвинулась, уступая его просьбе. В следующие несколько секунд первый уровень вокруг него превратился в не более чем размытое пятно коричневых и серых тонов, а он поднимался вверх, минуя царства разных небес и ландшафтов, пока не достиг самого знакомого и родного.

Клубящаяся эссенция улеглась, и Джулиус вышел из сгустка света.

Элизиум состоял из мягких тонов. Небо представляло собой сплошное бледно-голубое поле, бесконечно простирающееся над плавучими островами в центральной части уровня. Эти острова озарял яркий свет, размывая очертания белоснежных зданий и островную землю, которая была более мягкого коричневого оттенка, чем темные, мутные оттенки нижних уровней. Вечно освещенный Элизиум был царством низкой контрастности, высокой яркости и плавных границ.

Люди, поднявшиеся с низших уровней, часто описывали его как неземной, в то время как другие утверждали, что он был пугающе стерильным. По мере того как Джулиус становился старше и сам чаще посещал другие миры, он начинал лучше понимать это чувство. Он никогда не захотел бы жить где-либо еще, но иногда ему хотелось более ярких красок, по крайней мере, до тех пор, пока он не вдохнул воздух и не вспомнил ощущение чистой струящейся эссенции.

Это был не просто ветер. Эссенция пропитывала каждую травинку и каждый вздох. Джулиус почувствовал, как к нему возвращаются силы, а легкие снова расширяются. Его душа затрепетала от благодарности, и он шагнул вперед.

Чтобы попасть в Царство, нужно было пройти сквозь врата. Они были полностью прозрачными, видимыми только тогда, когда свет падал на них под нужным углом, чтобы их поверхность сияла. На большинстве уровней не было дополнительных врат — в них не было необходимости, — но Элизиум был домом Света, правителя Элизиума и носителя воли Цикла, и поэтому были необходимы дополнительные меры предосторожности.

Джулиус поднял руку, осторожно приложив ладонь к прохладной поверхности стены. От его прикосновения пошла рябь, и стена исчезла во вспышке света, пропуская серафима внутрь. Если бы что-то, кроме серафима, коснулось стены, это послало бы предупреждение стражам. Хотя защита была недостаточно сильна, чтобы помешать существам достаточно могущественным проникнуть внутрь, она, по крайней мере, дала бы стражам фору, чтобы они могли подготовиться к отражению любой потенциальной угрозы.

Джулиус почувствовал чье-то присутствие рядом с собой и, оглянувшись, увидел Лазаря. Воздух задрожал, и стена снова преобразилась.

“Ты возвращаешься в поместье?”

Джулиус кивнул, один раз взмахнув крыльями и прищурившись на далекую темную точку, где находился его дом. Он стоял на краю плавучего острова, на котором стояли врата царства, ноги Джулиуса наполовину касались земли. Ветер в тот день был особенно сильным, или, может быть, это только казалось по сравнению с первым уровнем. Возможно, именно это ощущение легкости заставило Джулиуса захотеть немного побаловать себя.

Он повернулся к Лазарю, слегка улыбаясь.

“Я полечу с тобой наперегонки”, - сказал он. Затем он вытянул руки, чтобы они соответствовали его расправленным крыльям, и позволил своему телу отклониться назад навстречу ветру.

Он падал всего несколько волнующе легких секунд, прежде чем его крылья инстинктивно захлопали, и он развернулся, устремляясь вперед. Он услышал, как у него за спиной захлопали крылья Лазаря, и заставил себя лететь быстрее.

Краем глаза он заметил белую вспышку, и Лазарь пронесся мимо него, легко взмывая в голубое пространство. Раздался его смех, унесенный ветром. Не желая отставать, Джулиус напряг крылья, взмахивая ими с большей силой.

У него не было иллюзий, что он когда-нибудь сможет выиграть серьезную гонку у Лазаря. Много лет прошло с тех пор, как они впервые встретились, и оба они изменились и возмужали.

Не изменилось только то, что Лазарь всегда был быстрее его. Все серафимы любили небо, но седовласый мужчина довел это до новой крайности. Он взлетал так же легко, как дышал, и это оставалось единственной слабостью, которую он все еще позволял себе.

Лазарь вырос почти сверхъестественно послушным, он всегда помнил о своем положении и строго соблюдал правила. И все же Джулиус по-прежнему иногда видел, как он выполняет трюки, когда думал, что никто не смотрит, или возвращается с задания менее эффективным путем, просто чтобы иметь возможность лететь дольше.

Даже сейчас, когда он смотрел на Лазаря, который улетал все дальше от него, у него возникало ощущение, что он совсем забыл о гонке. Джулиус покачал головой и улыбнулся сам себе.

Однако, когда он снова поднял глаза, другой серафим замедлил полет. Джулиус нахмурил брови и посмотрел вниз.

Они пересекали поле плавучих островов, и он мог разглядеть далеких серафимов, парящих вокруг высоких зданий. Некоторые развешивали венки из цветов и красочные тканые гобелены, драпировали все вокруг тканью и украшали цветами. Если бы он сосредоточился, то смог бы различить далекие звуки музыки, чистые ноты флейты, разносящиеся по бескрайнему небу. Он даже мог различить нескольких вознесенных людей, идущих по улицам и присоединяющихся к веселью.

Джулиус замедлился и оказался прямо над шумной деятельностью.

“Сегодня что-то происходит?”

Лазарь покачал головой, его собственные серые глаза смотрели куда-то под них. “В календаре ничего не было”. Его голос звучал неуверенно, и Джулиус почувствовал, как у него скрутило живот от беспокойства. Зрелище внизу, несомненно, было радостным, но чем дольше он наблюдал, тем сильнее мурашки пробегали по его коже.

“Давай поспешим обратно”, - сказал он. Джулиус почувствовал обеспокоенный взгляд Лазаря на своей спине, когда отвернулся, но проигнорировал его и чуть плотнее прижал крылья, ускоряясь, пока не оказался далеко от шумной толпы и тяжелого страха, который с каждой секундой проникал все глубже.

—

Лорд и леди Андир ждали в поместье. Джулиус замедлил шаг, когда они появились в поле зрения, уголки его губ поползли вниз.

Они оба были одеты в повседневную одежду, но даже она была гораздо более изысканной, чем у большинства. На свежевыглаженной, безупречно чистой одежде не было ни единого пятнышка или изъяна. На шее леди Андир было со вкусом подобранное элегантное ожерелье, а ее муж носил брошь в тон. Оба они предпочитали белую одежду, которая хорошо сочеталась с их светло-русыми волосами. Волосы Джулиуса были черными как смоль. На первый взгляд Лазарь казался им большим родственником, чем родной сын.

Что, однако, заставило Джулиуса остановиться, так это третья персона, стоявшая чуть поодаль от пары, ее массивные крылья и внушительная фигура отбрасывали большую тень на белый мраморный пол.

Сэр Ангус был одним из старейших хранителей, он служил Свету уже сотни лет. В отличие от Андиров, он был в полной боевой экипировке, тяжелые доспехи поблескивали на свету. Мужчина выглядел хмурым и явно казался неуместным в светлых залах. Несмотря на высокие потолки поместья, он все еще казался огромным.

Джулиус легко ступил на землю и услышал, как Лазарь тоже приземлился. Взгляд другого серафима на мгновение остановился на тяжелом топоре Ангуса, лежащем у него на боку, прежде чем он склонил голову и опустился на колени плавным, совершенно бесшумным движением. Лорд и леди Андир были строги со своими слугами: они предпочитали, чтобы те разговаривали как можно меньше, поэтому слуги поместья избегали обычных приветствий в пользу молчаливых проявлений почтения.

“Мать. Отец”.

Джулиус чопорно поприветствовал их, прежде чем поклониться Ангусу и заговорить более почтительно. “Сэр Ангус, для меня честь видеть вас. Что привело вас в поместье?”

Массивный мужчина поднял руку, и Джулиус выпрямился. Было трудно сказать, какое выражение лица было у него под густой бородой.

“Я только что разговаривал с твоими родителями о церемонии”.

Джулиус нахмурился. “Я полагаю, это через месяц, верно?”

Ангус, лорд и леди Андир обменялись взглядами, и хранитель прочистил горло.

“Почему бы тебе не присоединиться к нам на прогулке? Нам есть о чем поговорить”.

Джулиус медленно кивнул и подошел ближе к ним троим. Лорд Андир пренебрежительно махнул рукой в сторону Лазаря. “Оставьте нас”, - сказал он. Он не потрудился взглянуть на него, просто развернулся и направился внутрь поместья, не оглядываясь и ожидая, что за ним последуют.

Лазарь кивнул головой и поднялся на ноги. Одним взмахом крыльев он взмыл вверх, вскоре исчезнув в небе, где, вероятно, облетел поместье и направился к черному входу. Джулиус пожалел, что его больше нет рядом. Просторные залы поместья казались ужасно пустыми, когда они были только вчетвером.

“Я надеюсь, твое задание прошло гладко?” спросил отец, пока они шли. Их шаги отдавались эхом, четким и ясным, и свет струился между колоннами открытого коридора, очерчивая белый мрамор.

“Демоны были уничтожены прежде, чем они смогли напасть на людей”, - сообщил Джулиус. “Большинство были пожирателями душ, но я встретил среди них нескольких пожирателей плоти”.

Леди Андир сморщила нос. “Прелестно”, - пробормотала она. “Пожиратели плоти восходят”.

Ангус прочистил горло. “Боюсь, это имеет отношение к обсуждаемой теме. Ты умный молодой человек, я полагаю, ты заметил, сколько еще разрывов открылось в последнее время и сколько душ пало”.

Когда Джулиуса не отправляли разбираться с неуправляемыми восхождениями, в его обязанности обычно входило обращение с падшими душами. Как только душа падала, она становилась необратимо поврежденной и не могла быть восстановлена. В конце концов, если не сразу, в крайних случаях, разрыв открывался, и душу затягивало в Пустоту, где она распадалась в ничто, поглощаемая Забвением и навсегда удаляемая из Цикла.

Разрывы невозможно было остановить, как только они появлялись, но серафимы обычно смягчали ущерб, отправляя падших в Бездну до того, как разрывы появлялись на другом уровне. С демонами проще иметь дело, чем с людьми. Кроме того, пожиратель душ, пожирающий падших до того, как их утащат в Пустоту, был единственным способом избежать полного раскрытия разрыва, поэтому Элизиум не испытывал особых угрызений совести по поводу изгнаний.

Рука Джулиуса опустилась на вложенный в ножны меч, рассеянно сжав рукоять. Это случалось редко, но иногда слезы открывались без участия падших, и эти слезы могли стать вратами между планами, позволяя демонам и другим существам достигать более высоких уровней без надлежащего восхождения. Это был просто естественный результат постоянных столкновений между Светом и Забвением.

“Сэр Ангус, - сказал Джулиус, тщательно подбирая слова, - случилось что-то, что нарушило равновесие?”

“Строго говоря, ничего не произошло. Забвение просто усилилось, и теперь мы начинаем видеть последствия”.

“...Могу я спросить, как это относится ко мне?”

Его отец цокнул языком. “Все еще глупый, я вижу. Если бы ты пошевелил извилинами, это было бы очевидно”. Он остановился и, наконец, обернулся, его темно-синие глаза были холодными и леденящими. На секунду Джулиус снова почувствовал себя ребенком и подавил желание сжаться в комок, решительно сохраняя прямую осанку и спокойно встречая взгляд мужчины.

“В случае, если ситуация ухудшится, Свету понадобится столько поддержки, сколько она сможет получить”. Его нос сморщился. “Поскольку я больше не страж, а ты следующий в очереди, ты ускоришь процесс вступления в должность и постараешься стать полезным как можно скорее”.

Тяжесть в животе Джулиуса росла. В выражении лица сэра Андира не было и тени презрения, присущего его отцу, и его следующие слова были торжественными, тяжелыми и гулкими в пустых залах.

“Церемония твоего посвящения перенесена на завтра”.