Билет

Пятнадцать минут тянулись медленно, а имя Зейна все еще не называли. Его дискомфорт, который был невыносим уже по прибытии, только усилился. Холод цеплялся к коже, а конечности дрожали, словно реагируя на невидимую лихорадку. Каждый вдох отдавался болью в ребрах. Но он не собирался позволять никому это видеть. Он стиснул зубы и отодвинул агонию на задворки сознания, скрыв ее под слоем ледяного спокойствия. Сегодня он уже слишком много раз был в центре внимания. Когда он подойдет за своим билетом, он не хотел, чтобы на нем задерживалось больше глаз, чем необходимо.

"Как долго мне еще ждать?" — пробормотал он про себя, хмурясь. "Кажется, я последний в этом чертовом списке". Он знал, что учеников третьего курса много, и, по правде говоря, не было ничего странного в том, что его еще не вызвали. Но его состояние делало терпение роскошью, которую он не мог себе позволить. Он молча пожелал, чтобы боги лотереи хоть раз сжалились над ним.

Он откинулся на стену и выдохнул. — Хм... Еще немного, уверен, это будет...

— Зейн Даркборн! Вы следующий! Где вы?

Голос учителя прогремел по коридору, прорезая болтовню, как лезвие. Зейн сухо выдохнул и с кряхтением оттолкнулся от стены. "Легок на помине..."

Когда он начал идти к учителю, гул толпы сменился приглушенным шепотом и знакомыми взглядами. Десятки пар глаз устремились на него, большинство из них наполнены презрением или дискомфортом. Но теперь, видя его перевязанным с головы до ног, они смотрели на него, как на заразного.

Они расступились, как прилив. Ненависть имела свои преимущества — Зейну никогда не приходилось бороться за место в толпе. Куда бы он ни шел, люди естественным образом расступались, даже если только из отвращения. "Люди не видят преимуществ", — сухо подумал он.

Он подошел к учителю и встретился с ним взглядом, стоя прямо, несмотря на тяжесть боли, давившей на него. — Я здесь, — просто сказал он.

Мужчина оглядел его с ног до головы, его взгляд ненадолго задержался на бинтах и синяках. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, затем снова закрыл его и отвел взгляд. — Заходите, — ровно сказал он, открывая дверь.

Зейн не ответил. Он просто бросил на учителя последний взгляд, прежде чем войти. Внутри атмосфера сразу изменилась. Комната была тусклой, погруженной в тень, лишь несколько слабых лучей света пробивались сквозь жалюзи. В дальнем конце за столом сидела фигура — неподвижная, наблюдающая. Зейн прищурился. Он не мог разглядеть лица, но по силуэту было ясно, что это женщина. Странное ощущение пробежало по спине. Это был не страх, скорее — тонкое давление, касающееся краев его сознания.

"Кто это...?"

— Подойдите к столу. У меня нет всего дня, — сказала женщина. Ее голос был спокойным и элегантным — но с оттенком чего-то гораздо более властного. Он звучал как приказ, такой, что заставлял людей выпрямляться, не задумываясь. Но Зейн не был из тех, кто отступает перед таким голосом. Наоборот, это только сделало его более бдительным.

"Неудивительно, что другие ребята выходили отсюда как зомби... Один ее голос мог раздавить твои мысли".

Он шагнул вперед, каждый его шаг отдавался эхом в тихой комнате. Когда он приблизился к столу, тени слегка отступили, открывая больше лица женщины. Она была красива — почти неестественно. Ее острые, небесно-голубые глаза светились в темноте, холодные и пронзительные, как осколки замерзшего стекла. Даже скрытая в тусклом освещении, ее присутствие доминировало в комнате.

— Устройство там, — сказала она, указывая на квадратный предмет на столе. — Нажмите кнопку. Оно сгенерирует ваш билет. Не тратьте время.

Взгляд Зейна опустился на устройство. Оно было невзрачным — просто маленький коричневый квадрат, едва больше его ладони, с одной кнопкой сверху. Он поднял бровь. "Из-за этого весь сыр-бор?"

Тем не менее, он протянул руку и нажал кнопку. В ответ раздалось слабое механическое гудение, за которым последовал тихий щелчок. Узкая щель на боку устройства открылась, и выскользнула бумажная полоска. Зейн поднял ее и внимательно прочитал.

Его имя. Возраст. Класс. Кабинет. И — самое главное — время инъекции.

— ...Завтра, в 16:30, — пробормотал он. Неплохо. Чем раньше, тем лучше. Он мог немного восстановиться за ночь и покончить с этим. Результаты придут вскоре после этого, и оттуда он сможет начать готовиться к тому, что будет дальше.

Погруженный в мысли, он не заметил женщину, пока она не вышла из-за стола. Ее движения были бесшумны. В один момент она сидела; в следующий — стояла прямо перед ним. Зейн поднял глаза и моргнул, пораженный тем, насколько она высокая по сравнению с ним.

— Что вы...

Взмах.

Прежде чем он успел закончить, ее рука метнулась вперед и крепко обхватила его голову.

— Ч-что?!

Его тело инстинктивно дернулось назад, но ее хватка была железной. Он даже не мог сдвинуть ее руку. — Что, черт возьми, вы делаете?! От... пустите! — прорычал он, начиная паниковать.

— Тише, — спокойно сказала она. — Это не больно.

Дыхание Зейна перехватило, когда она закрыла глаза.

Затем ее рука начала светиться. Под кожей вспыхнул неоново-синий свет, словно вены, наполненные электрическим огнем. Энергия хлынула по ее руке в голову Зейна, обвиваясь вокруг его черепа, как ледяные щупальца.

"Что это?!" — подумал он, его пульс подскочил. "Она... вторгается в мой разум!"

Это не было прямо болезненно — но было неправильно. Он чувствовал это как невидимую тяжесть, давящую внутрь, пытающуюся раскрыть его мысли. Пытающуюся влезть во что-то, что он даже не знал, что скрывает.

— С-стой... — прорычал он сквозь стиснутые зубы. Все его тело дрожало. Свет в ее руке усилился, потрескивая энергией, но разум Зейна сопротивлялся — сильно. Внутри что-то отталкивало. Брови женщины нахмурились. Ее безмятежное выражение сменилось замешательством. Затем недоверием.

Фшшшззт.

Электричество зашипело, вспыхнув еще сильнее. Но каждый раз, когда оно пыталось пробиться, оно натыкалось на стену — непроницаемый барьер, окутавший сознание Зейна.

"Почему... я не могу получить доступ к его мыслям?" — удивилась она. "Что это за ментальная защита? Он всего лишь ребенок — он вообще не должен быть способен сопротивляться!"

Она удвоила усилия. Энергия хлынула, ярче и горячее. Она перестала думать об осторожности и безопасности — теперь речь шла о прорыве.

Неоновые спирали сжались, закручиваясь, как буря, вокруг головы Зейна. Головная боль ударила его, как молот. Его челюсть сжалась. Пальцы впились в ее запястье. Затем...

— Я сказал... ПРЕКРАТИ ЭТО!!

Рев Зейна прорезал воздух. В одно мгновение из его тела вырвался импульс чистой силы, разрывая ее энергию в клочья.

БУМ!

Зейн отлетел назад, тяжело ударившись об пол и прокатившись по земле. Устройство на столе загрохотало. Синяя энергия испарилась в воздухе, как дым после пожара.

— А-агх... — простонал Зейн, держась за грудь, дыхание было прерывистым. Голова казалась расколотой пополам. — П-почему... — закашлялся он. — Почему вы это сделали?!

На другом конце комнаты женщина стояла застыв. Ее лицо — когда-то спокойное и равнодушное — теперь было широко раскрыто от шока. Ее глаза устремились на Зейна, немигающие. Затем она шагнула вперед.

— ...Кто, — тихо спросила она, голос напряжен от чего-то невысказанного, — черт возьми, вы такой?

S3