Глава 1. Брачный договор (Часть 1)

— Как госпожа Чэн ещё смеет приходить сюда?

— Неважно, дома канцлер Шэнь или нет, он всё равно не станет вас видеть.

Слуги поместья канцлера не желали разговаривать с Цзяхэ и с грохотом захлопнули ворота.

Цзяхэ обернулась, посмотрела на плотно закрытые ворота поместья и почувствовала, как в её глазах застывает безысходность.

Всего несколько дней назад её отца лишили титула, и он погиб на чужбине.

Поместье Юннин-хоу было конфисковано, а мачеха, воспользовавшись моментом, прихватила остатки имущества и вместе со сводной сестрой сбежала, оставив после себя огромные долги.

Ростовщики требовали вернуть долг в течение пяти дней, угрожая продать её в рабство.

Когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Родственники, которые раньше лебезили перед поместьем, теперь все закрыли перед ней двери.

Избегали её, как чумы.

Боялись, что малейшая неосторожность может навлечь беду и на них самих.

Если бы не отчаянное положение, она бы не стала просить помощи у Шэнь Юньтина.

Зимний ветер хлестал по лицу. Без гроша в кармане, ёжась от холода, Цзяхэ шла по улице. Руки и ноги онемели от мороза.

Ехидные насмешки знатных девушек, которые она слышала вчера, всё ещё звенели у неё в ушах.

— Цок-цок-цок, как же ей не повезло! Поместье разорено, отец умер, мачеха сбежала, да ещё и кучу долгов оставила. Что же теперь будет с госпожой Чэн?

— А тебе-то что её жалеть? Император отправил её отца, Юннин-хоу, защищать Лянчжоу, а тот, по своей упрямой глупости, плохо командовал войсками, из-за чего солдаты потеряли боевой дух.

— Когда враг напал, его десятитысячная армия была разбита отрядом численностью меньше тысячи человек. Стыдно даже рассказывать.

— Этот трус Юннин-хоу не только проиграл сражение, но и подписал акт о капитуляции вождю тюрков! Из-за него Лянчжоу чуть не пал. Хорошо, что подкрепление подоспело вовремя, иначе случилась бы катастрофа.

— С момента основания нашей Великой империи Е такое унижение случилось впервые.

— Когда прибыло подкрепление, Юннин-хоу, понимая свою вину, покончил с собой. Император, помня о заслугах его предков перед империей, лишь лишил его титула и конфисковал поместье. Ему ещё легко отделаться.

— И что же ей теперь делать? Других талантов у неё нет, разве что симпатичное личико. Может, в доме терпимости за неё несколько монет дадут.

— Точно! Неужели она всё ещё надеется, что канцлер Шэнь возьмет её в жёны?

— Все знают, что он столько лет её игнорировал, даже когда она была дочерью хоу. А теперь, когда она в таком жалком положении, ей тем более не стоит об этом мечтать. Ха-ха-ха!

— Все знают, что в сердце канцлера Шэня есть место только для Инь Чжу.

Последние несколько дней череда несчастий обрушилась на Цзяхэ, не давая ей вздохнуть.

Измученная, она закрыла глаза. Воспоминания о прошлом, о людях и событиях, одно за другим всплывали в её памяти, наполняя её чувством бессилия.

Любовь нельзя навязать.

Она любила Шэнь Юньтина, но в его глазах никогда не было места для неё.

Если быть точным, он не проявлял интереса ни к одной женщине, которая пыталась к нему приблизиться.

Шэнь Юньтин был очень сдержанным и не интересовался женщинами, в отличие от своего любвеобильного отца, канцлера, который был известен своими многочисленными романами.

Казалось, ничто не могло тронуть его каменное сердце.

До появления Инь Чжу Цзяхэ не знала, что Шэнь Юньтин способен выделять кого-то особенного.

В мире всегда есть люди, которые рождены сиять. Инь Чжу была одной из них.

Инь Чжу была дочерью Цзян Тайфу. Будучи единственной дочерью известного учёного, она прекрасно разбиралась в поэзии, музыке и литературе. В пять лет она уже могла писать стихи, а ещё до совершеннолетия приобрела известность в столице как талантливая поэтесса.

Более того, она обладала поразительной красотой.

В отличие от Инь Чжу, Цзяхэ, её ровесница, происходила из семьи военных, но не умела ни обращаться с оружием, ни писать стихи. Она была совершенно обычной девушкой, без каких-либо выдающихся талантов.

Её часто хвалили за миловидность, но на фоне Инь Чжу её красота казалась блеклой.

Сводная сестра часто сравнивала их с Инь Чжу: Цзяхэ — неприметная ромашка, растущая в углу сада, а Инь Чжу — пышный, цветущий пион.

Ромашка мила и нежна, но кто обратит на неё внимание рядом с роскошным пионом?

Цзяхэ хотела, чтобы Шэнь Юньтин заметил её. Сжав зубы, она упорно тренировалась в каллиграфии, заучивала стихи, пока слёзы не размывали строки в сборниках.

Но как бы она ни старалась, всё было бесполезно.

Шэнь Юньтин никогда не смотрел на неё.

Он всегда говорил: — Мне нужно только самое лучшее.

А она не была лучшей в его глазах.

Глядя на такого Шэнь Юньтина, она почти потеряла надежду.

Пока в день совершеннолетия Инь Чжу Шэнь Юньтин не подарил ей нефритовый шпилька для волос, что означало предложение руки и сердца.

Знатные девушки, окружавшие Инь Чжу, начали язвительно шептаться: — Этот незаконнорожденный отпрыск деревенской вдовы и какого-то проходимца, которого только недавно признал отец, уже пытается заключить выгодный брак. Какая наглость! Пусть сначала на себя в зеркало посмотрит, нищий!

Инь Чжу презрительно усмехнулась и тут же выбросила шпильку.

Цзяхэ поспешила поднять упавшую шпильку и бережно сжала её в ладони.

Инь Чжу насмешливо посмотрела на неё.

— Некоторые любят подбирать чужой мусор, — съязвили девушки, которые всегда крутились вокруг Инь Чжу.

— Это не мусор, — покраснев, пробормотала Цзяхэ, вспоминая юношу, протянувшего ей руку помощи много лет назад. Она крепко сжала резную шпильку. — Это сокровище.

— Он достоин самого лучшего! Не смейте так о нём говорить!

Девушки не обратили на неё внимания, ещё немного посмеялись и ушли.

Цзяхэ вытерла влажные глаза и, слегка дрожа, подняла голову.

И тут же встретилась взглядом с холодными глазами Шэнь Юньтина.

Он всё это время стоял неподалёку и слышал их разговор.

Шэнь Юньтин был всего на два года старше её, но на целую голову выше.

Он слегка поджал губы, опустил глаза. Длинные, густые ресницы отбрасывали тени на его изящное лицо. Его прекрасные черты выражали безразличие, словно всё происходящее вокруг его не касалось.

Цзяхэ затаила дыхание, её сердце бешено колотилось. Крепко сжимая резную шпильку, она смущённо опустила голову.

Шэнь Юньтин ничего не сказал. Он посмотрел на неё ещё несколько мгновений, а затем развернулся и ушёл.

В ту ночь Цзяхэ не сомкнула глаз. Она долго думала и решила ещё раз попытаться добиться своего.

Её сокровище не ценили другие, значит, она будет беречь его сама.

На следующий день Цзяхэ набралась смелости и остановила Шэнь Юньтина. Она закусила губу, её дыхание участилось. Она лихорадочно соображала, что сказать.

Промямлив что-то невнятное, она нервно улыбнулась и тихо спросила: — На самом деле, я тоже неплохая. Может, посмотрите на меня?

— Я… Я умею печь твои любимые пирожные. Я могу печь их для тебя каждый день. Хорошо?

Приготовление сладостей было единственным, в чём она превосходила Инь Чжу.

Шэнь Юньтин не ответил, лишь холодно взглянул на неё.

Сердце Цзяхэ сжалось. Она смущённо стояла, опустив голову.

Нет ничего больнее молчаливого отказа. Она даже не могла добиться ответа.

Цзяхэ не ожидала, что через несколько дней Шэнь Юньтин скажет ей слова, которые она запомнит на всю жизнь.

— Я хочу взять госпожу Чэн в жёны.

Слова Шэнь Юньтина вызвали в душе Цзяхэ бурю эмоций. Она широко распахнула глаза от удивления и смущения.