Глава 4. В теплом паланкине на прекрасном лице Сюй Юймэн… (Часть 1)

В теплом паланкине на прекрасном лице Сюй Юймэн читалась непоколебимая уверенность в успехе.

В шелковом платке, зажатом в ее руке, мерцала отполированная половинка нефритового кулона.

Пригородная резиденция была окружена зелеными соснами и белым снегом.

В сосновой беседке стояло несколько золотых грелок. Фэйцуй подала уже подогретое фруктовое вино. В центре беседки стоял столик, в углу которого курилась изысканная курильница с позолотой и серебром, окутывая все вокруг легкой дымкой. Перед столиком лежала цитра. Гаоян, одетая в светло-абрикосовую рубаху с юбкой, сидела, изящно перебирая струны. Ее волосы были собраны в небольшую прическу, которую украшала янтарная шпилька с двумя бабочками.

Нежные звуки цитры смешивались с журчанием ручья, стекающего с гор, и шелестом сосен.

Сюй Юйтан, одетая в белую, словно лунный свет, юбку, небрежно опиралась на перила беседки. Ее волосы были уложены в свободную прическу «падающее облако» и перевязаны простой шелковой лентой. Фэйцуй осторожно налила теплое фруктовое вино в стеклянный бокал, который императрица держала в руке. Было видно, что она уже выпила немало — ее щеки порозовели.

Она запрокинула голову, и ароматное вино потекло по ее алым губам, мелькнув между жемчужно-белыми зубами. Не успел взгляд уловить кончик ее маленького языка, как он уже скрылся, оставив лишь развевающуюся на ветру ленту в волосах, которая колыхалась в такт шелесту сосен.

Пальцы Гаоян пробежали по струнам, и легкая, беззаботная мелодия сменилась холодными, резкими нотами, вторящими порывам ветра.

Сюй Юйтан, услышав музыку, поняла намек подруги. Она передала бокал Фэйцуй, а Манао подала ей меч Юэнюй.

Выхватив меч из ножен, императрица легко взмахнула им, поднялась на носки и, словно поток воды, взмыла в воздух. Звуки цитры переплетались с шелестом сосен.

Острое лезвие меча рассекло снежинку, падавшую ей на лицо.

— Прекрасное владение мечом, невестка! — раздался сзади голос, сопровождаемый аплодисментами.

Услышав голос, Гаоян резко оборвала мелодию и с раздражением посмотрела на две фигуры, появившиеся в арочном проеме беседки.

Сюй Юйтан ловко вложила меч в ножны. Казалось, восторг от танца с мечом все еще не покинул ее.

Ее лицо светилось, на лбу выступили капельки пота. Легкий ветерок подхватывал падающие снежинки. Белая фигура императрицы, стоящей среди сосен и снега, напоминала небожительницу, готовую воспарить в небеса.

— Невестка, словно фея, вот-вот улетит, — сказал Ли Сянь, словно не замечая раздражения принцессы Гаоян. Несмотря на снег, он небрежно вертел в руках веер. — Чэнь Шэнь бросил холодный взгляд на своего кузена и, сложив руки за спиной, направился к беседке.

Его тяжелые шаги нарушили сказочную атмосферу.

— Ваше Величество, — Сюй Юйтан передала меч Манао.

— В такую холодную погоду ты вся вспотела. Пусть Фэйцуй поможет тебе привести себя в порядок, — холодный голос Чэнь Шэня, смешанный с прохладным ветром и снегом, казался еще более ледяным.

Но почему-то Сюй Юйтан чувствовала, что он доволен.

Причина его радости казалась простой: ему понравился ее танец с мечом.

В доме у Фэйцуй на круглом лице расплылась широкая улыбка.

— Ваше Величество все же ценит вас, госпожа.

Сюй Юйтан расслабленно закрыла глаза, откинувшись на край ванны, и позволила Фэйцуй массировать ей плечи.

— Замолчи, слишком много болтаешь, — Манао, стоя на одном колене, аккуратно сложила одежду Сюй Юйтан.

Несмотря на ее слова, в глазах Манао тоже читалось облегчение.

Они с Фэйцуй с детства служили госпоже и были свидетелями ее отношений с императором.

Другие могли не знать, но они с Фэйцуй прекрасно помнили, как император издал указ о назначении Сюй Юймэн, дочери второй ветви семьи, императрицей. Сколько раз мать и дочь из второй ветви семьи проходили мимо покоев госпожи, словно напоминая ей об этом.

Если бы не секретный указ, запрещающий разглашать эту информацию, неизвестно, до какой степени дошло бы их высокомерие.

Все в семье Сюй думали, что Сюй Юйтан будет безутешна. Ведь весь Шанцзин знал о ее детских отношениях с императором. Сюй Юйтан уже достигла совершеннолетия, но никто не сватался к ней.

Это был удар не только по ее чувствам, но и по репутации всей семьи.

Пока Фэйцуй и Манао были в тревоге, Сюй Юйтан отправилась к отцу и прямо сказала, что раз уж император издал указ о назначении ее двоюродной сестры императрицей, то она может поехать в Цзинань навестить могилу деда и сообщить ему эту радостную новость.

Этими словами она дала понять, что ей нужно время, чтобы пережить это, и что она собирается в Цзинань искать себе хорошего мужа.

Хотя в Шанцзине было много знатных семейств, настоящие корни ее семьи были в Цзинане. Благодаря положению семьи Сюй там, она могла найти себе даже более выгодную партию, чем в столице.

Она помнила, как в то холодное весеннее время ледяной ветер обжигал ее щеки, а глаза пересыхали от слез.

Но это не остановило ее. Несмотря на хрупкое телосложение, она шла твердой поступью.

Однако судьба распорядилась иначе. Как только начались переговоры о ее браке, пришел императорский указ, повелевающий ей вернуться в столицу для подготовки к церемонии восшествия на престол в качестве императрицы.

Семья, не обращая внимания на ее желания, с радостью приняла указ.

Сюй Юйтан понимала, что причиной первоначального выбора не в ее пользу было то, что ее семья уже достигла пика своего могущества.

Но семья Сюй не хотела упускать титул императрицы, поэтому в результате политических договоренностей выбор пал на вторую ветвь семьи.

Сюй Юйтан все понимала. Она знала, что это было наилучшим решением как для семьи Сюй, так и для Чэнь Шэня.

Но никто не знал, как по ночам ее слезы пропитывали шелковую подушку.

Десять лет глубоких чувств… десять лет…

Она была слишком глупа. Такой глупости достаточно один раз.

— Госпожа, пора выходить, вы слишком долго принимаете ванну, — Манао, заметив подавленное настроение своей госпожи, подошла к ней.

За время, пока тлела ароматическая палочка, Сюй Юйтан успела взять себя в руки.

Снегопад прекратился. На изумрудных ветвях сосен лежал тонкий слой снега. Под сосновой беседкой журчал чистый ручей.