Глава 2. Свечи мерцали, отбрасывая… (Часть 2)

Госпожа и служанка молча вернулись в Нинкунь Гун. Только усевшись на мягкую кушетку, Сюй Юйтан смогла вздохнуть с некоторым облегчением.

Жизнь становилась все невыносимее.

Возможно, Чэнь Шэнь узнал об их с Чжан Гуйфэй стычке в императорском саду. Чтобы сохранить лицо императрицы и немного ее успокоить, он провел последние пять ночей в Нинкунь Гун.

Но Чэнь Шэнь всегда был полон энергии. Теперь, глядя на фарфоровую подушку на кровати, Сюй Юйтан слышала звон золотой шпильки, отчего ее уши горели с самого утра и до вечера.

С самого детства Сюй Юйтан была избалована семьей. Ее родная мать, супруга Чжэньго Гуна, баловала ее как драгоценную жемчужину. За всю жизнь она не сказала ей ни одного резкого слова. Даже если в детстве Сюй Юйтан шалила и ошибалась, виноваты всегда были другие.

Ее старший брат с детства вздыхал, что, к счастью, его младшая сестра сама по себе выросла такой порядочной, элегантной и благонравной, несмотря на всю избалованность.

Услышав это, Сюй Юйтан покраснела и невольно спрятала за спину хлыст.

Но теперь брат давно ушел на войну и долго не возвращался домой. Мать скончалась еще до того, как она вошла во дворец. Отец был занят делами двора. Сейчас домом управляла лишь вторая ветвь семьи.

Второй дядя, Сюй Лэй, в отличие от блистательного Чжэньго Гуна, обладал мягким характером. Под покровительством старшего брата он занимался составлением книг в Академии Ханьлинь, ведя спокойную и обеспеченную жизнь.

Он женился на Ли Мэй, старшей дочери Юннин Бо. Эта женщина была бойкой и весьма расчетливой. Раньше, под влиянием матери Сюй Юйтан, она вела себя довольно сдержанно и добродетельно. Теперь же, когда в доме осталась только вторая ветвь, она возомнила себя главной хозяйкой и с энтузиазмом представляла Чжэньго Гуна на различных приемах.

— Тан-Тан, в отношениях между мужем и женой нельзя вечно капризничать, — сказала Ли Мэй, теребя вышитый платок и нахмурившись с явным упреком.

— Тетушка права, — ответила Сюй Юйтан, полулежа на кушетке и поправляя благовония палочками сянчжу. Голубоватый дымок медленно поднимался, наполняя воздух густым ароматом.

Ли Мэй смотрела на рассеянное лицо племянницы, и ее сердце наполнялось обидой. Ее собственная дочь, Сюй Юймэн, лишилась высокого положения императрицы из-за этой легкомысленной девицы. Теперь ей пришлось выйти замуж за представителя ее же, Ли Мэй, родной семьи и стать всего лишь супругой наследного принца Юннин.

Нельзя сказать, что ее родная семья была плоха, но по сравнению с положением императрицы это было небо и земля.

А ее собственный сын, Сюй Юйфань, теперь служил всего лишь мелким чиновником-ланчжуном в Министерстве общественных работ, и его положение было несравнимо с положением наследника рода, Сюй Юйцзя.

Всего один неверный ход, но…

— Ваше Величество, хоть вы и являетесь материнским образцом для Поднебесной, но в конечном счете именно Его Величество — Владыка Поднебесной, — сказала Ли Мэй и, не дожидаясь ответа Сюй Юйтан, добавила: — Как бы вы ни капризничали, теперь ваш статус иной.

Рука Сюй Юйтан дрогнула. Фэйцуй проворно забрала палочки для благовоний, а Манао подошла, чтобы омыть ей руки. Только после этого Сюй Юйтан подняла брови и посмотрела на стоящую перед ней женщину.

Одеяние титулованной дамы третьего ранга, украшение на лбу с изумрудными бровями… Даже следы времени не могли скрыть ее яркую, вызывающую красоту.

Ее дочь, двоюродная сестра Сюй Юйтан, Сюй Юймэн, была очень похожа на мать. Однако к яркой красоте Ли Мэй у нее добавлялась мягкость, свойственная женщинам семьи Сюй, что делало ее еще более очаровательной.

Два года назад, когда ни она, ни ее кузина еще не были обручены, почти все неженатые юноши, не считая происхождения и статуса, были увлечены Сюй Юймэн. В отличие от показной скромности Чжан Гуйфэй, она была настоящей благовоспитанной девицей из знатной семьи. Она не выставляла себя напоказ, но ее врожденное благородство вызывало восхищение всех знатных дам Шанцзина.

А она, Сюй Юйтан, была известна во всем Шанцзине совсем другим: верховыми прогулками, любовью к развлечениям и вкусной еде. Она была полной противоположностью всем благовоспитанным девицам.

Даже ходили слухи, что новый император выберет в императрицы девушку из семьи Сюй, но, недовольный грубым поведением старшей дочери Чжэньго Гуна, остановит свой выбор на старшей дочери второй ветви, Сюй Юймэн.

Хотя позже возведение Сюй Юйтан в ранг императрицы опровергло эти слухи, все в семье Сюй знали, что это была не просто болтовня.

Вначале Чэнь Шэнь действительно намеревался сделать императрицей Сюй Юймэн.

А она, Сюй Юйтан, была лишь вынужденным выбором Чэнь Шэня. Дружба детства и взаимная симпатия — это не одно и то же.

И теперь, даже если между ними не было любви, их детская дружба могла перерасти во взаимную неприязнь.

Однако, раз уж она заняла место императрицы, она больше не допустит, чтобы другая девушка из семьи Сюй вошла в гарем. Взгляд Сюй Юйтан устремился вдаль. Эти четырехугольные стены дворца действительно изменили ее.

Когда она узнала, что Чэнь Шэнь не хотел на ней жениться, а потом был вынужден выбрать ее, она, даже будучи влюбленной в него, отказалась выходить за него замуж.

Позже, ради семьи, она облачилась в красные свадебные одежды и под всеобщее ликование вышла замуж за члена императорской семьи, поставив лишь одно условие: никогда две сестры из семьи Сюй не будут служить одному мужу.

Даже теперь, когда они испытывали друг к другу неприязнь, она знала, что Чэнь Шэнь не станет ее обманывать. Раз он пообещал, он никогда не нарушит своего слова.