Глава 13: Предсказуемый первый опыт

— Ха-ха, наша госпожа Ванфэй будет готовить? Это просто замечательно! Интересно, позволит ли императрица и мне, вашему императору, насладиться этим деликатесом? — раздался громкий смех, и перед всеми предстал император Чжу Юаньчжан.

Чжу Юаньчжан был одет в ярко-жёлтое императорское одеяние с вышитым драконом (минхуан лунпао). Его взгляд был острым, как у ястреба. Его величественное лицо, несмотря на суровость, выражало некоторую доброту, как и подобает человеку, совмещающему в себе роли императора и отца.

Несмотря на эспаньолку (шань ян ху), украшавшую его круглое лицо, он вовсе не был толстым. Сейчас на его губах играла улыбка, и он нежно смотрел на императрицу Ма.

Чжу Ди и остальные, увидев Чжу Юаньчжана, тут же встали на колени, чтобы поприветствовать его.

Хотя Сюй Ичжэнь раньше не видела Чжу Юаньчжана, узнала его по характерному императорскому одеянию.

Поэтому она тоже послушно поклонилась императору.

Позади Чжу Юаньчжана следовал наследный принц Чжу Бяо.

Увидев Чжу Ди и остальных, Чжу Бяо с улыбкой кивнул им в знак приветствия.

Затем он подошёл к императрице Ма, чтобы поприветствовать её.

— Ваше Величество, как вы нашли время посетить меня сегодня? В моём дворце цветы не такие красивые, как у наложницы Ли Шуфэй, — с притворной ревностью пошутила императрица Ма.

Императрица Ма слегка поклонилась Чжу Юаньчжану, и он, поддерживая её, помог ей сесть на кушетку.

Хотя Чжу Юаньчжан и знал характер Ма Сюин, её слова всё же заставили его немного поволноваться.

— Что ты такое говоришь! Мне нравятся только цветы в твоём дворце. В тот день я просто не смог устоять перед просьбами Шуфэй и заглянул к ней… — Чжу Юаньчжан взял Ма Сюин за руку, торопясь оправдаться.

— Я пошутила. Зачем вы принимаете это всерьёз? — тихо засмеялась Ма Сюин, видя его встревоженный вид.

Чжу Юаньчжан, понимая, что Ма Сюин снова подшутила над ним на глазах у всех, смущённо кашлянул, чтобы скрыть неловкость.

— Матушка, я тоже хочу попробовать стряпню жены четвёртого брата. Оставьте мне немного ужина, — сказал Чжу Бяо, с улыбкой глядя на Сюй Ичжэнь, которая стояла в стороне, погружённая в свои мысли.

— Хорошо. Я буду рада, если Бяо поужинает со мной! — с радостью ответила Ма Сюин. — Ваше Величество, оставайтесь и вы. Мы давно не ужинали вместе.

— Хорошо, — ответил Чжу Юаньчжан и рассмеялся.

Сюй Ичжэнь, видя всё это, готова была провалиться сквозь землю.

Хотя раньше ей не раз приходилось попадать в неловкие ситуации, но сейчас свидетелями её позора стали члены знаменитой семьи Чжу!

Куда ей деваться от стыда?

А если об этом напишут в исторических хрониках, то её позор будет вечным!

Но не успела Сюй Ичжэнь прийти в себя, как Сюй Ичжэнь потащила её на императорскую кухню (Юйшаньфан).

Чжу Ди, заметив смятение на лице Сюй Ичжэнь, догадался о её чувствах.

Он нахмурился и бросил на Сюй Ичжэнь вопросительный взгляд, не понимая, зачем она это делает.

Императорская кухня поражала своим великолепием. Одни только сверкающие золотом кухонные принадлежности в руках поваров говорили о том, что здесь работают лучшие кулинары.

А их уверенные движения во время приготовления пищи заставляли Сюй Ичжэнь, стоявшую у разделочной доски (чжэньбань), чувствовать себя ещё более неловко.

— Эх… — Сюй Ичжэнь с тоской посмотрела на рыбу, лежавшую на доске, и вздохнула.

Затем она обернулась и посмотрела на Сюй Ичжэнь.

Та ловко разделывала курицу.

Глядя на то, как умело Сюй Ичжэнь управляется с готовкой, Сюй Ичжэнь снова тяжело вздохнула.

Сюй Ичжэнь, которая раньше почти не бывала на кухне, впервые оказалась на императорской, да ещё и на целый день.

Для неё это было настоящей пыткой!

Наконец, наступила ночь, и Сюй Ичжэнь, как и мечтала, выбралась из этого ужасного «ада» — императорской кухни.

Однако, вернувшись в покои императрицы Ма, она поняла, что здесь ненамного лучше.

Все смотрели на неё с ожиданием.

— Хе-хе… Я плохо справилась. Прошу вас, отец, мать, не судите меня строго, — смущённо сказала Сюй Ичжэнь, глядя на единственное приготовленное ею блюдо — рыбу в остром соусе (хуншао лацзы юй).

На столе стояло множество вкусных блюд, а Сюй Ичжэнь приготовила только одно, да и то с не очень аппетитным видом (майсян).

Все переглянулись и молча посмотрели на почти обугленную рыбу.

Сюй Ичжэнь, довольная произведённым эффектом, самодовольно улыбнулась.

Императрица Ма, видя неловкость ситуации, ободряюще улыбнулась Сюй Ичжэнь и сказала:

— Блюдо Ичжэнь, может, и выглядит не очень привлекательно, но, возможно, оно очень вкусное. Давайте попробуем. Ваше Величество, что вы думаете?

— Да, давайте сначала попробуем рыбу Ичжэнь, а потом и другие блюда, приготовленные Ичжэнь, — с улыбкой сказал Чжу Юаньчжан, подхватывая слова Ма Сюин.

— О?! Так у этой рыбы есть какой-то секрет? Посмотрите, какая белая мякоть… — Но, положив кусок рыбы в рот, Чжу Юаньчжан больше не мог улыбаться.

Вкус был просто ужасным.

Сюй Ичжэнь, увидев исказившееся лицо Чжу Юаньчжана, испуганно опустила голову.

Чжу Ди, заметив это, тоже остолбенел.

Не говоря ни слова, он тоже съел кусок рыбы.

Честно говоря, это была самая отвратительная рыба в остром соусе, которую он когда-либо пробовал.

Она была не острой, а пересоленной.

— Немного пересолена, и перца маловато. Ичжэнь, наверное, на императорской кухне не хватило перца? — Чжу Ди повернулся к Сюй Ичжэнь, взглядом давая ей понять, чтобы она подыграла ему.

— Да… так и есть… немного не рассчитала… не знала, что делать… — смущённо пробормотала Сюй Ичжэнь, подхватывая его слова.