Встреча на полпути 

До апокалипсиса я никогда особо не задумывался о том, что сделан из мяса. Но после того как мир превратился в суровый полигон для выживания, я стал осознавать это всё чаще и чаще - особенно, когда сталкивался с таким голодным взглядом вертикальных зрачков.

Пока существо с хохолком из перьев оценивающе оглядывало меня, я понял, что не был готов к такому варианту развития событий. Обычно, когда я бывал настолько близок к тому, чтобы быть съеденным, у меня, по крайней мере, было несколько способов попытаться этого избежать. Я мог бы спрятаться или убежать или сражаться, в конце концов. Однако любой из этих вариантов подразумевал, что я должен буду покинуть это место рядом с курильницей, подавляющей обнаружение. И поскольку это существо явно решило мной полакомиться, не было никакого способа решить эту проблему, не попав под действие навыка обнаружения каждого мандрила в городе.

Я не собирался использовать Очаровывание на этом существе. Я ведь пришёл сюда за зубром, а необходимость ждать десятиминутного восстановления грозила мне смертью. Я и так уже испытывал судьбу, решив зайти сюда, так что вряд ли у меня было много времени, прежде чем кто-нибудь заметит открытую дверь и поднимет тревогу.

Логичнее было бы подумать о том, что мандрилы сделают со мной, если вожак вернётся, что вполне могло случиться, учитывая, насколько обеспокоенным он выглядел. Однако, внезапное осознание того, сколько процентов моего тела составляет чистое мясо, поразило какую-то первобытную часть моего мозга. Это и вид множества зубов прямо передо мной заставили меня принять поспешное решение.

Я активировал заклинание Очаровывания, направив его на существо, и оно немедленно успокоилось. Оно всё ещё хотело есть, но теперь, захлопнув свою зубастую пасть, рассматривало меня уже скорее с любопытством, чем с намерением совершить насилие. Благодаря этому я смог получить немного больше информации о нём. Это был детёныш баурузухуса, и он мог бы стать подходящим домашним животным, если бы я смог убедить его добровольно присоединиться ко мне.

Мысль о том, что это был детёныш, вызывала тревогу. Он уже ростом почти с лошадь. Насколько большим он мог вырасти? Я ещё никогда не видел ничего подобного в этом регионе. Где мандрилы его раздобыли? Где были родители этого существа?

Конечно, такая перспектива сразу же заинтересовала меня.

Итак, насколько огромным он собирается стать? В постапокалиптическом мире размер не обязательно означал силу, но это был логичный показатель. Завести зубра означало приобрести питомца, который точно был мощным, но я никогда не видел, чтобы они были больше скалы с ногами. Однако баурузухус может стать неплохой инвестицией. Возможно, мне придется потратить некоторое время на его защиту, но…

Иногда лучшие инвестиции - самые ненадежные.

На самом деле, вряд ли это правда.

Я всё равно уже некоторое время зарабатывал на жизнь, рискуя. Так что, теперь это просто стало частью моей личности.

“Хорошо, малыш” - сказал я, стараясь, чтобы это прозвучало успокаивающе, хотя я знал, что он понимает смысл моих слов больше, чем мой тон. “Я не хочу быть твоим врагом. Я думаю, мы могли бы стать друзьями, не так ли?”

Несмотря на умиротворение, существо все еще было расстроено. Он был чрезвычайно голоден, и кроме того начали проявляться другие его тревоги. Он боялся того, что мандрилы хотели с ним сделать. Он был потерян и напуган, и они оставили его одного в темноте, где все его чувства были отключены так надолго. Любой, с кем обращались подобным образом, оказался бы в растерянности.

Я внимательно оглядел комнату. Испарения всё ещё подавляли мой навык обнаружения, но я мог просто оглядеться и использовать свои обычные чувства, не полагаясь на то, что система сделает всё за меня.

И снова мой выбор стать Повелителем зверей оправдал себя, обостряя мои чувства. Несмотря на испарения, я ощущал слабый запах чего-то солёного. В углу помещения находился высокий шкаф, и, открыв его, я обнаружил источник запаха. Внизу стояли три глиняных кувшина, а на средней полке был деревянный ящик, накрытый несколькими мотками той же грубой веревки, которой было связано существо. Я быстро проверил кувшины. Было лёгкое ощущение, что мой навык алхимии повысился, когда я определил содержимое.

Маскарадный яд (концентрат)

Эта жидкость изготовлена из Недостаточного навыка и продукта перегонки древесины. Враги, пораженные им, автоматически не пройдут все проверки навыка обнаружения в течение одной минуты, а затем их радиус обнаружения резко уменьшится на час. При нагревании пары маскарадного яда образуют облако, сквозь которое не могут проникнуть никакие навыки обнаружения, заклинания или эффекты.

Это объясняло смысл курильницы. Учитывая, что яда было достаточно много, они, видимо планировали держать здесь детёныша рептилии ещё долго. Что бы они ни планировали с ним сделать, они могли удерживать его неделями, и за это время он бы оголодал окончательно.

С верёвкой всё было ясно. Они просто прятали её здесь. Содержимое деревянного ящика было куда интересней. Когда я открыл крышку, то почувствовал сильный запах, несмотря на маскарадный пар, и обнаружил внутри то, чего совсем не ожидал.

“Твою мать” - невольно выругался я, прежде чем смог себя остановить. “Да это джекпот!”

Там была копчёная рыба. Не знаю точно, что это был за вид, но передо мной было не меньше десяти фунтов отличных рыбных консервов. Я не представлял, откуда она могла здесь взяться, и с трудом удерживался от того, чтобы наброситься на неё, так вкусно она пахла и выглядела.

Что-то шлёпнуло меня по бедру, заставив очнуться. Я увидел, как детёныш баурузухуса смотрит на меня снизу вверх, и его ноздри раздуваются, впитывая потрясающий запах.

“О, это, наверное, для тебя” - сказал я, хватая кусок побольше. “Возможно, они действительно хотели продержать тебя здесь какое-то время. Хотя тогда я вообще не могу понять, зачем они морили тебя голодом”.

Существо открыло пасть и с жадностью принялось за кусок копчёной рыбы. Я не удержался и тоже отхватил кусочек. Она оказалась более солёной, чем я ожидал.

Моя Дикая эмпатия перевела значение слов баурузухуса, пока он ел. Он рассказал, как Мандрилы кормили его этим раньше. Но они всегда кормили его только по чуть-чуть один раз в день. Несколько дней назад он попытался взять у них больше, после чего мандрилы крепко связали ему челюсти и больше не возвращались, чтобы покормить его.

“Очень грубо с их стороны” - поддерживая разговор, и бросая ещё один кусок рыбы в голодную пасть твари. “Кажется, ты ясно показал им, что они кормили тебя недостаточно. Морить тебя голодом после этого просто издевательство”.

Рептилия согласилась. Благодаря Дикой эмпатии, я узнал, что ему даже не очень понравилось то, что он съел в тот раз. Оказывается толстая шкура, и шерсть мандрила были неаппетитными, мясо тягучим, да к тому же, этот один кусочек был меньше, чем даже те скудные порции рыбы, которые ему давали.

Я старался не смеяться.

Мандрилы не морили его голодом специально. Они просто боялись, что их снова укусят.

Учитывая, на что я пошёл, чтобы баурузухус не укусил меня, я не мог их винить. Но этот малыш не понял, что напугал их до смерти. Он просто хотел есть.

Во время еды существо смотрело на меня гораздо дружелюбнее. Выражение его лица говорило о том, что оно пойдёт за мной на край света, если я буду продолжать кормить его.

На первый взгляд, этого казалось достаточным для того, чтобы стать моим первым домашним животным, но не для меня. Существо умирало с голоду; накормить его – не значило приручить, скорее, это было принуждение. Он смотрел на меня большими дружелюбными щенячьими глазами только потому, что хотел получить постоянный доступ к коробке с рыбой. Но запас рыбы в коробке был не бесконечен, и я не хотел, чтобы он стал злым или агрессивным, если истолкует окончание этой щедрости как конец нашей сделки.

“Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне в моих приключениях” - сказал я, наконец. “Но мне нужно, чтобы ты понял, что я не просто прошу тебя ходить за мной повсюду, пока я швыряюсь в тебя едой. Будут действия, опасности, и, возможно, паузы между приёмами пищи будут немного длиннее, чем тебе хотелось бы. Ты соглашаешься на то, что будешь со мной не только в хорошие времена, но и в плохие”.

Баурузухусу понадобилась секунда, чтобы подумать об этом. Ему нравилась идея приключений, путешествий и даже опасности, но он уже несколько дней голодал. Неудивительно, что он не хотел возвращаться к этому.

“Я сделаю всё, что в моих силах” - быстро сказал я, набивая рот очередной порцией копчёной рыбы, “Я обещаю. Тобой не будут пренебрегать или сажать в тюрьму, и если тебе придётся остаться без еды, это может случиться только потому, что я тоже останусь без еды”. Я махнул на коробку с рыбой. “Ты никогда не будешь голодать, если у меня будет возможность покормить тебя. В конце концов, это будет партнерство. Всё хорошее и плохое достанется нам обоим в равной степени”.

Я на мгновение задумался. Каков был наилучший способ определить, могу ли я предложить ему что-то большее, чем обычная еда?

“Вот что я тебе скажу. Как насчёт того, чтобы ты сказал мне, чего ты хочешь? Чего ты хочешь от жизни?”

Я бросил существу ещё один кусок копчёной рыбы, пока оно обдумывало моё предложение. Выживание было его главной мотивацией, но было и кое-что ещё. Вписывающееся в рамки стремления к выживанию, но достаточно специфическое.

Существо жаждало власти.

Больше, чем чего-либо другого на свете рептилия с хохолком из перьев хотела быть сильной. Быть грозной. Стать зверем, к которому мандрилы не осмелились бы приблизиться без страха. Он пытался донести до меня что-то более конкретное, но Дикая эмпатия всё же имела некоторые пределы. Разочарованно покачав головой, он попытался передать что-то, что, как он помнил, видел однажды раньше, но с более сложными коннотациями, чем могла уловить способность Повелителя зверей.

Всё, что мне удалось понять, это то, что он хотел вырасти великим и ужасным, как какой-нибудь огромный чешуйчатый бог.

Я опустился на колени перед существом и посмотрел в его глаза с узкими зрачками.

“Знаешь что?” - Сказал я, едва сдерживая такую широкую улыбку, что у меня заболели щёки. “Я думаю, это могло бы стать началом прекрасной дружбы”.