P

Эллиот должен был признать, что должность военного врача-ассистента была довольно неплохой синекурой. Не нужно было идти на фронт, только при виде ужасных ран сердце сжималось от боли.

Редко можно было увидеть, что господин граф Чарльз тоже бывает ранен.

Эллиот взял пинцетом ватный тампон со спиртом, чтобы обработать рану перед ним.

В этот момент светловолосый мужчина обнажил перед Эллиотом свой уязвимый живот.

Эллиот вполне мог воспользоваться этим шансом, чтобы убить графа Чарльза. Достаточно было притвориться небрежным и вонзить пинцет, не слишком тщательно дезинфицируя рану. Через несколько дней бедный граф Чарльз умер бы от перитонита и тяжелой инфекции, и главная забота Эллиота исчезла бы навсегда.

Но Эллиот этого не сделал. Хотя он не был благородным человеком, роль врача и убийство скальпелем всегда противоречили его совести и вере.

Если Бог Иегова действительно существует, то и он, наверное, покачал бы головой.

Эллиот, сосредоточенно обрабатывая рану графа Чарльза, разговаривал с ним. Разговор с раненым, поддержание его в сознании — тоже часть лечения.

— Говорят, в некоторых местах тоже верят в Бога, но больше верят в Иисуса Христа. У них это, кажется, называется христианством, это все западноевропейцы. У нас здесь больше верующих в Православие... Господин граф, не ложитесь на это место во сне.

Эллиот вздохнул с облегчением. Бедный граф Чарльз теперь был перевязан.

— Ты веришь в Бога?

— Или ты веришь в Иисуса? — Граф Чарльз, которого Эллиот помог приподняться, ласково погладил Эллиота по голове.

— Я верю в Бога, господин граф, но не совсем, — Эллиот осторожно помог графу полулечь на кровать. — Господин граф в последнее время не сможет быть на фронте.

Эллиот подозревал, что граф Чарльз намеренно получил ранение, чтобы иметь законное основание лежать в лазарете и бездельничать.

Граф Чарльз никак не прокомментировал веру Эллиота, просто полулежа на подушках, прищурил глаза. Светло-золотистые длинные волосы рассыпались по плечам. Ленивый господин граф всегда отвечал на разговоры по настроению, иногда равнодушно. Что поделать, ведь он высокородный господин граф.

Вера — это то, что у Эллиота было, но он не придавал этому значения. Видя, что граф Чарльз не продолжил разговор о вере, он тоже больше ничего не сказал.

В последующие дни единственное, что немного обрадовало Эллиота, это одобрение лицензии фармацевта.

Враг, с которым столкнулся Миддлтаун, хорошо знал воду. В местах, где была вода, они чувствовали себя как дома.

Внезапные атаки на рифах, перехват в воде.

И без того уставший от войны граф Чарльз чувствовал себя еще более бессильным. Похоже, титул «Лучшего рыцарского командира королевства» был не только венцом славы, но и бесконечной ответственностью и обязанностями.

Понимая, насколько тяжело графу Чарльзу, Эллиот, к счастью, получил приглашение от других химиков-технологов.

В письме Эллиота приглашали в город, где было много твердого горючего водорода, который можно использовать в качестве топлива или материала для решения проблем на фронте Священной войны в Миддлтауне.

— Ты вернешься? — Граф Чарльз, как всегда, небрежно и лениво подписал Эллиоту документы на отъезд из Миддлтауна.

Он спросил так, словно не слишком интересовался ответом Эллиота.

Граф Чарльз наклонил голову, несколько прядей светло-золотистых волос рассыпались.

— Не знаю, — ответил Эллиот, но почувствовал, как что-то мягкое в глубине его души было мгновенно задето.

Только после того, как Эллиот покинул Миддлтаун, он медленно осознал, что граф Чарльз дал ему свободу.

Если бы граф Чарльз не одобрил, Эллиот не смог бы уехать.

Иногда он действительно не понимал, о чем думает господин граф.

Если бы граф Чарльз не спас Эллиота дважды, тот бы, несомненно, ушел без колебаний.

Прибыв на место добычи топлива, Эллиота разместили, и все было хорошо. У него даже нашлось время, чтобы написать письмо своей дорогой сестре Элизе.

Профессор Оуэн, пригласивший его участвовать в проекте, был доброжелателен, в отличие от эгоистичного профессора Одина. Профессор Оуэн без утайки передавал Эллиоту свои знания.

Эллиот оставался здесь много дней. Его жизнь шла по расписанию, но в глубине души он не находил покоя. И вот, когда он думал, что останется здесь и дальше, он увидел газету.

Большинство газет здесь печатались в черно-белом варианте, и эта не была исключением. Содержание репортажа было для Эллиота одновременно незнакомым и знакомым.

Прошло почти два месяца с тех пор, как он покинул Миддлтаун, и Эллиот почти забыл, что Священная война на самом деле еще не закончилась.

На границе, как и прежде, бушевали бои и гремели пушки. Эллиот затем осознал, что газета в его руках была передана профессором Оуэном.

— Эллиот, не нужно благодарить меня за эти дни. Мы смогли узнать, что ты талантливый студент, и пригласить тебя сюда для участия в проекте, только потому, что ты выжил в послевоенном расследовании в Сент-Эддинге.

— Профессор Оуэн говорил многозначительно.

Эллиот теперь ясно понял, что профессор Оуэн несколько раз намекал в эти дни. Оказывается, в глазах других Эллиот и граф Чарльз должны были быть очень близки.

Пережив спасение жизни, Эллиот должен был признать, что в этом отношении господин аристократ, высокомерный граф Чарльз, оказался хитрее. Эллиот, который был в долгу перед графом Чарльзом за спасение жизни, не мог преодолеть этот внутренний барьер.

Чтобы уйти окончательно, нужно было сначала полностью расплатиться за долг.

Эллиот наконец понял причину своего беспокойства в эти дни.

Ситуация в Миддлтауне была крайне неблагоприятной.

Граф Чарльз не очень хотел сражаться непосредственно в Рифовых водах, предпочитая строить орудийные установки и крепости на берегу.

Единственная трудность заключалась в том, что королева приказала отвоевать прежние земли, а для этого необходимо было сначала занять Рифовые воды.

Это очень беспокоило графа Чарльза. Священная территория королевства неприкосновенна, но такой бесплодный и пустынный участок земли... Получив его, нельзя ни возделывать, ни охотиться — здешняя рыба вся в колючках, мясо горькое, нельзя селить жителей...

Однако эта земля изначально была неотъемлемой частью королевства. Раз она была захвачена и потеряна, ее нужно вернуть, независимо от того, плодородна она или бесплодна. Так же, как правитель не отказывается от своих подданных, будь они богаты или бедны, это хороший правитель.

Граф Чарльз раньше был застенчивым и робким ребенком, всегда прятался за спиной отца. Много раз он видел, как суровое, высокомерное лицо отца дрожало, много раз слышал о жестокости Священной войны предыдущего поколения, где сталкивались войска и лилась кровь. Только повзрослев, он понял, что титул «графа» — это не только высшая честь, передающаяся из поколения в поколение гордость, но и неотвратимая ответственность, и полное подчинение приказам короля.

С детства он никогда не понимал, откуда у отца такая вспыльчивость. Даже когда отец погиб на Священной войне, граф Чарльз у холодного гроба не совсем понимал.

Только сейчас, столкнувшись с солдатами, внезапно появляющимися из-под воды, вооруженными изогнутыми крюками и рыбьими костями, граф Чарльз осознал, что титул «графа» — это огромная ловушка, великолепный обман, ловушка, из которой невозможно вырваться. Отец умер, и его место занял он — граф Чарльз. Они были словно придатками короля, подчинялись всем его приказам и трудились до самой смерти.

Простолюдины, зажиточные крестьяне, торговцы, рабы — год назад, когда еще были рабы, эти люди были придатками аристократов, угнетаемые аристократами. Значит, аристократы были придатками королевской семьи.

Раз так, подумал Чарльз, то он, по сути, ничем не отличается от бедного Эллиота. Умные аристократы цеплялись за королевскую семью, а королевская семья вместе с аристократами, умеющими приспосабливаться и хорошо разбирающимися в человеческих отношениях, угнетали аристократов, не следовавших моде.

Граф Чарльз не жалел, что отпустил бедного Эллиота. Он был всего лишь таким же несчастным человеком, как и он сам.

Граф Чарльз никогда не жалел, что не остался в столице, чтобы заниматься политикой, потому что интриги в конференц-зале были даже сложнее, чем кровопролитие на поле боя. Но сейчас, находясь на самой северной границе королевства, когда в лицо дул холодный ветер, он все равно чувствовал холод.

Очень холодно, и рана тоже слегка болела.