Глава Na

В тот вечер граф Чарльз все же привел Эллиота к себе в Поместье, но не стал делать того, чего ожидал Эллиот. Вместо этого он терпеливо объяснил не слишком сообразительному Эллиоту процесс разработки нового лекарства и какие документы нужно предоставить.

Затем он отпустил Эллиота.

Последующая завершающая работа оказалась сложнее, чем все ожидали.

На выжженной земле, превратившейся почти в пепел, предстояло заново отстроить не такие уж высокие дома, зажечь огни, вернуть смех и постепенно, шаг за шагом, восстановить прежнее оживление.

Лаборатория уже была построена, прямо в академии «Королевский Лес». Эллиоту не нужно было часто туда ходить, там работали нанятые люди.

Еще больше Эллиота радовало то, что результаты его экспериментов принесли ему немалый доход.

Хотя разработка «Вздувающего газа» должна была принести гораздо больше прибыли, из-за окончания Священной войны и подписания мирного договора с соседней страной тема «Вздувающего газа» стала еще более чувствительной.

Даже формально числившийся автором профессор Один был публично казнен, и Эллиот, конечно, услышав об этом, тем более не осмеливался показываться на глаза.

По правде говоря, Эллиот не был жадным. Для него, человека, который с детства жил очень бедно, было уже хорошо, что противоядие от «Вздувающего газа» принесло доход.

Сейчас Эллиот, как и прежде, работал под началом графа Чарльза и иногда навещал лабораторию.

Для Эллиота граф Чарльз был, очевидно, непредсказуемым и загадочным аристократом. Возможно, все аристократы были такими же капризными, как господин граф Чарльз.

— Эллиот, если меня переведут из Сент-Эддинга в Виллекруа, ты готов поехать со мной? — Граф Чарльз склонил голову, с интересом глядя на Эллиота. Несколько прядей его светло-золотистых волос естественно спадали вниз. Когда Чарльз прищуривался, его светло-серые зрачки приобретали оттенок насмешки и поддразнивания.

Эллиот, получивший доход от результатов эксперимента, конечно, не хотел снова рисковать. К тому же, учитывая непредсказуемый характер графа Чарльза, Эллиот не мог быть уверен, что сможет спокойно спать по ночам. Вдруг он внезапно и трагически умрет, попрощавшись с этим не таким уж прекрасным, но и не таким уж ужасным миром... Эллиот даже не хотел об этом думать. К тому же, господин граф Чарльз, возможно, ценил не его ум и талант, раз предложил работу, а его потенциальную ценность... например, тело.

— Господин граф, я не согласен, — Эллиот во второй раз отказал графу Чарльзу.

Со всех сторон Эллиот был здоровым мужчиной, и он считал, что ему совершенно незачем больше следовать за графом Чарльзом, особенно в ситуации, когда он не нуждался в деньгах.

Ему еще нужно было перевести сестру в другую школу. Эллиот уже заранее все спланировал в уме. Им не было необходимости долго находиться рядом с таким жестоким и безжалостным аристократом, как граф Чарльз.

— Ты не можешь отказаться, — спокойно сказал граф Чарльз, словно констатируя факт, не имеющий к нему отношения, и игнорируя Эллиота, который чуть не подпрыгивал от злости. — Полтора года назад мы подписали договор. Ты должен подчиняться распоряжениям своего непосредственного начальника, то есть меня.

Эллиот не знал, смеяться ему или плакать: — ...Господин граф... Тогда зачем вы спрашиваете, согласен ли я? Вы могли бы просто приказать мне собрать вещи и уехать... — Но граф Чарльз больше ничего не сказал, и Эллиот, будучи человеком разумным, в свободное время собрал свой багаж.

Виллекруа — это город в форме круга за пределами Королевского Города. Точнее, он имеет форму кольца. Смысл существования и строительства этого города — окружить Королевский Город.

Долгосрочно проживать в Виллекруа могли только сенаторы, генералы, охраняющие Королевский Город, шпионы, притворяющиеся мелкими торговцами... Все они существовали для защиты Королевского Города, отстаивания высшей власти короля, попутно получая небольшую выгоду, а также для тайного наблюдения за всеми движениями Империи, выжидая подходящий момент, чтобы нанести удар и посеять хаос.

Они жили здесь, мирно... ну... казалось, мирно, но на самом деле под поверхностью бурлили скрытые течения.

Граф Чарльз был очень странным человеком. Как уже упоминалось, на этот раз он не взял с собой ни слуг, ни приближенных, даже заместителя командира рыцарского отряда не взял. Он оставил почти всех своих доверенных лиц в Сент-Эддинге и взял с собой только Эллиота.

Это действительно сбило Эллиота с толку. В таком случае Эллиоту пришлось бы взять на себя все хлопоты по уходу за бытом графа Чарльза в дороге... включая, но не ограничиваясь, выполнением определенных обязанностей по ночам.

При одной мысли об этом Эллиот тихо застонал.

Богатство и славу дал граф Чарльз, но и унижение, пережитое ночь за ночью, тоже нужно было оплачивать.

Эллиот чувствовал, что может винить только себя. В детстве он видел слишком много девушек, отправленных в дома аристократов и замученных до неузнаваемости, поэтому в душе он жалел сестру и не хотел, чтобы она испытала хоть малейшее унижение.

Так Эллиот встал на путь без возврата, играя в «опасные игры» с высокопоставленными богатыми женщинами.

Полагаясь на свою внешность, Эллиот начал с богатых вдов, а затем добрался до пожилой герцогини Изабеллы из Резиденции герцога Стэнфилда.

Он даже навлек на себя беду, разозлив молодого герцога Стэнфилда, который при виде его тут же принимался пороть его плетью.

Теперь уже поздно, горько усмехнулся Эллиот, пути назад нет.

Полтора года назад, когда он вымещал свои эмоции в маленьком баре, граф Чарльз ворвался, поцеловал его, а затем отвез в Резиденцию графа. Та ночь была последним шансом передумать.

Но в ту ночь Эллиот был довольно покладист с графом Чарльзом и даже сказал много нежных слов. Тогда он думал, что, поскольку он мужчина, даже если у него будут отношения с господином графом... это не имеет значения.

Сейчас, вспоминая это, Эллиот хотел бы дать себе несколько пощечин.

Полтора года назад, накануне Священной войны, цены повсюду резко выросли, отец был тяжело болен, сестра еще училась. Хотя указ короля был издан, высокопоставленные чиновники и аристократы не очень активно откликались.

Эллиот долго искал работу, но везде получал отказ. Никто не хотел брать на работу человека рабского происхождения, пусть и свободного, да к тому же с не очень престижным образованием — базовой фармакологией из академии «Королевский Лес», даже без лицензии фармацевта. Кому такой нужен?

В то время было много богатых торговцев, которые хотели его... использовать. Эллиот часто переходил от одной богатой вдовы к другой. У этих богатых женщин были свои круги, и, узнав друг о друге, они поняли, что Эллиот — просто мошенник, и перестали вкладывать в него чувства.

Таким образом, оказавшись в тупике, Эллиот днем занимался физическим трудом, а вечером ходил в маленький бар, чтобы выместить свои эмоции, ругая глупость власть имущих.

Внедрение политики требовало времени. Она не менялась сразу после издания приказа. В таком отдаленном месте, как Сент-Эддинг, принятие политики было особенно медленным.

В то время он случайно встретил графа Чарльза. Эллиот ухватился за него, как за спасительную соломинку, и без всяких колебаний подчинился.