H

Бессонница была для меня не в новинку.

Я смотрел из маленького окна спальни наружу. Ночь была чарующей, звезды сияли.

В лицо дул холодный ветер поздней осени, принося с собой редкие капли мелкого дождя.

Я сказал себе, что завтра обязательно нужно попробовать снова.

Я жил в городе под названием Сент-Эддинг. Его жители страдали от рабства и войны.

Большинство людей не имели работы, и я был одним из них.

Хотя я окончил академию «Королевский Лес» и имел неплохой ранг, меня не ценили из-за происхождения.

Аристократы создавали монополии и брали в советники или компаньоны только таких же аристократов.

Простым людям было трудно туда попасть.

Я видел человека, который отдал свою дочь аристократу в наложницы, только так он смог получить должность помощника в одной из компаний.

Хуже того, несведущие крестьяне подписывали Договор, написанный красными чернилами, думая, что становятся квалифицированными работниками, но на деле продавали себя в вечное рабство.

У меня не было работы, но был тяжело больной отец и маленькая сестра.

Каждый раз, когда сестра поднимала голову и смотрела на меня своими сияющими глазами, она говорила: — Братик, может, я брошу учебу? Так мы сможем сэкономить.

— Я... я тоже хочу работать.

В ту ночь я долго смотрел в окно, вглядываясь в глубину ночи и размышляя о хаосе этого мира.

В ту ночь я десятки раз повторял Периодическую таблицу элементов, но все равно не мог уснуть.

На следующий день солнце поднялось над верхушками деревьев, и я снова начал свой суетливый день.

Улицы Сент-Эддинга всегда были оживленными: грохот карет аристократов, крики уличных торговцев, зазывающих покупателей, мяуканье бездомных кошек в переулках — все это сливалось в бесконечный шум.

И среди этого бесконечного шума стоял человек. Его светло-золотистые длинные волосы были небрежно собраны в низкий хвост на затылке, на лице застыло равнодушное выражение. Изящные черты лица были чистыми, словно фарфор, привезенный с Востока. Высокая переносица и глубоко посаженные глаза скрывали невыразимые тайны.

Вокруг него стояли несколько стражников в черном, а у обочины припарковалась просторная карета — все это указывало на его высокий статус.

Это был граф Чарльз.

В то время мы с ним еще не были знакомы.

Поэтому я не знал, что он там делал.

Позже я спросил его, что он делал в тот день.

Он ответил: — По приказу короля я прибыл в Сент-Эддинг, чтобы набрать солдат для участия в Священной войне.

— А еще, кстати, чтобы встретить тебя.

Я, конечно, не поверил ему.

Чтобы выиграть эту Священную войну, король приказал присваивать дворянство простолюдинам, отличившимся на поле боя, в то время как аристократы с удвоенной силой притесняли бедняков.

В тот день я снова не нашел работу, но ко мне один за другим приходили вербовщики.

— Вступать сейчас или позже — без разницы, все равно через пару дней все мужчины Сент-Эддинга отправятся на войну! Видел графа Чарльза?

— Он как раз и приехал с королевским указом.

И вот, с мыслью «попытка не пытка», я подал свое резюме, надеясь на чудо.

Я действительно не мог пойти в армию — тяжело больной отец и маленькая сестра не позволяли мне их оставить.

Впервые увидев графа Чарльза, он поцеловал меня.

Мы с ним не были знакомы, но он подошел прямо ко мне, без колебаний схватил за плечи и прижался к моим губам.

А затем сказал мне насмешливым тоном: — У тебя такой нечистый рот, мне не терпится попробовать его на вкус.

В тот момент я, по сути, ругал решение короля и коррупцию правительства.

И он это услышал.

Это произошло в баре. Там сидело слишком много молодых людей, похожих на меня. Большинство из них, как и я, получили хорошее образование, но из-за своего простого происхождения не могли жить хотя бы спокойно и мирно.

Мы долго сидели в этом маленьком баре и болтали, будучи уверенными, что никакие так называемые «люди высшего общества» не придут в это обветшалое заведение, где собираются «люди низшего общества».

Поэтому мы без всяких опасений начали ругаться.

Просто не думали, что граф Чарльз вообще может сюда прийти. Позже, когда я узнал его лучше, я понял, что он действительно не любит действовать по правилам.

Например, в тот день в баре я ругал короля, правительство, военачальников и так далее, сыпля ругательствами.

А он набросился на меня, сказав, что хочет попробовать мои губы на вкус.

— Ты хочешь пойти со мной или предпочитаешь, чтобы тебя передали рыцарскому отряду?

— ласково спросил меня граф Чарльз мягким и дружелюбным тоном.

У меня не было выбора. Я сначала посмотрел на своих приятелей, но они все опустили головы.

Впрочем, это и понятно. В конце концов, граф Чарльз — не тот человек, с которым стоит связываться. Если бы они попытались помочь и потерпели неудачу, их бы тоже затащили в неприятности.

После того как граф Чарльз отвез меня в свою резиденцию, ночь выдалась... непростой. В конце концов, он выделил мне гостевую комнату.

Управляющий отвел меня принять ванну, переодел в чистую одежду и сразу проводил к обеденному столу.

Только сейчас я заметил, что занимается рассвет, на горизонте небо уже стало цвета рыбьего брюха. Ночь была такой... изматывающей, что я совсем не заметил, как рассвело.

Я ужасно устал, но граф Чарльз, похоже, был полон сил.

Увидев пар над молоком, хлеб с маслом, яйца в серебряной чашке... я... с радостью принялся за еду.

Пока я завтракал, граф Чарльз получил письмо. Он тут же распечатал его и принялся читать.

— Котенок, у тебя есть время сегодня утром?

— Не хочешь составить мне компанию по одному небольшому делу?

— Кстати, как тебя зовут?

Я чуть не поперхнулся молоком.

На самом деле, я давно слышал слухи о графе Чарльзе.

Говорили, что он одержал множество побед и затмил своего господина; говорили, что он кровожаден и воинственен, равнодушен к людям; говорили, что он распутен и каждую ночь проводит в пирах; говорили, что он...

В общем, ничего хорошего о нем не говорили.

К тому же, прошлой ночью он... изрядно меня вымотал.

И вот, сейчас он стоял передо мной.

Он был высоким и худощавым, в хорошо сидящей одежде, с прямым носом, бледной кожей и красивыми чертами лица. Его манеры и речь были вежливыми, но в глазах мерцал опасный огонек.

Он мало чем отличался от других аристократов, которых я видел. Ему тоже нравилось относиться к таким горожанам, как я, как к игрушкам.

— Хорошо, у меня есть время, я согласен.

— Меня зовут Эллиот.

Я посмотрел ему в глаза, в его бездонные черные глаза.

После завтрака мы вместе отправились в путь на карете.

В карете он почти ничего не говорил.

Лишь молчанием подогревал мое любопытство.

У обычного жилого дома карета остановилась.

Перед домом собралась толпа зевак.

Мы подошли ближе и увидели человека, лежащего лицом вниз. Его лицо было прижато к земле, под ним виднелись следы крови.

Этот человек упал с верхнего этажа!

В этой стране многие кончали жизнь самоубийством, выбрасываясь из окон. В конце концов, было бы хорошо, если бы король наконец ушел.

Проклятое рабство должно закончиться. Соседние страны уже перешли к республиканскому строю, а мы все еще влачим жалкое существование, как варвары.

Однако граф Чарльз не вышел из кареты, а велел кучеру ехать дальше.

Оказалось, это было не место назначения. Граф Чарльз просто проезжал мимо и из любопытства взглянул.

Нашим конечным пунктом назначения оказалась школа.

Граф Чарльз, держа меня за руку, поднялся наверх. Мы вошли в просторную и светлую конференц-комнату. Он погладил меня по волосам и позвал какого-то профессора.

Граф Чарльз уже знал, что я окончил химический факультет академии «Королевский Лес». В этот раз он приехал, чтобы я подписал договор о призыве.

Я давно слышал о договоре о призыве, но никак не мог поверить, что Бог позволит случиться такому хорошему событию.

Его Величество Король однажды выступил с речью, заявив, что если подписать договор, то даже раб, совершивший подвиг, получит такую же награду, как аристократ.