Глава 1

Тридцать седьмой год Чансюй, зима. Принц Аньпин, вступив в сговор с внешними врагами, поднял мятеж и за полгода прорвал последнюю линию обороны имперской столицы, стремительно продвигаясь в Центральные равнины.

В ту ночь Император Су Чжоу, сопровождаемый своей любимой наложницей Цзян, Императорской гвардией и сотнями заслуженных чиновников, бежал на юг, вглубь Центральных равнин.

Всю дорогу трясущийся, громоздкий караван двигался по глинистой дороге, листья хрустели под колесами.

Цзян Чань откинула занавеску на окне кареты и выглянула наружу. Некогда величественная и внушительная Императорская гвардия теперь выглядела крайне потрепанной.

Помимо редкого ржания лошадей, зловещая тишина позволяла страху и тревоге перед мятежниками распространяться в сердцах каждого.

Однако в этот момент Цзян Чань нежно сжимала руку Императора Су, словно утешая пожилого правителя, но в душе чувствовала крайнюю растерянность.

Она предвидела неблагоприятное развитие событий; на самом деле, с того момента, как пришло известие о войне, она уже была готова умереть за страну вместе с Его Величеством.

Но она никак не ожидала, что, когда мятежники действительно прибудут, всемогущий в её представлении император предпочтёт покинуть город и бежать.

Это же имперская столица, столетняя столица династии!

В её сердце, да и, пожалуй, в сердцах большинства жителей династии Чжоу, потеря имперской столицы была почти равносильна гибели государства.

Однако она не смела и не могла сказать больше.

Если подумать о тех наложницах, что боролись с ней десятилетиями и теперь остались во дворце, даже не зная, что их ждёт, то ей, безусловно, повезло гораздо больше.

Никогда ещё Цзян Чань не осознавала так ясно, как сейчас, что единственное, что она могла сделать, это крепко держаться за своего Императора.

Иначе, кто знает, когда следующей брошенной окажется она.

В эти дни бегства она постоянно пребывала в тревоге.

Только добравшись до Временного дворца на горе Хэлан, они смогли временно устроиться.

Цзян Чань успокоилась, кое-как перекусила сухим пайком, привела себя в порядок и отправилась к Императору Су.

Увидев старого евнуха Вэй Гуана, стоявшего у дворцовых ворот с нахмуренными бровями, она хотела сказать несколько слов утешения, но, открыв рот, лишь тихо вздохнула: «Ваше Величество, вы приняли лекарство?»

Глядя на благородную наложницу, которая даже в бегстве оставалась сияющей, Вэй Гуан тихо покачал головой: «Докладываю, госпожа, Его Величество после встречи с господином Цзяном сидит тихо в зале и приказал этому старому слуге стоять здесь».

— Ну что ж, — Цзян Чань догадалась, что Его Величеству сейчас, вероятно, не до развлечений.

— Евнух Вэй, можете идти. Его Величество здесь со мной.

Когда Цзян Чань подошла к Императору Су, она обнаружила, что он свернулся калачиком и дремал в этом скромном временном дворце. Его Величеству было уже пятьдесят шесть лет, и с тех пор, как Принц Аньпин поднял мятеж, Император, который прежде выглядел молодым и сильным, казалось, за одну ночь сильно постарел.

Думая о мятеже Принца Аньпина, Цзян Чань всё ещё чувствовала беспокойство. В четырнадцать лет её выбрали для резиденции Принца Аньпина, а в шестнадцать — преподнесли Его Величеству.

Столько лет невзгод, но её благосклонность не угасала.

У неё были тесные связи с семьёй Цзян и Принцем Аньпином, и Цзян Чань не могла не знать о выгодах, которые они получали через неё.

Теперь Принц Аньпин поднял мятеж под флагом «коварная наложница губит страну, коварные чиновники у власти, истребить клан Цзян, очистить окружение императора».

Цзян Чань была крайне недовольна этой мыслью.

С детства она не была близка с семьёй Цзян. Поступление во дворец изначально было ради того, чтобы отстоять честь матери.

Кто бы мог подумать, что её мать заболеет простудой и рано уйдёт из жизни на второй год после её поступления во дворец.

Она осталась одна, чтобы отчаянно бороться во дворце. Чтобы выжить, ей приходилось полагаться на семью Цзян, на поместье Принца Аньпина, на императора, чтобы шаг за шагом подняться от скромной дочери знатного рода до своего нынешнего положения.

Цзян Чань не была полностью не осведомлена о делах, которые её отец совершал, прикрываясь титулом Отца государыни.

Просто она никогда не считала себя и семью Цзян одним целым, поэтому, даже зная о плохой репутации семьи Цзян,

она никогда не обращала на это внимания, а иногда даже радовалась их неудачам.

Но теперь, поразмыслив, она поняла, что, кажется, не только семья Цзян, но и сама Цзян Чань была затянута в трясину, без возможности избежать или отступить.

Но нести имя «коварной наложницы» за дела, совершённые семьёй Цзян и жаждущим наслаждений Императором...

Цзян Чань всегда чувствовала сильное удушье в сердце.

Как смешно! Подумать только, что всё, чего Цзян Чань с таким трудом добивалась всю свою жизнь — борьба с мачехой, борьба с наложницами, пережившая Вдовствующую императрицу — всё это будет похоронено здесь?

Какой тогда смысл был в её пожизненных отчаянных стремлениях?

С тахты донеслись глухие кашли Императора. Цзян Чань собралась с духом, поспешно встала, налила чашку чая со стола, подошла к Его Величеству и помогла ему сесть.

Император Су сделал глоток, нахмурился и поставил чашку на столик.

Действительно, как Верховному владыке привыкнуть пить этот низкосортный чай с земляным, рыбным привкусом?

Он вздохнул и обеспокоенно сказал: «Чань’эр, ты пришла».

— Да, я слышала от евнуха Вэя, что Ваше Величество снова не принял лекарство, поэтому, естественно, ваша наложница пришла проведать, — Цзян Чань помогла ему поставить чашку и, услышав его слова, обернулась и улыбнулась.

— В последнее время ситуация нестабильна. Сиди дома, не броди без дела и не ходи к отцу.

Сердце Цзян Чань сжалось. «Ваше Величество, но…» Она открыла рот, желая что-то спросить, но, глядя на удручённого Императора Су перед собой, не смогла произнести ни слова.

— Чань’эр, я защищу тебя.

— Ваша наложница верит Вашему Величеству, — сказала она вслух, но Цзян Чань тайно усмехнулась. Вероятно, Его Величество и сам не был уверен, смогут ли они благополучно пережить это бегство.

Она всегда ясно понимала, что, как бы сильно он ни казался её баловать, для Императора Су она была лишь украшением, безделушкой в его эпоху мира и процветания.

Если что-то действительно пойдёт не так, первой, кого вытолкнут, вероятно, будет она сама.

— Чань’эр, иди отдохни. После этой ночи завтра мы продолжим путь на юг, — Император Су махнул рукой, отпуская Цзян Чань.

Цзян Чань знала, что, вероятно, вскоре он собирается созвать министров, и ей было неудобно оставаться здесь. Она больше ничего не говорила и молча удалилась.

Когда она вышла из дворцовых ворот, уже стемнело. Хотя она видела, что евнух Вэй всё ещё стоял у входа в покои, выглядя так, будто хотел что-то сказать, но колебался.

Подробнее