18. Дело Красного Лотоса 8

18.Дело Красного Лотоса 8

Призрачный рынок Симень находился в полутора километрах за Западными воротами, вдоль Защитного рва. Пройдя через мост Сяхе под Западной стеной, можно было увидеть завесу из ивовых ветвей и цветущей терновой изгороди.

Подняв цветущую терновую изгородь, можно было увидеть извилистую каменную лестницу, спускающуюся вниз. По обеим сторонам были каменные стены, на которых через каждые десять шагов висели зажжённые фонари.

Перед тем как прийти сюда, они разузнали местные правила: все, кто входит на Призрачный рынок, должны носить маски, а покинув его, забыть обо всём, что там видели. В противном случае, если навлекут на себя беду, ответственность несут сами.

Нин Шу выбрал белую маску лисы, закрывающую половину лица, Чжао Линь — чёрную маску пламени, также закрывающую половину лица. Они также надели чёрные плащи с капюшонами. Сяо Чжан и охранники тоже переоделись.

Казалось бы, в таком наряде никто не должен был их узнать, но Чжао Линю всё равно казалось, что нижняя часть лица Нин Шу, видневшаяся из-под маски, слишком красива, и он не хотел, чтобы хоть кто-то видел эту половину его лица.

Пройдя вниз по нескольким сотням каменных ступеней и свернув за несколько поворотов, они вдруг почувствовали, что вышли на открытое место и наконец увидели легендарный Призрачный рынок.

Нин Шу подумал, что это, должно быть, довольно большая подземная пещера. Посередине текла тёмная река шириной не более нескольких метров. По обеим сторонам тёмной реки стояли простые палатки, перед каждой из которых висели два зелёных фонаря. При взгляде издалека они напоминали мерцающие огни, что выглядело довольно жутко.

Людей на Призрачном рынке было полно, не меньше, чем на самых оживлённых улицах столицы.

Нин Шу и Чжао Линь влились в толпу, не привлекая особого внимания. Здесь было полно людей в самых разных нарядах: здоровенные мужчины с черепами на головах и ожерельями из черепов, прекрасные женщины в откровенной одежде со змеями на шее, сгорбленные старухи и маленькие карлики. Чудаков, которых не увидишь снаружи, здесь было обычным делом.

Но в остальном это место ничем не отличалось от внешнего мира: здесь было много лавок, продающих еду, и еда выглядела, пахла и была вкусной. Запах можно было почувствовать издалека.

Однако, помимо еды, всё остальное больше походило на мошеннические уловки: всевозможные чудодейственные пилюли, пластыри, а также продажа костей животных, шкур, кристаллов, янтаря, оружия, свечей, бумаги, змей, насекомых, муравьёв и скорпионов. Не было ничего, чего нельзя было купить, только то, о чём нельзя было подумать.

Конечно, здесь было довольно много лавок, предлагающих гадание, предсказание судьбы, толкование иероглифов и выбор жилища.

Нин Шу никогда раньше не видел Призрачного рынка, поэтому чувствовал себя немного не по себе, но в то же время ему было очень любопытно.

Но люди здесь выглядели так, словно с ними лучше не связываться, в отличие от внешнего мира, где, если ты о чём-то спросишь или о ком-то осведомишься, тебе с готовностью ответят.

Сяо Чжан обеспокоенно спросил: — Господин Нин, здесь как-то странно. Как же мы найдём зацепки о Красном Лотосе?

Его голос был негромким, но несколько проходивших мимо людей бросили на них недоброжелательные взгляды.

Нин Шу жестом заставил его замолчать и тихо сказал: — У меня есть свой способ.

Они шли вперёд, пока не увидели небольшой каменный мост. Рядом с мостом росло дерево, почти достигавшее вершины пещеры. Между листьями пробивался лунный свет. Под деревом стояла палатка, которая выглядела немного иначе, чем остальные, но было трудно сказать, чем именно.

Перед палаткой висела табличка, испускавшая зелёное сияние, с надписью «Предсказание».

Нин Шу открыл палатку и вошёл внутрь. Он увидел, что она плотно заставлена полками, на которых стояло множество деревянных, каменных, бамбуковых и костяных скульптур. Были животные и маленькие человечки, все они выглядели очень реалистично, но их глаза, казалось, двигались. Ходя между ними, можно было почувствовать, будто на тебя смотрят множество взглядов, и становилось не по себе.

Чжао Линь, словно почувствовав его беспокойство, подошёл к нему вплотную и тихо сказал: — Это всего лишь скульптуры, в них нет ничего особенного.

То ли это было его воображение, то ли Чжао Линь давал ему достаточно чувства безопасности, но после этих слов странное чувство значительно уменьшилось.

В самом дальнем углу сидел маленький старичок в чёрном плаще. Перед ним стоял низкий столик, на котором беспорядочно лежало множество белых косточек, непонятно для чего.

Старик, услышав шум, даже не поднял головы и хриплым голосом спросил: — Чем могу быть полезен уважаемым гостям?

Нин Шу опустился на колени перед его столиком, положил перед ним серебряный слиток и изображение Красного Лотоса: — Интересно, знает ли уважаемый господин этот символ?

Старик спрятал серебро к себе, даже не взглянув: — Не знаю.

Сяо Чжан рассердился: — Что за старый хрыч! Не знаешь, а берёшь деньги?!

Нин Шу искоса взглянул на него и одёрнул: — Не груби.

Затем он обратился к старику: — Не знает ли уважаемый господин кого-нибудь, кто знаком с этим символом?

Старик взглянул на Нин Шу и всё равно покачал головой.

На этот раз рассердился не только Сяо Чжан, но и Чжао Линь.

Но старик нисколько не возражал и произнёс таинственным тоном: — Я вижу, что этот юноша полон благородства, но в последнее время ему грозит кровопролитие. Если юноша даст мне ещё десять лянов золота, я дам ему амулет спокойствия, который обязательно защитит его жизнь.

Нин Шу не очень-то ему верил и лишь слегка улыбнулся: — В этом нет необходимости.

С этими словами он встал, собираясь уходить, но Чжао Линь сказал ему вслед: — Лайфу, дай ему десять лянов золота.

Сяо Чжан хоть и не хотел, будучи уверенным, что старик — мошенник, не смел ничего сказать, тем более перечить Чжао Линю. Ему оставалось лишь достать десять лянов золота и отдать старику.

Чжао Линь, конечно, не верил словам старика, но лучше перестраховаться. К тому же, плохое сбывается быстрее, чем хорошее, и он не хотел, чтобы даже малейшая абсурдная вероятность выпала на долю Нин Шу.

Десять лянов золота не стоили и волоска по сравнению с Нин Шу.

Старик быстро спрятал золото к себе, тут же изменился в лице, с улыбкой положил амулет спокойствия на столик и хриплым голосом несколько раз добавил: — Я вижу, что этот уважаемый гость щедр, поэтому скажу ещё пару слов.

— Искренность может заставить металл и камень раскрыться. Если этот уважаемый гость сможет пережить то, что ждёт его впереди, его непременно ждут цинь и сэ, звучащие в гармонии, и возможность дожить вместе до седых волос!

Чжао Линь сразу понял, о чём он говорит, и был тронут до глубины души. Он тут же обратился к Сяо Чжану: — Дай господину ещё десять лянов золота!

Сяо Чжан закрыл глаза, подумав, что это золото всё равно не его, и ему не нужно волноваться. Пока Его Величество счастлив, он может разбрасываться деньгами, как хочет. Что значит отдать их мошеннику?

Старик заулыбался ещё шире, так, что не было видно ни глаз, ни зубов — их у него просто не было, все выпали.

Он радостно произнёс хриплым голосом: — Раз уж уважаемый гость так щедр, я не буду ничего скрывать. У меня здесь есть рецепт Тысячи Золотых, который стоит всего тысячу золотых, и тогда у уважаемого гостя будет бесчисленное количество потомков.

— Будь то семидесятилетняя старуха или женщина, лишённая девственности, и даже мужчина, если примет этот рецепт Тысячи Золотых, сможет родить толстого карапуза!

Чжао Линь немного задумался, и казалось, что он и правда рассматривает это предложение.

Нин Шу покрылся холодным потом и тут же остановил его: — О чём ты думаешь?! Откуда в мире взяться такому рецепту Тысячи Золотых?! Это тысяча золотых, а не десять!

Чжао Линь посмотрел на Нин Шу, затем на старика и понял, что он действительно был ослеплён. Как он мог поверить в такую нелепую вещь? К тому же, Нин Шу — мужчина, и он любит его. Пока они могут быть вместе, неважно, будут у них дети или нет.

Но он всё же с некоторым сожалением ушёл, думая про себя, что если бы Нин Шу действительно мог родить ему ребёнка… Эх, даже думать об этом приятно.

Вскоре после того, как Нин Шу и остальные ушли, из задней комнаты вышел юноша. Он сел рядом со стариком и стал помогать ему собирать кости со столика, с недоумением спросив: — Учитель, почему ты не сказал им, что отметка Красного Лотоса — это символ правого защитника секты Огненного Облака?

Старик взглянул на него с укором: — Почему ты такой наивный?! Разве ты не знаешь, что люди во тьме опаснее, чем люди на виду?!

Увидев, что юноша всё ещё выглядит смущённым, он несколько раз постучал по его деревянной голове: — Если я не скажу им, эти люди ничего мне не сделают, но если я скажу, и люди из секты Огненного Облака придут доставать нас, как мы, старики и дети, будем жить дальше?

Юноша всё ещё не был согласен: — Но, учитель, вы взяли у них двадцать золотых, а это всего лишь новость.

Старик: — Да что ж ты такой тупой! Как я вообще взял тебя в ученики?!

— Хоть я и взял двадцать золотых, но учитель обменял их на два сообщения. Эти два сообщения стоят десяти золотых, и, судя по их аристократической внешности, эти двадцать золотых для них ничего не значат.

— Просто ты привык жить со мной в бедности. Вещи в этом мире, естественно, разные для разных людей. Двадцать золотых — это много для меня, но ничего для них. Эти два сообщения ничего не значат для нас, но очень важны для них.

— Так обстоят дела со многими вещами в этом мире, и ты поймёшь это, когда вырастешь…

Юноша, немного поняв, почесал в затылке и пробормотал: — Учитель, вы же сказали, что я тупой, но ведь именно вы сказали, что у меня выдающиеся способности и я стану великим гадателем, даже лучше вас…

Старик достал из кармана золото и стал играть с ним, улыбаясь, как старая хризантема, и не очень искренне сказал: — Наверное, я ошибся насчёт тебя. С такой-то деревянной головой ты ещё станешь великим гадателем, хе-хе…

······

Не успели Нин Шу и остальные далеко уйти от палатки, как увидели щуплого мужчину средних лет с крысиной мордой и вороватыми глазками, который, сгорбившись, подполз к ним и, оглядываясь по сторонам, таинственно сказал: — Интересно, о чём вы спрашивали у старого гадателя? Что знает старый гадатель, знаю и я. Что не знает старый гадатель, знаю и я.

Нин Шу взглянул на Чжао Линя, и Чжао Линь кивнул ему.

Он хоть и чувствовал, что этот человек с виду плохой до мозга костей, но всё же не хотел упускать возможность, которая сама пришла к нему в руки.

Он достал из кармана изображение, но не успел его протянуть, как мужчина жестом потребовал денег.

Нин Шу подавил своё раздражение и отдал ему серебряный слиток, и только тогда тот согласился посмотреть на изображение.

Мужчина взглянул на него и сказал: — Да уж, неудивительно, что старый гадатель не хотел вам говорить. Вам придётся добавить ещё один серебряный слиток.

Нин Шу нахмурился.

Охранник позади Чжао Линя выхватил меч из-за пояса и громко сказал: — Не испытывай наше терпение!

Мужчина поспешно взмолился: — Это символ правого защитника секты Огненного Облака, Красного Лотоса. Я не смею вас обманывать.

Нин Шу и Чжао Линь переглянулись, недоумевая, откуда взялась эта секта Огненного Облака.

S3